Свет погас. Компьютеры отключились.
Потом был звук — вопль десяти тысяч ногтей, одновременно скребущих по десяти тысячам грифельных досок, — и длился он бесконечно.
Воздух наполнился треском помех, в комнате стало жарко. Элис вскрикнула и вздрогнула, а потом овладела собой и напряженно застыла рядом с ним. Ее рука свинцовым прутом давила ему на плечи.
Звук смолк.
Свет зажегся. Компьютеры запищали и начали перезагрузку. Воздух стал мягким и приятно холодил кожу.
Элис вздохнула и немного расслабилась. Тель-Вости вспомнил, что надо дышать.
Переговорное устройство у него на столе мелодично зазвенело. Он подался вперед и нажал кнопку связи.
— Да?
— Дядя, это Кол Вус. На старом телекодере появилось новое сообщение. Планетарная оборонительная установка сообщает нам, что экраны не смогут отразить второго удара. А еще там говорится: «Вторая фаза введена в действие, Вторая фаза подтверждается, Вторая фаза осуществляется».
Шан сбежал по трапу, пробежал через поле с пистолетом в руке и упал на живот рядом с крошечным телом в кожаном костюме.
Его налет на лес остановил один икстранский танк, но это означало, что еще пять приближаются к аэродрому. Солдаты Первого литаксинского смотрели в нужном направлении, приготовив минометы и бронебойные пушки. Самолет Нелирикка с икстранскими цифрами 32 на хвосте был в состоянии готовности, а это вполне могло означать, что в носовой пушке еще остались снаряды. На данный момент эта часть взлетного поля была такой же безопасной, как и все другие, но так будет недолго, а Мири…
Она лежала, как мертвая, уткнувшись лицом в землю. Боевая каска съехала с ярких волос.
Он знал, что она не убита и даже не ранена, однако не мог понять, что означает клубок стали и огня, представший перед его Внутренним Взором.
Земля задрожала. На прогалине показалась танковая башня: первый икстранский броневик выехал из леса. Шан поднялся на колени, приготовив пистолет, услышал, как взвыл самолет Нелирикка, и снова упал, прикрыв Мири своим телом.
Пушка Нелирикка взревела, земля успокоилась, Шан снова перекатился на колени, убрал пистолет в кобуру, поднял жену брата на руки — и побежал.
Она так устала. Открыть глаза не было сил. Но ей необходимо открыть глаза, потому что…
Будь она проклята, если знает почему.
Тепло. Она устала. Так… устала… Лучше заснуть и не думать…
Потому что самолетов было три, а приземлились только два. Ей надо открыть глаза и найти третий, самый важный, и проследить, чтобы он благополучно добрался до дома.
Всей силой воли она потребовала зрения — и тяжелые веки поднялись. Мир стал расплывчатым пятном.
Она не сразу поняла, что это — из-за того, что она упала на приборную доску и ее щека прижимается к одному из циферблатов. Она снова напрягла волю и выпрямилась. Ей помогла повязка, удерживавшая ее у приборной доски.
Так было лучше. Ей видны приборы: показатель уровня топлива, альтиметр (КАКАЯ высота?) и компас. А через стекло фонаря ей виден…
Плавный сдвиг. И это неправильно: это она запомнила по гипноурокам, которые Вал Кон велел ей выучить. Неправильно, потому что значит…
Полет не горизонтальный.
Руки были тяжелыми, но она смогла сжать одной рычаг управления, а потом нашла указатель горизонта и медленно нажала ручку, глядя, как линия горизонта переползает с почти вертикального положения на ровное.
Рычаг двигался туго. Она попыталась перенести свой вес влево, чтобы увеличить плечо, и упала бы, если бы не полоса кожи.
Однако ей удалось медленно сдвинуть рычаг так, что на указателе наконец появилось положенное горизонтальное сечение: бело-голубое небо сверху, черное, обозначавшее землю, внизу.
Теперь через фонарь она видела горизонт, далекий и ровный. Он слегка поворачивался…
Что не было ни правильно, ни неправильно, а просто фактом, пока она не выяснит, где… И компас подсказал ей это. Она нашла солнце и поняла, что летит не в том направлении, и снова взялась за ручку управления…
Под ней оказался котел, кипящий чем-то серым и белым. Она вздрогнула, нога у нее подогнулась, но самодельный ремень безопасности не дал ей упасть, а его голос прошептал издалека, едва слышно:
— Гроза. Внизу.
Она потянулась, чтобы прикоснуться к его узору, но его не было… Нет, он был, но вокруг нее, и почему-то он угасал. Его краски расплывались туманом, переплетения начинали медленно распускаться.
Она прикусила губу.
— Ты умираешь! Вал Кон…
— Управляй. Самолетом.
Мостик между спутниками жизни кипел всплесками энергии. Шан мог различить ауру Вал Кона — очень слабую, и ауру Мири, гораздо более сильную, — и неоформившуюся третью, берущую нити у обеих, веретеном танцуя выше, ниже или внутри ткани мостика.
И он не смел прикоснуться к этой структуре.
Он делал что мог: дежурил у ее тела в скорлупе, оставшейся от ангара. Спустя какое-то время к нему пришел Нелирикк.
— Хотел спросить, что с капитаном. Я видел, как она упала. — Голубые глаза тревожно устремились к ней, отметили тихое движение грудной клетки и переместились на его лицо. — Жива.
— Жива, — подтвердил Шан.
— Разведчик не вернулся из полета.
Шан кивнул, наблюдая за мостиком спутников жизни. Его собственный отец после смерти своей спутницы жизни жил еще год. Однако связь между душами его родителей была тонкой, словно паутинка, и мало напоминала тот пожар, что соединял Вал Кона и Мири. Если Вал Кон умирает…
— Что с капитаном? — спросил Нелирикк. Шан поднял голову.
— Она с разведчиком.
Голубые глаза заморгали, но потом Нелирикк кивнул.
— Идут новые танки. И солдаты. «Солдатская премудрость» ожила.
— Доложи обстановку.
— Можем победить, — произнес от входа новый голос, с трудом подбирая слова на торговом. — С храбростью.
К ним направлялся мужчина — немолодой лиадиец, державший икстранскую винтовку, словно младенца. В петле у пояса висел колун, целиком окрашенный красным.
Нелирикк выпрямился во весь свой немалый рост. Не обращая на него внимания, лиадиец прошел мимо него и остановился, глядя на Мири. Спустя секунду он повернулся и обратился к икстранцу:
— Да, сударь.
— Она разрешила мне и моим товарищам быть с ней при условии, что мы будем подчиняться сержантам. Сержант моего взвода погиб. И есть много других, примкнувших к нам уже потом, и у них нет сержанта, чтобы ими командовать, а сражаться они будут яростно.
