когда и как мы потеряем эту капсулу.
Ее голос звучал мрачно.
— Тогда сдаемся? — тихо спросил Даав.
Одну секунду она колебалась — или, возможно, эта внутренняя борьба была лишь плодом его собственной фантазии. Ее широко распахнутые зеленые глаза устремились на него.
— Нет.
— Отлично, — сказал он, позволив ей увидеть, что он гордится ею, а потом снова сосредоточился на своем пульте.
Игра была напряженной: большая энерговооруженность и масса пиратского корабля дали себя почувствовать. Однако картина атаки изменилась. Целью пиратов стало уничтожение. Никаких пилотских ухищрений, приносящих дополнительные очки, никакого захвата пленных. Только уничтожение.
— Даав, у нас до прыжка осталось сто семьдесят шесть секунд. Они догонят нас через сто сорок.
— Ясно. Когда им до нас останется тридцать секунд, сбрось груз сорок семь. Это даст нам…
— Дополнительное ускорение будет полезно, но они все равно догонят нас через четырнадцать секунд…
— Но мы же начнем бросать в них вещи. Им придется уворачиваться.
— Это случайный фактор. Я не могу ввести его в расчет.
— Но не сдаемся! — с жаром заявил Даав.
— Не сдаемся.
После этого они оба замолчали, наблюдая каждый за своими экранами. Даав отразил еще несколько ракетных атак. Теперь пираты уже осторожнее расходовали свое оружие — и Даав тоже. По его расчетам, у них осталось тринадцать ракет, а у него — три…
— Начинаю отсчет, — хладнокровно объявила Эллиана, — от пяти. Пять, четыре, три, два, один…
Корабль дернулся: капсула отделилась, громадой проплыв по имитационному экрану. Она закувыркалась позади корабля, прямо по ходу приближающихся пиратов.
Даав досчитал до трех и выпустил свои последние ракеты.
— О! — сказала Эллиана. — Мы потеряли еще немного массы. Но я все же не думаю… Даав, не та траектория. Ты попадешь…
Две ракеты прошли по краю кувыркающейся капсулы, увернулись от нее и полетели к пиратскому кораблю, который начал маневр уклонения. Ракеты последовали за ним, и пираты выпустили четыре перехватчика.
Третья ракета Даава ударила прямо в центр грузовой капсулы. Вспышка взрыва стала увеличиваться, разгораться, расширилась еще больше, превращаясь в сверкающее всеми цветами радуги облако.
Прозвучал предупреждающий сигнал прыжка: двенадцать секунд.
— Что это было? — воскликнула Эллиана.
— Секунду. Они выпустят свои последние… Да. Маневр уклонения, будь добра.
Сквозь яркое облако прорвались две ракеты, хотя только одна летела на них. Эллиана включила маневровый двигатель, закрутила корабль, добавила ускорение — и ускоряла корабль до тех пор, пока не зажегся красный сигнал предупреждения.
За мгновение до того, как виртуальный корабль вошел в гиперпространство, они увидели, как позади них имитация взрыва гаснет, растворяясь в зеленой пустоте.
Эллиана издала крик торжества.
Мостик растаял, сеть безопасности отключилась. Даав встал, осмотрелся — и вздохнул.
Пираты исчезли.
— Сюда, Сед Рик! — прошипела Йолан, ощупью пробираясь в густой темноте подсобного коридора впереди него.
Ну вот! Ее вытянутая рука нашла пустоту, означавшую перекресток. Еще несколько минут этой душной темноты, и они оставят позади Виртуальную Аркаду и наверняка разозлившихся лохов, которых они бросили за игрой «От пилота до принца».
Йолан вздохнула. Она терпеть не могла подсобные коридоры: от жаркой темноты у нее начинались кошмары, призывавшие привидений и домовых из детских сказок. Конечно, никакой нежити не существует. Она прекрасно это знает. В действительности есть гораздо более страшные вещи, чем какие-то чудовища. Например, полисмены. А еще — охрана порта. Не говоря уже о разозленных лохах, добившихся победы в игре, которую не имели никакого права выигрывать, и при этом оставшихся без выигрыша.
— Пришли! — хрипло сказал Сед Рик ей на ухо.
— Точно. Держись рядом.
Она нашла его руку, ухватилась за нее — чтобы вести его, яростно сказала она себе — и начала пробираться к коридору, уходящему вбок.
Она медленно продвигалась вперед, вытянув перед собой свободную руку и прикасаясь пальцами к стене. Стена кончилась, ее пальцы скользнули по пустоте…
Что-то схватило ее за руку!
Йолан завопила.
— Ну-ну! — весело проговорил мужской голос. — Что за шум!
Щелкнул выключатель, и Йолан заморгала, подавившись криком.
Перед ними стояли те самые лохи, которых они с Сед Риком только что лишили законного выигрыша. Мужчина с резкими лисоподобными чертами и в поношенном кожаном костюме казался невыносимо развеселившимся, но его рука, переместившаяся на локоть Йолан, была неожиданно сильной.
Светловолосая женщина держала переносной фонарь, и она казалась злой: в ярком свете ее зеленые глаза светились, как у кошки.
— К какому клану вы принадлежите? — спросила она, когда Сед Рик встал рядом с Йолан.
Йолан передернула плечами.
— Мы принадлежим сами себе.
— Вы — бесклановики? — вопросила женщина, бросая взгляд на своего высокого друга.
— И получаем больше прибыли, чем любой клан! — заявил Сед Рик.
— Облапошиваете туристов на два декса за партию? — лениво протянул мужчина. В его темных глазах отразилось уже отнюдь не веселье — и это испугало Йолан еще сильнее. — И убегаете, когда приходит время платить?
— У нас обычно ставки больше! — возразил Сед Рик, а Йолан огрызнулась:
— Мы редко проигрываем!
— Ха! — Мужчина обвел их обоих взглядом, повел плечами и посмотрел на свою напарницу. — Ну, пилот? Ты хотела их поймать.
— Если вам нужны ваши четыре декса, — сказал Сед Рик со спокойствием, которое, как прекрасно понимала Йолан, было напускным, — мы вам сейчас заплатим.
— После того, как мы вас догнали и вытрясли их из вас! — саркастически отозвалась светловолосая. — Как мило! — Ее яркие глаза переместились с лица Йолан на Сед Рика. — Вы действительно бесклановики?
— Да! — отрезала Йолан и почувствовала, как мужчина крепче сжал ее локоть.
— Вежливость к пилоту, бесклановики, — мягко сказал он, и Йолан судорожно сглотнула, холодея всем телом.
— Тогда где вы живете? — вопросила бледноволосая женщина-пилот.
Йолан стиснула зубы.
— Полагаю, они ночевали в ночлежке, — сказал лисолицый. — А еще полагаю, что сегодня у них кончилось оплаченное время, и те деньги, которые они украли у тебя, пилот, предназначались на оплату ночлега.
Он говорил так, словно ему было скучно.
— Это правда? — спросила женщина. Ей ответил Сед Рик:
— Правда.
Он пытался говорить так же скучливо, как и мужчина, но у него это плохо получилось.
