Шофер взглянул на небо, бросил спичку и не спеша направился к дому.
Джо не выдержал и свалился на брезент. Шум его падения совпал со звуком хлопнувшей двери.
Трое, растянувшись на брезенте, затаив дыхание прислушались. Было тихо.
Настало время томительного ожидания. Тэд закрыл глаза и старался не думать о странном и опасном положении, в котором они находились. Несколько холодных капель упало ему на лицо.
«Этого не хватало!» — подумал Тэд, слизывая с губ каплю.
К счастью, дождь не усиливался. В доме послышалось движение. Кухонная дверь открылась. Тэд слышал скрип — очевидно, дверь придерживали рукой — и неясный шепот, в котором узнал голоса Полины и Дэви.
Тэду показалось, что Лори, лежавший рядом за ребром каркаса, беспокойно заерзал. Тэд похолодел и до боли сжал зубы. Внизу снова зашептались, потом щелкнула дверца. Машина качнулась и затряслась ровной дрожью мотора. Еще раз хлопнула кухонная дверь. Фургон, переваливаясь, двинулся с места, но вскоре снова остановился.
На этот раз послышался голос охранника и шутливый ответ шофера.
Над самым лицом Тэда был шершавый кирпичный свод. Тэд с трудом удержался, чтобы не потрогать его рукой. Потом он поплыл в сторону, открыв темное небо, по которому неслись рваные облака.
Это была свобода.
Глава XIV,
О ТОМ, ЧТО УЗНАЛИ ЛЮДИ О СОСЕДНЕЙ ПЛАНЕТЕ
Минувшие события казались теперь странным увлекательным сном, и можно было с интересом вспоминать последний вечер в «Серебряном ручье», тряскую ночную езду на крыше фургона, прыжок на темное полотно шоссе, когда машина замедлила ход у дорожного знака.
Лори подвернул во время прыжка ногу и еле плелся, стараясь не хныкать. Потом на пути неожиданно возникли люди. Это были рабочие, чинившие дорогу. Первым побуждением марсиан было поглубже втянуть голову в плечи и пройти, стараясь не привлечь внимания.
Но разве не у людей они должны искать помощи и защиты?
Джо смело двинулся им навстречу. За ним Тэд и Лори.
Молодые парни очень обрадовались, узнав, какая удача выпала на их долю. Не каждый день, возвращаясь с работы, встретишь живых марсиан. Но после первых слов знакомства всем пришлось лезть в кювет — вдали блеснул яркий свет фар, и мимо промчалась машина, за ней вторая. Похоже было на погоню.
— Мне очень не хотелось бы снова попасть к ним в руки, — сказал Джо, вылезая на шоссе.
— Мы обещаем доставить вас в целости, но вряд ли это удастся сделать, не повредив упаковки, — ответил один из парней, счищая с него грязь рукавом.
— Мы редко видим такие приключения, — проговорил второй, — даже в кино: для этого тоже нужна монета.
— Монета? — спросил Тэд. — Эти металлические кружки, которые у вас принято давать друг другу?
— Они еще не знают, что без этих сувениров здесь не получишь и старого сухаря! Правда, за решеткой и нашего брата кормят даром.
Тэд не успел ответить, так как снова пришлось прятаться в кювете. Машина пронеслась с громким воем сирены.
— Ого! Вы здорово насолили полиции, если вас так ищут.
— Мы сбежали от гангстеров, — сказал Тэд. — Кажется, так называют у вас разбойников? Мы узнали об этом из газет.
— Их ловят и сажают в тюрьмы, — рассудительно добавил Лори.
— Иногда, — сказал парень, — когда они не платят налогов.
— ?
— Налоги? Это деньги, которые взимает государство даже за право на грабеж.
— Снова деньги, — вздохнул Джо. — Я, кажется, свободно обходился без них с детства.
— В этом мой друг прав, — рассмеялся Тэд. — Но разве они дают и такое право?
— Право гоняться за людьми, разъезжая в машинах.
— Гангстер без машины считался бы просто воришкой.
— А вы чините для них дороги и ходите пешком?
— Объясни им, Джо, — обратился парень к одному из ребят.
И бедному марсианину стоило больших усилий не отозваться на свое имя.
— Можно подумать, что вы с Луны свалились! Мы обещали доставить вас в город. Там ребята помогут разобраться в наших делах, хотя и сейчас можно рассказать кое-что, чтобы скоротать время.
Разговор обрывался, так как приходилось часто нырять и кусты или придорожную канаву, когда машины проносились по шоссе.
Наконец свернули на боковую дорогу.
— Я знаю адрес, где вы сможете побыть денек или сколько будет нужно, — сказал тот, которого тоже звали Джо. — У Летучего Билла будет для них самое подходящее место, — обратился он к товарищу. — Никто не догадается сунуть туда нос.
— Он был «летающим фермером», — пояснил второй из парней. — Не знаю, слыхали ли вы о таких.
— Был «летающим фермером», пока «Юнайтед Фрут» не сбило цены на рынке, а самолет, на ваше счастье, у него остался; там вы побудете день — другой, пока мы найдем нужных людей.
Самолет стоял на пустыре. Разбитые машины, землянки и какие-то подобия хижин обступили его в густой мгле. На обломках крыльев, как на провинциальном балконе в консервных банках рос лук и какие-то цветы.
Второй Джо поднялся по кирпичной лесенке и осторожно постучал в обшивку. Дверь отворилась, и марсиан водворили в бывшее багажное отделение — вторую «комнату» этого странного жилища.
Бесконечно тянулось время в этой душной конуре. Только на вторую ночь друзей перевезли в город. Через задворки, заваленные кучей бумажного хлама, телеграфными лентами и порванными корректурами, их провели в редакцию прогрессивной газеты.
А утром многочисленные читатели узнали о тем, что марсиане на свободе, и увидели их фотографии на свежих, пахнущих типографской краской листах.
В редакционной статье было сказано, что марсиане вернутся в мир лишь после получения от правительства гарантии неприкосновенности.
Сегодня газета праздновала победу. Сотни машин съезжались к подъезду редакции, и из первой машины, конечно, вышел Майк.
Не отрывая карандаша от блокнота, он засыпал марсиан вопросами, а затем сообщил, что в Мажестик-отеле все с нетерпением ждут возвращения старых друзей, что его машина в полном их распоряжении, как только они захотят вернуться в первый приютивший их город — подлинную столицу земного шара, в чем легко убедятся марсиане, когда ближе познакомятся с этим шаром, который не так уж велик, как кажется.
— Не так велик, но достаточно разнообразен.
— Для туристов с другой планеты, — иронически заметил Джо.
