Однако Айкен, который весил втрое больше, чем Изабел, отказывался двинуться с места.
– Нет, – выдавил он и осторожно убрал руку. На короткое мгновение он коснулся ее волос, и в его глазах Изабел увидела отблеск искреннего чувства, словно он до сих пор не мог ее забыть и тосковал по ней.
Принцесса указала на свою кобылу; от страха и от необходимости действовать ее сердце бешено колотилось.
– Отправляйся сейчас же, скоро сюда явятся датчане, их непременно пошлют за мной.
Айкен медленно поднялся, держась за ствол дерева; он дышал прерывисто, как будто не мог вдохнуть воздух полной грудью.
– Только если ты поедешь со мной.
– Нет. – Изабел покачала головой. – Датчане захватили Годрика и Ровену, а без них я никуда не поеду.
Ослабевший от ранения Айкен передвигался очень медленно, и, вероятно, путь до того места, где стояла кобыла принцессы, казался ему вечностью.
Напрягая слух, Изабел прислушивалась к каждому шороху.
– Ты сможешь взобраться на лошадь? Я как-нибудь отвлеку датчан, пока тебе не удастся скрыться.
– Нет, ты этого не сделаешь. – Айкен зажал рану рукой. – Я лучше умру, чем оставлю тебя им.
Изабел вдруг захотелось броситься Айкену на шею, умолять его спасти их с сыном, но она знала, что ее побег только усилит противостояние между ней и Колем. Датчанин никогда ее не отпустит, потому что в его глазах она – трофей. Раз уж случилось так, что она выпустила его однажды на свободу, сама она и положит конец безумству войны и разрушения, которые сеяло кругом войско пришельцев. Пусть Изабел придется поплатиться за это жизнью, она готова совершить жертву ради своей семьи и ради своего народа, и пусть эта жертва поможет ей заслужить их прощение.
Принцесса не колеблясь посмотрела на Айкена, и он увидел в ее глазах уверенность и решимость.
– Не глупи, Айкен, это просто слова, и ничего больше.
Собрав в кулак всю волю, Айкен убрал ее руку со своего плеча и, взяв Изабел за подбородок, твердо произнес:
– Смотри на меня и слушай. Ты не можешь заставить меня оставить тебя здесь. Разве человек чести может так поступить? Бросить тебя на произвол судьбы, отдать тебя ему? Это ведь он, не правда ли, Изабел? Чудовище, которое…
– Ты должен это сделать, – настаивала принцесса. – Судьба Норсекса намного важнее моей безопасности. Ты должен добраться до Ранульфа и сообщить ему, что датчане решили остаться в Норсексе надолго.
Юноша повернулся и нетвердыми шагами подошел к кобыле, затем взялся за луку седла и так стоял, прислонившись лбом к седлу. По-видимому, Айкен был очень слаб; его плечи беспомощно опустились, дыхание стало неровным и отрывистым.
Вдруг он повернулся, и его глаза загорелись странным огнем.
– Скажи, он прикасался к тебе, Изабел? – Лицо Айкена исказила гримаса страдания, словно эти слова были самыми грязными и отвратительными на свете. – Кто-нибудь из этих варваров хоть пальцем тронул тебя?
В горле у Изабел встал комок; в ее памяти возникли лицо Коля и его глаза, потемневшие от желания.
– Нет, – солгала она и тут же покраснела под пристальным взглядом Айкена. Айкен нахмурился.
– Я чувствую себя виноватым. Если бы я посватался к тебе раньше, мы бы давно поженились, и тогда, может быть, датчанин никогда бы не…
– Нет. – Изабел энергично затрясла головой. – Ты ни в чем не виноват.
– Будь ты моей невестой, тебе не пришло бы в голову отправиться на прогулку верхом в тот злополучный день.
Изабел рассмеялась, на секунду позабыв о том, что в любой момент их с Айкеном могут обнаружить.
– Ты правда в этом уверен? – Айкен грустно улыбнулся.
– Я все время откладывал женитьбу, потому что мне не нужен был никто, кроме тебя.
– Но, – Изабел посмотрела на него с искренним удивлением, – ты же сам разорвал нашу помолвку!
– Нет. Король приказал это сделать – разорвать то, что, как мне казалось, связывало нас навеки.
Это неожиданное откровение поразило Изабел. Для чего Ранульф так поступил?
В этот момент где-то рядом хрустнула ветка, и принцесса вздрогнула.
– Сейчас не время это обсуждать; тебе нужно иди. Если ты умрешь здесь, в лесу, то ничем не сможешь помочь ни нашему королю, ни нашему народу.
Собрав последние силы, преодолевая боль, Айкен взобрался в седло, и Изабел с силой хлестнула оказавшейся рядом веткой по крупу лошади. Кобыла пустилась было рысью, но Айкен остановил ее рядом с Изабел и, низко наклонившись, привлек принцессу к себе.
– Мне надо было бороться за тебя.
Нежно поцеловав ее, молодой человек тронул лошадь и вскоре скрылся между деревьями, а Изабел с тоской смотрела ему вслед, прижимая к губам кончики пальцев.
