ты на какое-то время приобрел скверную репутацию. – Она окинула его оценивающим взглядом. – Хотела бы я посмотреть, в чем это выражалось.
Он игнорировал ее замечание.
– Значит, это твое извинение?
– Да, я так думаю. – Она чуть помедлила, потом кивнула: – Вот все, что я хотела сказать по этому вопросу. Ты удовлетворен?
– Едва ли.
– Ну, это звучало значительно лучше, когда я репетировала свою речь в экипаже по дороге сюда, – пробормотала она.
Что он ожидал? Виолетта оставалась Виолеттой, а Виолетта всегда делала то, что было лучше для нее. По крайней мере так подсказывал ему его опыт. Он впервые с удивлением понял, что очень мало знает ее. Их роман – назовем его так за отсутствием более подходящего слова – был непродолжителен и захватил его целиком. Возможно, не будь он так охвачен страстью, он не утратил бы способности мыслить здраво, но в то время он был готов последовать за ней хоть на луну. Сейчас он даже не помнил, почему такое случилось.
– Ну, – весело спросила она, – я прощена?
Он вежливо улыбнулся, почувствовав, что сделать это ему совсем нетрудно.
– Ни в коем случае.
– Неужели ты сохранишь претензии ко мне на всю оставшуюся жизнь? – сердито спросила она.
– Это более чем вероятно. – Он внимательно посмотрел на нее. Он никогда не сможет забыть зло, которое она ему причинила, потому что это во многом изменило всю его жизнь. Но при мысли об этом он больше не чувствовал боли. Были отголоски гнева, которые, возможно, останутся навсегда. Но он уже несколько лет даже не вспоминал о ней. – Однако ты должна знать, что все, что произошло между нами, я оставил в прошлом. И ты для меня осталась в прошлом.
Она вздернула подбородок:
– Я тебе не верю.
– Должна поверить.
– Я не могу представить себе, что ты не знал о смерти моего мужа или о том, где я нахожусь. – Она многозначительно взглянула на него. – Я, например, знала, где ты находишься и чем занимаешься.
Он сказал первое, что пришло ему в голову:
– Чтобы заставить своего мужа ревновать?
Она покачала головой:
– Фу, как нетактично напоминать об этом, Гидеон.
– Извини. Я нечаянно.
Она махнула рукой:
– Ты абсолютно прав. За эти годы я не раз использовала тебя для этой цели.
– Рад, что смог тебе услужить, – скривив губы, сказал он.
– Гидеон, я хочу быть с тобой абсолютно честной.
– Если такое возможно, – презрительно фыркнул он.
– За долгие годы я много думала о тебе. Я не хочу сказать, что была несчастна в браке, – поспешила добавить она. – Я не ошиблась, выйдя замуж за Уильяма. Однако способ, который я выбрала, чтобы заставить его понять свои чувства ко мне, оказался жестоким по отношению к тебе. Теперь я это вижу. Я хотела бы загладить свою вину. Я теперь свободна, Гидеон. И мы оба давно достигли совершеннолетия. – Она встала с кресла и подошла к нему, остановившись на непозволительно близком расстоянии, нарушая все правила приличия. – Я вдова, а тебе, насколько я слышала, нравятся вдовы…
– Мне нравится только одна вдова. – Он едва удержался, чтобы не отодвинуться от нее. Но она, конечно, списала бы это на смущение, вызванное желанием, которое она у него возбуждает. Черта с два! Он может за себя постоять! – Одна-единственная вдова, а не вдовы вообще.
– Жаль, – промолвила она. – Я решила устроить вечеринку, Гидеон. Примерно через неделю, так что времени будет достаточно. Хочу отметить окончание моего траура и свое возвращение в Лондон. Маленькую дружескую вечеринку, а не такое столпотворение, которое было устроено вчера вечером.
– Однако твоей бабушке это, кажется, очень понравилось.
– Это Уильям был ее внучатым племянником. – Она на мгновение задумалась. – Наверное, придется мне пригласить Сюзанну, хотя она меня не любит и никогда не любила.
– Леди Динсмор отлично разбирается в людях. Она и внимания не обратила на его слова.
– Приглашения я разошлю завтра. – Виолетта задумалась. – Возможно, даже сегодня, если поспешу.
– Боюсь, что я должен отказаться.
– Я знаю, о чем ты думаешь, Гидеон. – Она рассмеялась. – Ты думаешь, что я больше никого не приглашу, не так ли? Что это просто повод завлечь тебя к себе? И возможно, соблазнить?
– Должен признаться, что меня посетила такая мысль.
– Она пришлась тебе по душе? – Виолетта взглянула на него с невинным видом, которому он не поверил ни на секунду.
– Нет, – прямо ответил он.
– Жаль, что мне с самого начала не пришла в голову такая блестящая идея. Я буду счастлива пригласить твою вдову, если таким образом удастся обеспечить твое присутствие.
