Дженни, сама того не желая, вжалась в стену, чтобы скрыться из виду. Первое чувство, которое испытала она за эти пять дней, — страх, с отвращением поняла Дженни, распрямила плечи, повернулась и ушла в замок.
Двумя часами позже Дженни гляделась в зеркало. Блаженная бесчувственность, покинувшая ее у парапета, полностью испарилась, оставив взамен массу бурных переживаний, но лицо в зеркале являло собой бледную, безжизненную маску.
— Все будет совсем не так жутко, как ты думаешь, Дженни, — от всего сердца пыталась утешить ее Бренна, помогавшая двум служанкам расправлять шлейф невесты. — Не пройдет и часа, как все будет кончено.
— Хорошо бы, сам брак оказался таким же скоропалительным, как свадьба, — проговорила несчастная Дженни.
— Сэр Стефан внизу, в зале. Я сама его видела. Он не допустит, чтоб герцог чем-нибудь оскорбил тебя здесь. Это отважный и благородный рыцарь.
Дженни оглянулась, позабыв про гребень в руке, разглядывая сестру с усталой удивленной улыбкой.
— Бренна, мы ведем речь о том самом благородном рыцаре, что нас похитил?
— Ну, — защищаясь, напомнила Бренна, — в отличие от своего порочного брата он не пытался заключать со мной никаких бесчестных сделок!
— И правда, — согласилась Дженни, на миг совершенно отвлекшись от своих горестей, — И все же сегодня я бы не стала рассчитывать на его благородство. Почти не сомневаюсь, что при личной встрече ему захочется свернуть тебе шею, поскольку теперь он знает, как ты его провела.
— Но он совсем так не думает! — вспыхнула Бренна. — Он сказал мне, что я совершила очень отважный и смелый поступок. — И убитым тоном добавила:
— А уж потом заявил, что мог бы свернуть мне за это шею. Кроме того, я не его провела, а его гнусного брата!
— Ты уже разговаривала с сэром Стефаном? — обомлев, спросила Дженни. Бренна ни разу не проявила ни малейшего интереса к кому-либо из юных ухажеров, преследовавших ее на протяжении трех минувших лет, а теперь явно тайком встречается с последним в мире мужчиной, которого отец разрешил бы ей взять в мужья.
— Мне удалось перекинуться с ним парой слов в зале, когда я ходила спросить кое о чем Уильяма, — призналась Бренна, жаркий румянец густо залил ей щеки, и она вдруг преисполнилась величайшей заботой о рукаве своего красного бархатного платья, который срочно требовалось разгладить. — Дженни, — тихонько проговорила она, склонив голову, — теперь, когда между нашими странами будет мир, думаю, я смогу частенько посылать тебе весточки. И если вложу словечко для сэра Стефана, ты позаботишься, чтобы он его получил?
Дженни показалось, что мир перевернулся.
— Если ты в самом деле уверена, что тебе этого хочется, позабочусь. И, — продолжала она, сдерживая смех, отчасти истерический, отчасти встревоженный безнадежной привязанностью сестры, — надо ли мне позаботиться также, чтобы сэр Стефан вкладывал свои словечки в мои весточки?
— Сэр Стефан, — ответила Бренна, поднимая на Дженни улыбающиеся глаза, — именно это и предложил.
— Я… — начала было Дженни, но смолкла, ибо дверь ее комнаты распахнулась, в покои шмыгнула крошечная старушка и замерла как вкопанная.
Наряженная в вышедшие из моды, но очаровательные одежды из сизо-серого атласа, отороченные кроликом, в старомодном тонком белом плате, полностью спеленавшем шею и часть подбородка, и серебристой, свисающей с плеч вуали, тетушка Элинор озадаченно переводила взгляд с одной девушки на другую.
— Я знаю, ты — крошка Бренна, — объявила она, кивая на Бренну и оборачиваясь к Дженни, — но возможно ли, чтобы сие прекрасное создание оказалось моей маленькой дурнушечкой Дженни?
