мистер Эвенвайс.
– Дариус, – поправил он ее с улыбкой. – Надеюсь, вскоре мы станем знакомы так коротко, что вы без труда будете называть меня по имени.
Виктория проглотила комок в горле.
– А мы станем?
Он кивнул:
– Вы же ищете покровителя, не так ли?
Она отодвинулась от него – совсем немного, чтобы хоть чуть-чуть увеличить дистанцию.
– Да.
– Это хорошая идея. Такая красивая женщина, как вы, нуждается в защите. Я имею в виду не только финансовую защиту, но и физическую. Рядом с вами кто угодно может потерять голову.
Виктория со свистом втянула воздух – не смогла удержаться. То, как он на нее смотрел – напряженно и с явным сексуальным интересом, – свидетельствовало о том, что он говорит не в общем, а о чем-то вполне конкретном.
Другие мужчины и раньше высказывались по поводу поисков покровителя, но впервые это звучало как угроза. Внезапно Виктория подумала о том, что побыть наедине с Дариусом Эвенвайсом – очень плохая идея.
– Я… мне кажется, меня уже ищут, – сказала она и направилась к холлу. – Думаю, нам стоит вернуться.
– Я не займу у вас много времени, Рия. – Он быстро перехватил руку, все еще лежавшую у него на сгибе локтя.
Инстинкт подсказал ей, что нужно вырываться и бежать, но это была бы сущая глупость. Она либо спровоцировала бы его, либо выставила себя полной дурой, может быть, даже разоблачила бы сама себя. Поэтому она не двинулась с места и продолжала смотреть на него с глухо бьющимся сердцем.
– Рия, вот ты где! – раздался мужской голос у входа в галерею.
Они с Эвенвайсом обернулись. Джастин прислонился к косяку в небрежной позе. Этой позе Виктория не поверила ни на секунду – даже отсюда она видела сжатые кулаки и напряженную шею. Она знала, что он очень зол, но, несмотря на это, у нее подогнулись колени от облегчения. Да, гнев Джастина опасен, потому что пробуждает в ней чувства, которые она сама не в силах контролировать. И почти неизменно это ведет к вспышке страсти, которую она не может себе позволить.
Но от Эвенвайса исходила опасность совсем другого рода. Она выдернула руку из его хватки и направилась к мужу.
– Дорогая моя, я повсюду вас ищу. – Джастин неискренне ей улыбнулся и пошел навстречу.
– И вот я здесь, – проговорила она с натянутым смешком.
Он потянулся к ее руке и взял ее гораздо более нежно, чем Виктория рассчитывала или даже заслуживала. Но тут Джастин совершенно ошеломил ее: он привлек ее к себе и мягко поцеловал в губы. Виктория вздрогнула от удивления, но не ответить на поцелуй не смогла. Она вцепилась ему в руку и с наслаждением ощутила вкус его губ – на мгновение дольше, чем предполагала игра.
Он отстранился. Она всмотрелась в его лицо. Зачем он это сделал? И почему она позволила ему?
Джастин перевел взгляд на Эвенвайса. Викторию затрясло, но она тоже осмелилась на него посмотреть. С момента появления Джастина он не шелохнулся – так и продолжал стоять посреди коридора, глядя на них с нескрываемой злостью.
– А, Эвенвайс! Вижу, вы уже познакомились с моей новой пассией.
Виктория повернулась к Джастину. Вся благодарность, которую она к нему испытывала, испарилась в мгновение ока. Вот ублюдок! Он же прекрасно знает, что значит подобное заявление!
– Всего лишь… – забормотала она.
Он бросил на нее быстрый взгляд. Его лицо превратилось в каменную маску, которая недвусмысленно велела ей подыгрывать, если у нее есть хоть капля здравого смысла. Да даже если бы она и хотела опровергнуть его слова, то не смогла бы. После того как поцеловала его с непритворным упоением.
Она стала лихорадочно придумывать, как исправить положение, но не успела ничего сказать – вошла Алисса Мэннинг.
– О, Рия, а я повсюду тебя ищу! – Куртизанка окинула взглядом мужчин. Между ними повисло сильнейшее напряжение, но Алисса не обратила на это внимания. – Мистер Эвенвайс, лорд Бэйбери, как чудесно, что вы здесь!
Джастин посмотрел на куртизанку и неожиданно искренне улыбнулся ей. Виктория закусила губу от досады. Не в первый раз она задумалась о том, спали ли эти двое. Судя по теплому взгляду Джастина, Алисса ему по- настоящему нравилась. На Викторию он никогда так не смотрел.
– Добрый вечер, мисс Мэннинг, – кивнул ей Джастин, – Мы с Рией собираемся уехать, как только я добуду плащи. – Он бросил на Викторию еще один красноречивый взгляд: мол, не вздумай возражать.
– Хорошо, Джастин, – процедила она сквозь зубы.
– Может быть, Рия побудет со мной, пока вы этим занимаетесь, милорд? – спросила Алисса с улыбкой. Джастин явно сбил ее с толку своим заявлением.
Сердце Виктории упало. Видела ли Алисса их поцелуй, слышала ли она, что Джастин объявил ее своей любовницей? Если да, то теперь этого не скроешь.