– Несмотря на это…
– Полно тебе, Гидеон, – вздохнула она, начиная раздражаться. – Я пытаюсь начать жить заново здесь, в Лондоне. И мне не хотелось бы давать повод для сплетен. Если ты не будешь присутствовать на моей самой первой вечеринке, сразу же начнутся домыслы относительно причины твоего отсутствия. Единственная возможность показать всему свету, что мы не питаем друг к другу неприязненных чувств, – это принять мое приглашение.
– Может быть.
– Никаких «может быть». Мы можем относиться друг к другу вежливо, сердечно и даже по-дружески. Это пресечет всякие слухи о нашей недоброжелательности друг к другу.
Он не имел ни малейшего желания присутствовать на вечеринке Виолетты, хотя это могло оказаться весьма забавным.
– Я подумаю, – сказал он. – А теперь, если ты закончила свои извинения, я должен проститься. У меня неотложные дела.
Она чуть помедлила, потом сказала:
– Буду откровенна с тобой. Должна признаться тебе, что мне совсем не нравится быть вдовой. Мне не нравится управлять своими делами и не нравится, когда рядом нет мужчины. – Она улыбнулась ему самоуверенной улыбкой, от которой у него мороз пробежал по коже. – Я ищу себе нового мужа, Гидеон, и хочу, чтобы им стал ты.
– Ничего у тебя не выйдет, – сказал он, – потому что я-то не хочу тебя.
– Пустяки, захочешь. – Она подошла еще ближе. – Я готова предложить тебе то, что не была готова дать раньше. – Она положила руки ему на грудь и заглянула ему в глаза. – Я уже не та наивная девственница.
Он решительно отвел ее руки.
– Возможно, ты и была девственницей, дорогая моя, но наивной ты никогда не была.
– Это я виновата в том, что ты стал таким циничным, не так ли? Сожалею. Ну что ж, – она пожала плечами, – придется мне, видно, как-то загладить свою вину.
– Давай лучше считать этот вопрос решенным и закрытым.
– Ничего не выйдет, – сказала она. Ее фиалковые глаза были полны решимости. – Мне не нравится быть одной, без мужа. Я привыкла быть замужем и намерена снова выйти замуж. И я предупреждаю, Гидеон, – она посмотрела ему прямо в глаза, – что хочу тебя и получу тебя.
– Я тоже тебя предупреждаю, что я уже не тот юноша, которого можно было легко обмануть хорошеньким личиком и обаянием.
– У меня нет намерения обманывать тебя, – она наклонилась к нему и понизила голос до шепота: – зато есть намерение заставить тебя снова воспылать ко мне прежними чувствами.
– У тебя ничего не выйдет, – усмехнулся он. – С меня довольно, Виолетта!
– Ну, это мы еще посмотрим. – Она повернулась и направилась к двери, потом задержалась на мгновение и оглянулась через плечо: – Запомни раз и навсегда, что я хотела Уильяма и не позволила никому, даже тебе, дорогой мой Гидеон, помешать мне заполучить его. Сейчас я настроена не менее серьезно. – Она улыбнулась. – До свидания, лорд Уортон, – сказала она и ушла.
– До свидания, леди Брэкстон, – пробормотал он. Такого разговора он никак не мог ожидать. Конечно, в самом начале он мысленно проигрывал сцену их воссоединения, в ходе которой Виолетта умоляла простить ее, клялась в вечной любви и просила принять ее назад. Он, естественно, либо с презрением отвергал ее мольбы, либо милостиво принимал ее в свои объятия – все зависело от его настроения в тот момент.
Девять, восемь или даже семь лет назад ее заявление о том, что она хочет только его, значило бы для него очень многое. Теперь же ему было просто любопытно. Возможно, хотелось знать, что будет дальше, да и то не особенно. Кажется, он теперь даже не был зол на нее. И она была ему вообще безразлична. Не странно ли? Ведь когда-то она была всем, что он хотел в этом мире. А теперь всем, что он хотел, была Джудит.
А что это значит?
Он понятия не имел, но давно следовало это выяснить. Он сказал Джудит, что хочет оставаться с ней как можно дольше. Что это означало? Брак? Но ведь никогда не предполагалось, что их отношения закончатся браком, хотя…
Несколько дней в сельской местности пойдут ему на пользу. Будет возможность подумать, не отвлекаясь на ее присутствие. А по возвращении он будет знать, что делать дальше, и, возможно, даже разберется в собственных чувствах.
Во-первых, конечно, им придется пережить вечеринку Виолетты. Пребывание Джудит и Виолетты в одной комнате могло быть чревато не слишком приятными последствиями. Однако Виолетта была права в том, что игнорировать ее приглашение означало бы лишь разжечь сплетни. Его появление на ее вечеринке показало бы всему свету, что между ними больше ничего нет. Особенно если он появится там под руку с Джудит.
Хотя существовали не менее серьезные шансы, что все это кончится грандиозным скандалом.
– Так, значит, несмотря на твое намерение рассказать ему на балу о возвращении Виолетты в Лондон, ты этого так и не сделала? – спросила Сюзанна, сидя бочком на краешке стула в зимнем саду Джудит и наблюдая за подругой, по мнению Джудит, слишком пристально.
– Тогда мне показалось, что в этом нет необходимости, – сказала Джудит, поднимая
