Оксшо или, может быть, его собственной.
Вождь Оксшо собрал тех воинов Диких Собак, которые не ушли вперед с передовой группой разведчиков.
– Есть разница между тем, чтобы быть пастырем Божьей паствы и погонщиком диких коров Христа, – тихо сказал Коричневый Пони, глядя, как четверть его армии уходит, чтобы отразить угрозу с тыла.
Он послал курьера на восток, чтобы сообщить об этом рейде властителю Хонгану Осле.
Через три дня Хонган вернулся посовещаться с папой и Вушином. На востоке никаких новостей не было. Никакие тексаркские патрули им не попадались, и даже безродные бандиты держались подальше от орд, когда те разворачивались в боевой порядок. Вождь Кузнечиков выслал рейдовые группы в сторону Тексарка, но те еще не вернулись, когда Хонган отправился к папе.
Они подсчитали силы, оставшиеся в их распоряжении после того, как Оксшо и его воины направились к родным очагам. Силы уменьшились на четверть. Посовещавшись, лидеры созвали совещание вместе с командирами-привидениями того тайного каравана, что шел к югу от них. Основной план не изменился. Самая мощная группа продолжала, как и раньше, двигаться на юго-восток к Ханнеган-сити; уменьшились в численности лишь силы, предназначенные для штурма Нового Рима.
Вечером папа решил, что в течение хотя бы нескольких часов больше не будет никаких разговоров о войне. После ухода из Нового Иерусалима одна и та же группа людей неизменно вечерами после ужина собиралась вокруг папы. Летние ночи были теплыми, и все уютно устраивались около костра – так, чтобы видеть и слышать собеседников. Сначала кардиналы выражали желание отслужить вечерню, после которой следовало благоговейное молчание. Но затем папа возразил, ссылаясь на присутствие не-христиан вождей Кочевников, которые были частью его двора; эти вечерние собрания он назвал «Curia Noctis»[41] и предложил рассказывать разные истории. Этим вечером он предложил тему святых и праведников и разрешил говорить о чем угодно, но только не о войне.
Поскольку тут все еще присутствовал Святой Сумасшедший, папа послал за кардиналом Чернозубом, дабы тот присоединился к ним у костра. Но монах был слишком слаб, чтобы добраться самостоятельно. Топор подставил было ему плечо, но затем взвалил на спину и принес к папе.
– Где твоя красная шапка? – спросил Коричневый Пони.
– Изъята праведником, Святой Отец, – ответил Чернозуб.
– Неужто? Кто же этот праведник, ваше преосвященство?
– Ваш предшественник, Святой Отец.
– Тебя, брат Сент-Джордж, навестил Амен Спеклберд?
– Он приходит ко мне каждый четвертый день.
– В таком случае он должен был излечить тебя. Скажи ему, что для канонизации нам нужно чудо.
– Не думаю, что он захочет, чтобы из него делали святого.
– Господи, Чернозуб! Никто специально не делает святых. На нем или лежит святость, или нет. И нам остается только решить.
– Конечно, Святой Отец.
– Ладно, попроси его, чтобы вернул твою шапку. И без нее
тут не появляйся.
– Завтра меня опять понесет, – признался Чернозуб Вушину. – Я уже чувствую себя как-то странно. Не позволяй мне сделать что-то неприличное.
Кое-кто из кардиналов, похоже, погрузился в дремоту. Наступило долгое молчание. Папа посмотрел на Вушина. Топор откашлялся и, начиная разговор, сказал несколько слов.
– Я восторгаюсь святыми. Вы можете мне не поверить, ибо сам я не религиозен, но мой народ чтит святых и праведников.
Одного из них зовут Бутса. Когда он, сжавшись в комок, при рождении взломал ворота матери, то сразу же встал во весь рост. Одной рукой он показал наверх, другой – вниз и сказал: «Небо наверху, земля внизу, а я тут в одиночестве, как почетный гость». Омброз засмеялся.
– Каждый младенец вопит нечто подобное перед тем, как я крещу его. Именно об этом они и верещат. Вот уж точно – все они почетные гости.
Сидевший по-турецки Топор улыбнулся, словно именно это и имел в виду. Закрыв глаза, он превратился в шестнадцатифутовую золотую статую весом семнадцать тонн. Затем он исчез и возник стеблем травы. Чернозуб заметил, что папа Амен I явился несколько раньше, чем предполагалось, и сейчас стоит за пределами освещенного круга. Он остановился там, чтобы пописать. Спрятав свой длинный черный член под подолом рясы, он неторопливо подошел к костру и, имея в виду Нимми, коснулся пальцем своей спокойной улыбки. Не подлежало сомнению, что никто из присутствующих его не видит. Чернозуб мог даже обонять его, и от него шел запах смерти.
Нервничая из-за присутствия улыбающегося духа Спеклберда, Чернозуб нарушил молчание.
– Вы знаете, что святой Лейбовиц тоже говорил при рождении, – сказал монах. – Он высунул голову из родового канала и спросил акушерку: «Ну, и что дальше?» «Не трать времени, – ответила акушерка, – тебя ждут девяносто девять лет».
Топор что-то тихо проворчал.
– «Убирайся!» – сказал святой Айзек. И она исчезла. Он, как вы знаете, прожил девяносто девять лет. Папа криво усмехнулся.
– То есть акушеркой у святого Лейбовица был сам дьявол? Эта история родилась в подвале аббатства Лейбовица?
– Там вы можете столкнуться со странными легендами, Святой Отец, – признал Чернозуб. – Самое раннее «Воспевание святого Лейбовица» не имеет автора. Человека повесили за то, что он написал книгу.