Джастин задержал на них взгляд. Судя по тому, как напряглась рука на ее плече, ему совсем не хотелось никуда ее отпускать. Но, в конце концов, он отступил с поклоном:
– Конечно. В любом случае я буду рад переброситься парой слове мистером Эвенвайсом.
У Виктории перехватило дыхание. Боже правый, что Джастин задумал?
– Пойдем, Рия. – Алисса подхватила ее под руку и вывела из комнаты.
Виктория оглянулась, но все, что ей удалось увидеть, – это как Джастин приближается к Эвенвайсу.
Алисса зашептала ей на ухо:
– Когда я услышала, что ты вышла из зала вместе с Дариусом Эвенвайсом, мне пришлось искать тебя.
Виктория вновь оглянулась через плечо и попыталась расслышать, о чем идет речь, но тщетно.
– Меня ему представили. Женщина… Кажется, ее зовут Табита, – рассеянно сказала Виктория.
Алисса скривилась:
– Маленькая мерзавка. Что ж, это вполне понятно. Многие содержанки чувствуют в тебе угрозу.
Виктория отпрянула. Теперь все ее внимание сосредоточилось на Алиссе.
– Что, правда?
Алисса рассмеялась:
– Боже, ты иногда кажешься такой наивной! – Ее улыбка погасла. – В любом случае хочу тебя предупредить: будь осторожнее с Эвенвайсом.
Виктория напряглась.
– Но почему?
– Ну, теперь это вряд ли имеет значение. – Алисса пожала плечами. – Похоже, этот совет тебе уже ни к чему. Я слышала обрывок вашего разговора. Ты наконец-то сумела найти покровителя! И даже без моей помощи! Теперь ты с Джастином.
Виктория подавила стон. Черт подери, ее опасения оправдались! Кто угодно мог бы подслушать заявление Джастина, но только не Алисса! Эта сводня быстро разнесет слух о том, что Рия уже нашла покровителя, и ни один мужчина не решится приблизиться к ней, пока Джастин не даст понять, что между ними все кончено.
На глаза навернулись слезы. Все, что она сделала, все, чем ей пришлось пожертвовать, оказалось напрасно. Джастин сделал единственное, чего она от него никак не ожидала. Заявил, что они вместе. Самая большая ложь из всех возможных.
– Хм, а я-то думала, что лорд Бэйбери тебя не интересует. – Алисса нахмурилась. – Помню, когда я предложила представить тебя ему, ты наотрез отказалась.
Виктория послала в адрес мужа еще одно мысленное проклятие и пожала плечами:
– Мое первое впечатление об этом джентльмене оказалось ошибочным.
Разве это не правда?
Алисса рассмеялась:
– О да, я все прекрасно понимаю. Ты не смогла перед ним устоять, так? Что ж, наслаждайся, по слухам, Бэйбери фантастический любовник. Может, тебе повезет с ним даже больше, чем остальным. Никогда не видела, чтобы Джастин смотрел на кого-то с такой страстью, как на тебя.
Виктория, потрясенная, замерла на месте.
– Нет. Этого не может быть.
– Еще как может. Я-то умею разглядеть подлинную страсть. – Алисса потрепала ее по руке. – Тебе не стоит себя недооценивать, моя дорогая.
Виктория едва не расхохоталась. Как долго она только этим и занималась, прежде чем решила, что бегство Джастина не должно больше влиять на ее жизнь? Но вот ситуация повторяется снова! В руках у Джастина – ключ от ее будущего. По крайней мере, сейчас.
– Ты говорила, что Джастин, по слухам, хороший любовник. А сама ты это проверяла?
Господи, зачем она так сказала? Она же прекрасно знает, что Джастин переспал почти со всеми женщинами, с которыми сталкивался. Она давно уже не мучилась от его неверности. Но слышать подробности из уст Алиссы не хотелось.
Та удивленно подняла брови, но покачала головой:
– Нет. Боюсь, этого удовольствия мне испытать не пришлось.
Неожиданно Викторию затопило волной облегчения. Так ли уж точно она уверена, что ей не важно, со сколькими женщинами он переспал? Очевидно, ей не удалось пока до конца убить в себе ревность. Придется заняться этим вплотную, когда этот кошмар закончится.
Алисса склонила голову набок.
– Рия, ты уверена, что с тобой все хорошо? Ты очень бледная.
– Думаю, это просто усталость, – пробормотала Виктория.
Алисса улыбнулась и оглянулась через плечо:
– Что ж, вот тот человек, который увезет тебя домой и, несомненно, уложит в постель.
Виктория обернулась. У нее свело живот – Джастин подступил к ней и протянул ей плащ. Широкая улыбка на его губах совершенно не затрагивала взгляда.
– О да, – нарочито медленно проговорил он. – Я похищаю Рию прямо сейчас. Пойдем, дорогая.
Она нахмурилась – ему не откажешь. По крайней мере, здесь, под пристальным взглядом Алиссы. У нее не было выбора, кроме как повернуться и позволить ему набросить плащ ей на плечи. Он еще хранил тепло его рук. Прикосновение Джастина осталось с ней, даже когда он отступил.
– Доброй ночи, мисс Мэннинг, – с улыбкой сказал он.
Алисса попрощалась с
