приказ отходить, позволив противнику оторваться. Куритан преследовали лишь разрозненные выстрелы с дальней дистанции, когда они покидали развалины командного центра. И наконец снежные вихри утренней метели скрыли их от Драгун, которые продолжали мародерствовать.
Как только Драконы почувствовали себя в безопасности, Миноби приказал сделать остановку для охлаждения двигателей, но в морозном климате Мизери длилась она недолго. На самом деле он хотел оценить, в каком состоянии находится его группа, и попытаться выйти на связь с Седерасу из «Райкен»- го.
«Дракон» Миноби участвовал в боевых действиях реже, чем те, кого он возглавлял. Но хотя его машина не получила серьезных повреждений в ходе стычек, у него подходил к концу уже четвертый боезапас для автопушки. Он знал, что у остальных дела обстоят еще хуже.
Миноби посмотрел на тех, кто в силу обстоятельств стал его командным взводом.
Самой тяжелой машиной из всех был красный «Острок» Мичи, но он и серьезнее всех пострадал в последнем бою. Из-под брони в верхней части торса торчали изуродованные крепления одного из лазеров. Мичи сообщил, что все остальное оружие функционирует, но не упомянул о левой руке своего боевого робота, которая бессильно висела вдоль корпуса. При свете дня было видно развороченное плечо.
Следующей из тяжелых машин была «Пантера». Трещина на боковой поверхности рубки курилась паром. Искореженные лохмотья броневых плит ее покрытия стояли дыбом, придавая роботу странный причудливый облик, и если раньше рубка напоминала голову припавшего к земле перед прыжком леопарда, то сейчас смахивала на изуродованный череп. Пилот сообщил, что он катастрофически теряет тепло, но в остальном все в порядке.
Четвертым в звене Тетсухары шел робот «Жеребенок», покрытый глубокими шрамами. Его корпус негуманоидной формы был усеян следами свежих травм. Без повреждений осталась единственно только бронированная рубка пилота, утопленная в корпусе, который и защитил ее. Пилот, почему-то обуреваемый странным весельем, перечислил список механических повреждений и полупарализованных систем, и Миноби осталось только удивляться, как робот вообще смог добраться до места.
Закончив знакомство со своим небольшим отрядом, Миноби снова попытался связаться с Седерасу. Но заряды снежной пурги, которая скрыла их от преследования, мешали и тем попыткам связи на длинных волнах, которым удавалось пробиться сквозь окружающие горы.
Центр связи был уничтожен, положив конец контактам Миноби со своими частями. Он надеялся для этой цели использовать компьютер «Тактиков» и мощную станцию связи на борту «Циклопа» Седерасу. Если он сможет собрать воедино разбросанные части Драконов и отвести их за линию стационарных укреплений к западу от долины Хамар, наступление Драгун захлебнется, а куритане получат возможность оправиться.
Миноби приказал своим спутникам сниматься с места. Каждый раз, поднимаясь на перевал или оказываясь на траверсе между вершинами, Миноби пытался связаться с кем-то из своих, но контакты были столь скоротечны или неразборчивы, что толку от них не было. Наконец ветер переменился, сдувая снежную завесу. Тетсухара испытал надежду, что их положение тоже изменится.
Оно в самом деле изменилось, но не так, как он хотел. Вместо того чтобы вывести звено на куритан, неустойчивая штормовая погода столкнула его нос к носу с ротой Драгун.
Даже не отдавая отчета в своих действиях, Миноби, увидев приближающиеся машины, навел прицел и нажал кнопку пуска ракет дальнего радиуса действия. «Дракон» изрыгнул огонь.
Поняв, что неожиданное нападение не удалось, Драгуны перестроились в боевой порядок и открыли яростную стрельбу.
Миноби сосредоточил огонь на тех машинах врага, которые держались дальше всего, ибо его «Дракон» лучше прочих мог поражать отдаленные цели. Кого бы из боевых роботов Драгун он ни подстрелил прежде, чем те подойдут на дистанцию прицельного огня, все же одним врагом для его отряда будет меньше. Он не сомневался, что Мичи и все остальные справятся с остатками передового взвода Драгун.
