прямо в глаза: – Я бы на твоем месте не доверял.
Она медленно улыбнулась:
– А ты обещаешь не клясться в вечной любви ко мне?
Он чуть помедлил, потом усмехнулся:
– Можешь быть абсолютно уверена в этом.
– Тогда, наверное, придется рискнуть, – сказала она, изобразив тяжелый вздох. Джудит окинула взглядом бальный зал, но не увидела ни Гидеона, ни Сюзанны. Ладно, это не имеет значения. Она отлучится ненадолго. – Ну, куда мы пойдем? – спросила она Сэмюела.
Он указал на дверь, но не ту, сквозь которую вышел Гарри.
– Войди в эту дверь и сверни по коридору направо. Там находится бильярдная. Там мы с тобой и встретимся.
Она нахмурила лоб:
– А вдруг там кто-нибудь играет в бильярд?
– Сильно сомневаюсь. – Он покачал головой. – Леди Траверстон, мать леди Брэкстон, никогда не любила бильярд, вернее, не любила то, что ее супруг со своими приятелями собираются в бильярдной комнате. Само существование этой комнаты было, видимо, причиной раздоров между ней и лордом Траверстоном. Умирая, он оставил специальные указания относительно того, чтобы бильярдный стол оставался на своем месте. И он остался. – Он усмехнулся. – Но леди Траверстон приказала удалить из комнаты шары, кии и все, что имеет отношение к игре.
Она рассмеялась:
– Откуда тебе об этом известно?
– Ты бы удивилась, узнав, сколько всего мне известно. – Он посмотрел на дверь: – Чтобы не вызывать ненужных толков, мы уйдем из зала по отдельности, и я присоединюсь к тебе через несколько минут.
– Отлично, – сказала Джудит и осторожно направилась к двери, а затем в бильярдную. Она мысленно поблагодарила Бога за то, что в комнате было пусто, если не считать нескольких стульев и украшенного искусной резьбой бильярдного стола, а также едва заметного так и не выветрившегося за долгие годы запаха сигарного дыма. Меньше всего ей хотелось бы, конечно, ожидая встречи с Сэмюелом, наткнуться на Гарри. Надо было также подумать о Гидеоне, хотя, если повезет, она вернется в бальный зал до того, как он заметит ее отсутствие. Правда, это не имело значения. Если бы она увидела его, то непременно пригласила бы присоединиться к ним.
Ее ничуть не беспокоила встреча с Сэмюелом наедине. Судя по тому, как он об этом говорил, она поняла, что у него действительно имелись основания просить ее поговорить с ним с глазу на глаз. Гарри, конечно, тоже имел основания просить ее об этом. Она скорчила гримасу. Трудно представить себе, почему вдруг Гарри решил, что между ними могут возобновиться отношения. Она его отнюдь не поощряла. Она даже не виделась с ним бог знает сколько времени.
– Извини, что я немного задержался, – сказал Сэмюел, входя в комнату и закрывая за собой дверь. – В коридоре я столкнулся с Маунтфордом и направил его в противоположную сторону.
– За это я тебе очень благодарна, – с облегчением вздохнула она. – Понятия не имею, что на него нашло. Лорд Маунтфорд всегда был таким здравомыслящим человеком. Но он, кажется, вообразил, будто он и я… – Она покачала головой. – Похоже, что он что-то неправильно понял, хотя не могу сказать, что именно.
– Думаю, что я знаю ответ на этот вопрос, – осторожно подбирая слова, произнес Сэмюел. – Несмотря на всю Твою осмотрительность, было бы совсем не трудно вычислить мужчин, которые были с тобой связаны.
– Ты говоришь глупости, – возмутилась она. – За долгие годы я флиртовала со множеством мужчин.
– Да, но тех, с кем у тебя были – как ты это называешь? –
Она ушам своим не поверила.
– Каким образом ты… нет… почему ты…
– Это не более чем наблюдательность, Джудит. За этим ровным счетом ничего не кроется. Мы расстались друзьями, и я хотел бы, чтобы мы остались друзьями. Кстати, я преданный друг.
– Ничуть не сомневаюсь в этом, – сказала она. Было приятно сознавать, что мужчина, с которым она состояла в интимных отношениях, был о ней достаточно высокого мнения, чтобы остаться ее другом. Она улыбнулась ему: – Я благодарна тебе за эту дружбу.
– Но вернемся к нашему делу, – сказал Сэмюел, прислонясь спиной к бильярдному столу. – Когда я получил приглашение на вечеринку леди Брэкстон, я был удивлен, но не слишком. Моя и ее матери были близкими подругами, и я был знаком с Виолеттой всю свою жизнь, хотя никогда по- настоящему не знал ее. К счастью, моя матушка рано поняла, что ее сын и дочь одной из ее ближайших подруг совсем не подходят друг другу, а поэтому не подталкивала меня в этом направлении. – Он содрогнулся. – Слава тебе Господи! Но именно так я узнал историю бильярдной. – Он окинул комнату взглядом и сокрушенно покачал головой: – Какая жалость!
– Продолжай.
