— Потому что не встретил такой женщины, как вы.
— Вы шутите? Почему же вы пришли не ко мне, а к Наталье Даниловне? Сибирские морозы не охладили еще вашего темперамента? Все-таки в кого вы в конце концов влюбитесь — в меня или в Наталью Даниловну?
Кротов, ссылаясь на срочное дело, уходил, в душе посылая Людочку ко всем чертям.
А дни шли да шли, дни складывались в недели… Веяло теплом, покров снега стал рыхлым, приобрел сизый оттенок. Лед на реке вздулся, почернел…
В один из таких дней Наталья Даниловна вышла из квартиры директора комбината. Она только что закончила урок с директорским сыном, который в двух четвертях имел двойки по немецкому. Директор пообещал «содрать с первенца шкуру, если он и в этом квартале не выправится».
— Плохой педагогический прием, Григорий Петрович, — сказала учительница директору, когда они остались одни.
— Я уж и не знаю, какие приемы тут нужны. Догонит он других — я ваш должник на всю жизнь!
Идя домой, Наталья Даниловна глубоко, всей грудью вдыхала весенние ароматы, которыми был напоен воздух. Она радовалась отдыху, теплому дню.
На перекрестке из-за поворота неожиданно показался Кротов.
— Здравствуйте, долгожданная Наталья Даниловна! — произнес Кротов, довольно улыбаясь. — Не скрою, что я специально поджидал вас. Давно добиваюсь возможности побыть с вами наедине.
— Вот уж чего бы не подумала, — обронила Наталья Даниловна. — За чем же была остановка?
— Да вспомните, Наталья Даниловна! — взмолился Кротов. — Когда бы я ни подошел к вам, нам мешали. Один ваш цербер Людочка чего стоит!
Наталья Даниловна улыбнулась:
— Она вам неприятна?
— Признаться, терпеть ее не могу.
— Ну, не надо быть сегодня злым.
— Почему же сегодня?
— Вы только посмотрите вокруг! Что делается!
— Что делается! Обыкновенная весна.
— Весна всегда необыкновенна.
Незаметно они миновали территорию поселка и вышли к лесу.
— Свернем на опушку, — предложила Наталья Даниловна.
Небо было ясным, и с опушки виднелись далекие сопки с темнеющей тайгой на горизонте.
— Вот уж скоро лето… — мечтательно протянула Наталья Даниловна. — Эти склоны покроются яркими травами. Красные и желтые цветы зацветут на лугах. Таких нет в центральной полосе… Станет так хорошо, что забудешь свое горе, на время конечно…
Кротов насторожился:
— Мне говорили, что вы переживаете какую-то личную драму… Не понимаю, как такая женщина, как вы…
— Мы недавно знакомы, — прервала его Наталья Даниловна. — Вы многого не знаете, потому и не понять вам.
— А если вы ошибаетесь и я понимаю решительно все? — медленно произнес Кротов.
Наталья Даниловна с недоумением пожала плечами.
— Послушайте, Наталья Даниловна, — продолжал Роман Иванович, — много раз я собирался вызвать вас на деловой разговор…
— Какие у нас с вами могут быть деловые разговоры?
— Прежде всего вы должны ответить на мои вопросы. Разрешите?
— Задавайте, если это нужно.
— Да, нужно и очень нужно. Не праздное любопытство руководит мной. Почему вы, русская женщина, с таким русским лицом, с именем Наталья Даниловна, носите немецкую фамилию Келлер?
— Это фамилия моего мужа.
— А где ваш муж?
— Погиб самым нелепым образом. При автомобильной катастрофе… — нехотя пояснила Наталья Даниловна.
Она заметила, что Кротов насторожился, что он каким-то особым взглядом посмотрел на нее.
— А вам известно, чем Отто Келлер занимался в Советском Союзе?
— О! Вы знаете его имя? — воскликнула Наталья Даниловна. — Да, мне известно, чем Отто Келлер занимался здесь.
— Вам все известно?
— Все.
— У него не было от Вас секретов?
— Уверена, что нет! — твердо отчеканила Наталья Даниловна. — Но не кажется ли вам, уважаемый Роман Иванович, что наш разговор принимает несколько неподходящую форму для малознакомых людей?
— Нет, мне кажется, что все пока идет нормально и развязка приближается! Минуту терпения, и все станет на свое место. Скажите, Наталья Даниловна, Отто Келлер никогда не упоминал моего имени?
— Нет, — спокойно ответила она, — имени Романа Ивановича Кротова мой покойный муж никогда не упоминал. Впервые я услышала это имя из ваших уст.
Неподдельное изумление и как будто вызов были в глазах Натальи Даниловны.
— Ну, а если на мгновение предположить, что моя настоящая фамилия не Кротов? — Он испытующе посмотрел на нее.
— На предположениях можно далеко уехать, — хладнокровно ответила Наталья Даниловна. — Если следовать за вами, то можно договориться до того, что и моя настоящая фамилия не Келлер, а какая-то другая.
— Ну нет! Имеются веские доказательства, что вы именно Наталья Даниловна Келлер и прибыли сюда из Н-ска после гибели мужа. Мне даже известно, что смерть мужа настолько на вас повлияла, что вы были не в состоянии появиться в своей городской квартире.
— Да, вы кое-что знаете обо мне. Кое-что… — иронически заметила Наталья Даниловна и повернула назад, к поселку. — Однако мне пора возвращаться. Вы проводите меня, Роман Иванович?
— Постойте! Я считаю, что наш разговор далеко не закончен…
— Тогда продолжайте, — согласилась она и остановилась.
— Почему вы не спрашиваете, как моя настоящая фамилия? Ведь я убежден, что Отто Келлер рассказывал вам обо мне.
— Отто Келлер мне многое рассказывал. Что ж, если есть необходимость, назовите вашу «настоящую фамилию». — Она произнесла это с явной насмешкой.
Кротов одобрительно посмотрел на нее:
— Вашей выдержке может позавидовать любой мужчина, видавший виды. Да, Отто Келлер мог бы гордиться своей школой.
— Действительно, я прошла хорошую школу, — скромно ответила Наталья Даниловна.
— Я начинаю понимать, почему Келлер полюбил вас…
— О! — подняла брови Наталья Даниловна. — Это тоже входит в наш деловой разговор?
— Вы хотите подшутить надо мной, но я не обидчив. Объясняться с вами меня заставляет не любопытство, а долг.
— В таком случае ближе к делу! К долгу!
— Фамилия Куун ничего вам не говорит? — Кротов впился в нее глазами.
— А при чем тут вы, Роман Иванович? — вопросом ответила она и спокойно встретила его взгляд.
— Я — Рудольф Куун!
Наталья Даниловна неожиданно расхохоталась. Она смеялась звонко, весело. Потом, сдерживая себя, обратила смеющееся лицо к Кротову и сказала:
