— Верно. Но ты не спрашивал меня. Скорее, приказал. Я всего лишь повиновалась.
— Ради Бога, — пробормотал он, теряя терпение. — Если хочешь, чтобы я ехал с тобой, только попроси, иначе я немедленно покидаю тебя.
— Ты способен на такое? — прошептала она, ошеломленная его угрозой. Но у Бродика был такой вид, словно он вот-вот задаст ей трепку.
— Проси, — скомандовал он.
— Не хочу, чтобы ты подумал, будто я нуждаюсь в тебе…
— Ты нуждаешься во мне.
Джиллиан отступила. Бродик сделал шаг вперед. Девушка, вздохнув, снова попыталась:
— Просто я успела хорошо тебя узнать и довериться…
— Это мне и без того известно.
— Почему ты все так усложняешь?
— Я человек тяжелый.
— Верно, — поддакнул Рамзи.
Господи, подумать только, что эту беседу слушают посторонние!
Чувствуя себя полной идиоткой, она наконец осмелилась:
— Ты поедешь со мной?
—Да.
— Спасибо.
Он нежно приподнял ее подбородок.
— Я останусь с тобой, пока ты не вернешься к себе. Даю слово, — поклялся он. — Так что можешь не волноваться.
И, демонстрируя полное безразличие к окружающим, он нагнулся и поцеловал ее, легко прикоснувшись к губам. И хотя тут же отстранился, сердце Джиллиан снова забилось.
Взрыв смеха привел ее в чувство, и девушка, обернувшись, едва не упала в обморок при виде не менее чем дюжины девиц, отиравшихся у деревьев.
— Лэрд Мейтленд, вас ожидает целая толпа женщин, — окликнула она. Но Джудит усмехнулась:
— Не его. Он уже захвачен.
— Захвачен? — удивилась Джиллиан.
— Женат.
— Пока Джиллиан здесь, я чувствую себя ответственным за нее, — начал Йен. — И поскольку она спасла жизнь моему сыну, я считаю себя ее опекуном.
— И не только ты, — добавил Рамзи. — Не будь ее, кто знает, что стало бы с Майклом, и теперь я знаю, что против меня готовится заговор.
Йен мрачно уставился на Бродика:
— Я не позволю чернить ее репутацию.
— И что это значит? — хладнокровно справился тот.
— Злые языки. Всем рта не заткнешь, — пояснила Джудит. — Печально, если чувства Джиллиан оскорбят.
— И что же скажут люди? — испугалась Джиллиан. Но Джудит, намеренно избегая прямого ответа, чтобы не смутить новую подругу, пробормотала:
— Ты не поверишь, на какую жестокость они способны. Мейтленды не таковы, разумеется, но другие будут говорить ужасные вещи.
— Она пытается втолковать, что тебя посчитают любовницей Бродика.
— Йен, как ты можешь? — вскричала Джудит.
— Ей следует понять.
— Толки уже идут? — встревожилась Джиллиан. Йен пожал плечами.
— Это не ответ, — настаивал Бродик. — Ее репутация погублена?
Кажется, он взбешен! Джиллиан гордо выпрямилась.
— Мне нет до этого дела. Признаю, что не подумала о… то есть столько всего свалилось, что не было времени сообразить… — Она словно заледенела изнутри и, хотя чувствовала, как горит от унижения лицо, твердо объявила: — Люди, которым больше нечего делать, кроме как злословить, глупы и мелочны. Пусть считают меня распутницей, если хотят, но я стремлюсь к своей цели и держу ответ только перед Господом.
— А вот мне не все равно! — гневно вскричал Бродик. — И я никому не позволю бесчестить тебя!
— И каким же образом ты собираешься остановить их, Бродик? — поинтересовался Рамзи.
— Да, — поддержал Йен, — расскажи. Но Бродик, очевидно, видел лишь одну возможность уладить дело.
— Как? Жениться, разумеется. Полагаю, это единственный выход, — высокомерно протянул он.
— Ты неверно полагаешь, Бродик! — возмущенно охнула Джиллиан.
Но никто, включая Джудит, не обратил внимания на ее протесты.
— Вполне разумно, — провозгласил Йен.
— Верно, — поддакнул Рамзи. — Бродик с самого начала вел себя так, словно она — его собственность. Прошлой ночью он даже меня к ней не подпускал!
— Слишком хорошо знал, как ведут себя женщины, стоит им тебя увидеть, — ухмыльнулся Йен. — Джиллиан, ты не знаешь, что произошло, когда Рамзи и Бродик отправились в Англию искать невест. У Бродика, должно быть, до сих пор на душе кошки скребут.
— Давно не скребут! — рявкнул Бродик. Но друзья, не обращая на него внимания, дружно захохотали.
— Это случилось лет восемь назад, — напомнил Рамзи Йену. — Бродик вряд ли будет счастлив с женщиной, уделяющей внимание другим мужчинам.
— Поэтому ни один из нас не пожелал жениться на ней. Еще бы! На такой легкомысленной особе!
— Это слабо сказано! — ухмыльнулся Йен.
У Бродика был такой вид, словно он мечтает прикончить своих верных друзей, но тех это обстоятельство, казалось, ничуть не волновало.