– В конце приглашения леди Брэкстон сделала приписку о том, что ты тоже будешь присутствовать…
– Что? – вытаращила глаза Джудит.
– …и что ты надеешься на возобновление нашего знакомства. Или что- то в этом роде. Готов поклясться, что Маунтфорд получил аналогичное приглашение, а что касается Хелмсли, который теперь человек женатый, то для замысла Виолетты было достаточно, наверное, одного его присутствия.
Потрясенная, Джудит уставилась на него:
– Я не понимаю.
Он презрительно фыркнул:
– А я понял, как только увидел здесь тебя с Уортоном.
– В таком случае будь добр объяснить это мне.
– Любому, кто увидит вас вдвоем, совершенно ясно, что ты в него влюблена.
– Но я не…
– Более того, что он тоже влюблен в тебя.
– Не будь… – Она помолчала. – Ты действительно так думаешь?
– Я уверен в этом. – Он сдержанно улыбнулся. – Как человек, который когда-то думал, что ты, возможно… ладно, это едва ли имеет значение. – Он покачал головой. – Я был почти уверен, что ты понятия не имеешь о том, что леди Брэкстон приписала на приглашении. Это совершенно на тебя не похоже. – Он посмотрел ей в глаза. – Если бы ты пожелала возобновить наши отношения, ты не стала бы действовать через третье лицо. Ты сказала бы мне об этом сама.
Она приподняла бровь:
– Это комплимент?
– Именно так. Мужчина предпочитает знать, какие отношения связывают его с женщиной, а с тобой, моя дорогая, я с самого начала знал, в каких мы отношениях.
Она поморщилась:
– Боюсь, что нынче вечером я вела себя не совсем честно по отношению к лорду Маунтфорду, но он застал меня врасплох. Не могу поверить, что Гарри подумал… – Она покачала головой и взглянула на Сэмюела: – Ты гораздо проницательнее, чем Гарри.
– Возможно. – Он пожал плечами. – А может быть, я просто более реалистичен.
Джудит на мгновение задумалась.
– Зачем ей делать подобные вещи?
– Такты вообще не знаешь леди Брэкстон?
Она покачала головой:
– Сегодня мы с ней встретились впервые.
– Но ты знаешь о ней и твоем лорде Уортоне?
– Он не мой лорд Уортон, – пробормотала она. Однако вполне возможно, что леди Брэкстон желает, чтобы Гидеон был ее лордом Уортоном. Разве Сюзанна не говорила, что она положила на него глаз?
– В таком случае он отлично притворяется твоим лордом Уортоном. Именно поэтому Виолетта и задумала этот трюк.
– Чтобы столкнуть меня лицом к лицу с ошибками прошлого?
– Не думаю, что целью этой затеи Виолетты была ты, Джудит – Сэмюел выпрямился и взял ее руки в свои. – Ни одному мужчине, каким бы интеллигентным и здравомыслящим он ни был, не нравится, когда у женщины, которую он любит, была вообще какая-нибудь жизнь до него, не говоря уже о приключениях Большей частью жизнь до него удается игнорировать. Мы, мужчины, глупы в этом отношении. Мы можем без труда сделать вид, будто того, чего мы не желаем видеть собственными глазами, вообще не существует. Поэтому нам следует, собрать всех твоих партнеров по приключениям вместе с тобой в одной комнате и…
– Это не только раскроет глаза лорду Уортону на реальность моего прошлого, но и продемонстрирует, насколько я ему не подхожу, – медленно закончила она.
– Уортон поймет, как сильно он ошибался в отношении тебя…
– И переключит свое внимание на нее, – сказала Джудит, с трудом переведя дыхание. – Блестящий замысел.
– Я бы не назвал его блестящим.
– Но он действительно блестящий. Ей всего лишь надо свести нас всех вместе и посмотреть, что из этого получится. Осуществляя свой маленький план, ей даже не придется замарать ручки. Нет, замысел блестящий. – Джудит скрипнула зубами. – И еще, конечно, дьявольский, порочный и очень злой.
Он усмехнулся:
– И ты заставишь ее заплатить за это, не так ли?
– Обязательно попытаюсь. Хотя бы за то, что она сделала с дорогим бедняжкой Гарри. – Она на мгновение задумалась. – Но только как это сделать – вот в чем вопрос.
– Знаешь, что говорят по этому поводу французы? – Он заглянул ей в глаза. – Они говорят, что лучший способ отомстить – это добиться успеха.
– Это хорошо, Сэмюел. Очень хорошо.
– Спасибо, – скромно сказал он. – Джудит, не мне давать советы, когда речь идет об отношениях между мужчинами и женщинами. Бог свидетель, я сам не добился больших успехов в этой области. Но я все-таки посоветовал бы тебе взять своего лорда Уортона…
– Он немой…
– …и бежать отсюда. Виолетта не успокоится, пока не получит того, что хочет.
Джудит рассмеялась:
– Я не собираюсь никуда бежать. Лондон – мой родной город.
– Тогда выходи за него замуж.
– Нет, – покачала она головой. – Однажды я была замужем, и одного раза мне было
