самому себе, и, взяв вилку, начал есть.
Мири покачала головой и продолжала завтракать, наслаждаясь вкусом, ароматами и безмолвным товариществом.
Вал Кон ел свою порцию с аппетитом, глядя на Мири. Было заметно, что она отдохнула: исчезли морщинки усталости, не покидавшие ее лица с момента их первой встречи. И казалось, она стала держаться более непринужденно, словно тоже определила, кто она. И взгляд ее, когда она на него смотрела, не был настороженным. Он радостно принял этот кусочек тепла — и осмелился надеяться.
Через несколько минут он отставил тарелку и откинулся назад, чтобы смотреть, как она сидит, привалившись спиной к стене и обхватив ладонями чашку.
— Завтрак был вкусный. — Она улыбнулась ему. — Спасибо.
— На здоровье, — ответил он. — Мири?
— Угу?
Он переменил позу и заставил себя смотреть ей прямо в глаза.
— Только если этого хочешь ты, Мири…
Она поставила чашку и посмотрела на него с полным вниманием.
— Говори.
— Я был бы очень рад, — проговорил он, тщательно выбирая каждое слово, — если бы… факт… нашего брака остался в силе.
Она моргнула. Потом моргнула еще раз и отвела взгляд, опустив голову и протянув руку за чашкой. Вал Кон затаил дыхание.
— У тебя ведь есть родные, семья? — спросила она, не поднимая головы. — Они, должно быть, не… слишком обрадовались бы… если бы ты женился на ком-то, кто… на такой, как я. Особенно когда ты не… — Она с трудом сглотнула. — Напарники бывают любовниками — иногда.
Он медленно выдохнул.
— На это, — негромко сказал он, — можно дать несколько ответов. Первый — это что право выбрать себе жену принадлежит мне, а не Клану. — Он помолчал, а потом решился добавить: — А я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Ее плечи вздрогнули, но она не подняла взгляда. Подождав секунду, он продолжил:
— Маловероятно, чтобы я вернулся на Лиад, шатрез.
Тут она посмотрела на него, и ее взгляд был полон теплого сочувствия:
— Тебе жаль?
— Жаль, — признался он. — Но я уверен, что умереть мне было бы гораздо жальче. — Он улыбнулся. — Пойми: я предлагаю тебе не слишком выгодную сделку: худой коротышка, единственные деньги которого — это те, что у него в кошеле, и который может похвастаться только тем, что немного играет на омнихоре…
— Так много? — ухмыльнулась она. — Худой коротышка?
— Так меня описали твоей подруге Лиз…
Она рассмеялась, одним глотком допив кофе. Вал Кон ухмыльнулся.
— Точильщик — парень честный?
— Честнее не бывает.
— И… наш брак… признается законами и так далее?
Он обдумал ее вопрос.
— Думаю, да. Должность, которую занимает Точильщик — Т'карэ — это нечто среднее между отцом, капитаном, капелланом и мэром. Если мы заключили брак по обычаю — и, если хочешь, стали напарниками — и это удостоверяется и подтверждается Стаей, то мало кто осмелится подвергать это сомнениям. Стая, как слон из притчи, ничего не забывает. И все помнит правильно. Если ты согласна — если ты действительно этого хочешь, — то это сделано.
Она глубоко вздохнула.
— Это на самом деле? — тихо спросила она. — Ты это делаешь не потому, что так… удобно?
Он резко вскинул голову — а потом виновато улыбнулся.
— Для Логова Копьеделов Клана Средней Реки это факт. И это — то, чего я хочу полностью: чтобы ты была моим напарником, чтобы мы стали спутниками на всю жизнь.
Мири взяла чашку — и обнаружила, что она пуста.
— Больше кофе нет?
— Если хочешь, я могу заварить еще.
— Но?..
— Но я предпочел бы наполнить чашку вином, которое бы мы выпили вместе.
Она передвинулась на каменном полу, так чтобы оказаться рядом с ним.
— У тебя есть вино?
— Оно здесь, — ответил Вал Кон. — Но должен предупредить тебя, что это — зеленое ногалинское. Большая бутылка.
Ее брови взлетели вверх.
— Это же, кажется, сильнейшее средство для возбуждения страсти? И запрещено примерно на трех четвертях планет?
— Совершенно верно.
Мири покачала головой.
— А я-то считала, что Точильщик — существо невинное! — Она помолчала. — Муж?
«Благодарение богам!» — подумал он.
— Да, жена моя?
— Пожалуйста, открой бутылку.
Он улыбнулся и придвинулся к ней.
— Минутку…
Мири вскочила и вытащила пистолет при первом же вопле сирены. Вал Кон был уже в дальнем конце коридора. Мелькающие полосы света отбрасывали от него на каменные стены странные тени.
— На мостик — быстрее!
Они побежали.
— Что это? — спросила она, тормозя у самой двери.
— Сигнал бедствия. — Он уже сидел за пультом, стремительно работая руками, повернув голову к навигационному комплексу. — Но я не вижу… А!
Он усилил увеличение, и Мири тоже это увидела: дрейфующую массу, которая могла быть только кораблем. Не отрывая от него взгляда, она вернула пистолет в кобуру и медленно направилась к пульту.
Вал Кон передвинул руку и начал говорить на торговом, медленно и раздельно.
— Говорит командор-разведчик Вал Кон йос-Фелиум с корабля Стаи, находящегося на касательной орбите. Мы слышим ваш сигнал бедствия и попытаемся провести спасательную операцию. Просим дать сведения о повреждениях и экипаже.
Он прикоснулся к розовому диску и прислушался. Мири встала у него за спиной.
— На корабль с этой дурацкой тягой можно брать только черепах! Обыкновенные люди с ума сойдут!
Он покачал головой, не отрывая взгляда от навигационного комплекса.
— А разве это не лучше, чем умереть?
Она положила руки ему на плечи, глядя на изображение дрейфующего корабля.
— И почему на все трудные вопросы должна отвечать я?
Сразу после выхода в нормальное пространство корабельный комм принял одновременно два сигнала: пронзительный вой сигнала бедствия и ясный размеренный голос, объявивший имя, местоположение и намерение оказать помощь.
Тансер вскочил с кресла, выругав пилота.
— Дай-ка увеличение! Откуда они тут… Вон они где!
Слева по борту, над кораблем икстранцев и жертвой аварии плыл астероид средних размеров. Выполняя