— Но ведь это не вся история, верно? — подлила масла в огонь Джудит.
Никто ей не ответил, но Йен подмигнул, и женщина решила, что позднее все вытянет из мужа.
— Прошлой ночью она носила твой плед, Бродик? — допытывался Рамзи.
— Он настоял, — пояснил Йен. — Неудивительно, что люди гадают, кем она ему приходится.
— А я слышал, что во время праздника ты поцеловал ее на глазах у всего клана, — съехидничал Рамзи.
— А вот это уже преувеличение, — пожал плечами Бродик.
— Хотел, чтобы все знали… — начал Йен.
— Что именно? — встревожилась Джудит.
— Что Джиллиан принадлежит ему, — докончил муж.
— Ну да, поэтому и целовал при свидетелях, — согласился Рамзи.
У бедняжки Джиллиан сделался такой вид, словно ее ударили по голове. Джудит пожалела подругу, не привыкшую к прямоте горцев.
— Уверена, что это всего лишь дружеский невинный поцелуй, каким обмениваются родственники.
Джиллиан лихорадочно закивала, но Бродик, очевидно, был иного мнения.
— Черта с два, — пробормотал он.
Джудит со вздохом сдалась. Недаром за годы жизни с Йеном она твердо усвоила, что от горцев деликатности и такта не дождешься. Они привыкли добиваться всего, что захотят, и это «все» включало и женщин. Они уважали слабый пол и именно поэтому обычно женились, прежде чем затащить в постель, но стоило им вбить себе что-то в голову, как удержу не было. Скорее умрут, чем откажутся от намеченной цели. Очевидно, Бродик решил заполучить Джиллиан, а это означало, что его ничем не собьешь с пути. Он возьмет ее, а приятели своей невыносимой болтовней дают понять, что одобряют этот союз и рады прийти на помощь. Однако ни один не брал в расчет чувства девушки!
Джудит погладила ее по руке, выражая этим свое полное сочувствие. Джиллиан, однако, никак не могла опомниться.
— Бродик!
— Что, Джудит?
— Ты любишь Джиллиан?
Ответом послужила гробовая тишина. Джудит подумала, что, если бы взгляды имели силу убивать, несчастный Йен остался бы вдовцом. Бродик не терпел вмешательства в свои дела. Но Джудит и не собиралась отступить: в конце концов, она старается для подруги и желает Джиллиан только добра.
— Так да или нет?
— Сердце мое, тебе не стоит… — начал Йен.
— А по- моему, стоит, — отмахнулась Джудит. — Кто-то должен позаботиться о Джиллиан?
— Мы и заботимся о ней, — удивился Рамзи.
— А Бродик к тому же хочет ее, — вторил Йен.
— Этого недостаточно, — отрезала Джудит. — Вы, кажется, забыли, что она англичанка?
— Была англичанкой, — хором возразили Рамзи и Йен. Джудит окончательно вышла из себя.
— Кажется, кто-то клялся жениться только на девушках нагорья или остаться холостяками! — взорвалась она.
— Так оно и есть, — согласился Йен. — После того несчастного случая в Англии…
— Когда ты перестанешь именовать это несчастным случаем, — взорвался Бродик.
— Мы действительно дали обещание, — подтвердил Рамзи. — Но Бродик, кажется, изменил мнение.
— Я думаю о ее репутации, — пробормотал Бродик.
— В таком случае держись от Джиллиан подальше, — посоветовала Джудит.
— Не пойдет.
— Почему это?
— Потому что он не желает держаться от нее подальше, — объяснил Рамзи. — Неужели не понимаешь?
Джудит попробовала зайти с другой стороны.
— Бродик, неужели ты не рассказал, каково ей будет жить с Бьюкененами?
— Я только сейчас решил на ней жениться, — признался тот, пожимая плечами.
— Почему же? Он все твердил, что это станет для меня настоящей пыткой, — хрипло прошептала Джиллиан. Она по-прежнему возмущалась невероятной наглостью Бродика, посмевшего решать ее судьбу, но гнев быстро сменило недоверие, и теперь девушку бил озноб от страха, что мужчины в любую минуту рассмеются и скажут, что разыгрывали ее.
И когда это случилось, она ощутила лишь легкое разочарование.
— Это верно, — вздохнул Бродик.
— Значит, ты все-таки сказал ей правду! — разразился хохотом Рамзи. — Да, не позавидуешь ни одному человеку, который попытается ужиться с теми дикарями, которых именуют Бьюкененами.
— Но в отношении меня это не так! — взорвалась Джиллиан. — И знаете почему?
Но мужчины словно не слышали ее вопроса и ухватились за первую реплику.
— Вот видите, она смело смотрит в будущее! Согласитесь, неплохое начало!
— Не соблаговолите ли прекратить неуместные шутки? — потребовала Джиллиан. Она наконец пришла в себя и отказывалась продолжать бессмысленную перепалку.
— Сомневаюсь, что они шутят, — сообщила Джудит и, подвинувшись ближе к Джиллиан, прошептала: — Если ты еще не поняла, я попытаюсь объяснить…
Джиллиан раздраженно провела рукой по волосам.