Она восторженно глазела на невесту, стоявшую перед ней в платье из светлого бархата и атласа с низко вырезанным квадратом лифом, с высокой грудью, широкими длинными рукавами, густо усеянными от локтей до запястий жемчугами, сверкающими рубинами и алмазами. Великолепная атласная пелерина, отделанная бархатом, тоже с жемчужной каймою, была пристегнута к плечам Дженни парой чудесных золотых брошей с жемчугом, рубинами и алмазами. Волосы ниспадали на плечи и спину, сияя не хуже золота и рубинов.
— Кремовый бархат, — заметила тетушка Элинор, улыбаясь и широко простирая руки. — Весьма непрактично, моя дорогая, но до чего же красиво! Почти так же красиво, как…
Дженни кинулась в ее объятия:
— О тетушка Элинор! Как я счастлива вас видеть! Я боялась, что вы не приедете…
Бренна выглянула на стук в дверь, обернулась на Дженни, и слова ее враз оборвали радостные излияния сестры:
— Дженни, папа хочет, чтоб ты сейчас же сошла вниз. Бумаги приготовлены к подписанию.
Ужас, почти смертельный, объял Дженни, болезненно скрутив внутренности, согнав краски с лица. Тетушка Элинор просунула ей под локоть руку и, откровенно пытаясь отвлечь от мыслей о предстоящем, мягко потянула к двери, неустанно щебеча и описывая ожидающую их внизу картину.
— Ты глазам своим не поверишь, зал просто битком набит, — тараторила она в ложной уверенности, что вид толпы развеет страх Дженни перед встречей с будущим супругом. — Папа твой выставил сотню вооруженных людей в одном конце зала, а он — легкий оттенок высокомерия пояснил, что «он»— это Черный Волк, — чуть ли не столько же своих рыцарей прямо напротив, лицом к лицу с вашими.
Дженни деревянной походкой шагала по длинному коридору, считая каждый свой медленный шаг последним в жизни.
— Похоже, — натужно проговорила она, — готовятся к битве, а не к свадьбе.
— Ну да, только это не так. Не совсем так. Там внизу дворян больше, чем рыцарей. Король Джеймс, должно быть, половину двора отправил присутствовать на церемонии, и вожди соседних кланов тоже тут.
Дженни сделала еще один скованный шаг по протяженному темному коридору.
— Я видела, как они прибывали нынче утром.
— Да… Ну и король Генрих, наверно, пожелал, чтоб это стало поводом для особого торжества, ибо сюда явились английские дворяне всех сортов, а некоторые привезли с собой и жен. Чрезвычайно поразительное зрелище — шотландцы и англичане, в атласе и бархате, собравшиеся вместе…
Дженни повернула и принялась преодолевать короткие крутые пролеты лестницы, витками каменных ступеней сбегающей в зал.
— Там, внизу, очень тихо… — заметила она дрожащим голосом, стараясь уловить приглушенные звуки мужских голосов, преисполненных вымученного веселья, нервные смешки женщин… и ничего более. — Чем они все заняты?
— Ну либо обмениваются ледяными взглядами, — весело отвечала тетушка Элинор, — либо прикидываются, что не замечают присутствия в зале второй половины.
Дженни совершила последний поворот почти в самом низу лестницы. Помедлила, собираясь с силами, прикусила трясущуюся губу, потом вызывающе тряхнула головой, высоко вздернула подбородок и шагнула вперед.
Зловещая тишина медленно опускалась на зал при появлении Дженнифер, а представшая ее взору картина сулила мрачные предзнаменования не менее красноречиво, чем молчание. Факелы ярко пылали в гнездах, вделанных в каменные стены, бросая отсветы на застывших, недружелюбных зрителей. Под факелами недвижно высились вооруженные мужчины; леди и лорды стояли бок о бок — англичане в одном конце зала, шотландцы — в другом, точно так, как рассказывала тетушка Элинор.
Но не гости были причиною непроизвольной дрожи в коленках Дженни, а высокая мощная фигура, одиноко громоздящаяся в центре зала и созерцающая ее твердым сверкающим взором. Дьявольским призраком она вырисовывалась перед ней, в плаще винного цвета с черными полосами, пылая такой страшной яростью, что даже соотечественники старались держаться подальше.