Миноби почувствовал, что к нему пришло то состояние воина, когда мысли и действия сливаются воедино. Он воплотился в «Дракона», а его машина стала могучим Драконом Куриты, дыхание которого уничтожает врага. Движения его были легки и изящны, а точные реакции миомерных мышц позволяли бронированному корпусу отклоняться от вражеских залпов ни больше и ни меньше, чем это было необходимо, — и в то же время он сам вел огонь. Каждый его выстрел нес в себе смерть. Несколько легких машин Драгун смолкли или вышли из боя.
Оставшись без дальнобойных ракет, «Дракон» подошел на дистанцию прицельного огня, и тут ему стало ясно, что положение катастрофическое. «Жеребенок» лежал недвижимо, но, как ни странно, его рубка оставалась нетронутой. От «Пантеры» остались только раскиданные взрывом обломки. Красный «Острок» Мичи еще боролся, сцепившись врукопашную с «Грифоном».
«Острок» нанес удар из лазеров, вмонтированных в броню на груди, и «Грифон» отлетел назад, вскинув руку, словно пытаясь прикрыть обнажившиеся внутренности. Ноги его подкосились, и он тяжело рухнул.
Падение «Грифона» дало его напарнику возможность открыть огонь в упор, чего тот давно ждал. Дробный грохот автопушки «Ночного Стервятника» перекрыл свист ракет, сорвавшихся с направляющих.
Пилот не промахнулся. «Острок» содрогнулся, когда броневые плиты слетели с креплений. Он дернулся и закачался от мощного удара.
Миноби воткнул иглу своего лазера в «Ночного Стервятника», не позволив ему добить «Острока». Прекратив огонь, Драгун спрятался за скалой.
Но машине Мичи уже ничего не могло помочь. Из нее повалил густой дым с искрами, и «Острок» начал оседать.
Густые клубы дыма стремительно прорезал какой-то блестящий предмет. Мичи промедлил буквально секунду, прежде чем нажать кнопку катапультирования, и кресло пилота описало траекторию под слишком низким углом. Это было опасно. Парашют раскрылся, но он почти не успел притормозить ту жуткую скорость, с которой кресло врезалось в землю.
По направлению к «Дракону» устремился огненный след ракет, но огромная машина сместилась с удивительной легкостью и быстротой. Ракеты разорвались за спиной «Дракона», который помчался к месту падения Мичи.
Мощный удар лазера поразил «Дракона» в левую ногу. На панели в рубке загорелся красный огонек, сообщая, что приводы вышли из строя; нога замерла в полусогнутом положении. «Дракон» покачнулся. Он потерял способность уворачиваться от лазерных лучей, которые раз за разом били по его броне, прожигая ее.
Внутреннее освещение в рубке «Дракона» погасло, и теперь в ней стоял красноватый сумрак от многочисленных аварийных лампочек и мигания сенсоров, предупреждавших о приближении какой-то массы. Развернувшись, Миноби уклонился в сторону и обрушил бронированный кулак на «Ночного Стервятника», проскочившего мимо него. Остов конструкции робота хрустнул, когда сокрушительный удар пришелся по его спине. Лишь откинутая назад армстронговская автопушка, расстрелявшая весь боезапас, спасла рубку «Ночного Стервятника». Робот рухнул навзничь, дернулся и замер.
«Дракон» продолжил свой путь.
Миноби заметил, что в изуродованных обломках выкидного сиденья кто-то шевелится. О подозрительном движении сообщил и экран три-шестьдесят, но, поглощенный поисками упавшего Мичи, Тетсухара опоздал.
Слева в него врезалась другая машина, но атакующий был слишком легок, чтобы справиться с шестьюдесятью тоннами веса «Дракона», хотя удар пришелся точно в цель. Но пусть даже реакция Миноби была замедленной, он успел несколько отклониться в сторону. Легкая машина повисла на «Драконе», осыпая ударами купол рубки.
«Дракон» отвел руку, вооруженную автопушкой, уткнул ствол в бок вражеской машины и до последнего снаряда опустошил обойму. По барабанным перепонкам ударил грохот взрыва, который задел и «Дракона». Но это повреждение было несравнимо с тем уроном, который взрыв нанес машине Драгуна. Она отлетела от «Дракона» и. распласталась на снегу, как раздавленное насекомое.
Этот отчаянный шаг окончательно вывел из строя автопушку «Дракона». Впрочем, неважно. Боеприпасов для нее все равно не оставалось.
