— Я тоже очень рада, — растерянно ответила Карина.
Почему никто не догадался намекнуть, что Акорна не говорит на всеобщем? Ну ничего, всегда можно общаться телепатически. Просияв, она изо всех своих сил направила образы себя и Акорны, стоящих рядом и окутанных нежно-розовой аурой истинной любви и согласия. А поскольку Акорна по-прежнему смотрела на нее недоуменно, стиснула в руке кулон с опалом, черпая из него тонкие энергии.
Акорна отвернулась!
«Видишь, Нева? Это хочет пойти с нами! Ты разве не чувствуешь?»
«По-моему, оно чего-то не понимает. Если оно и способно к мысленной речи, то весьма слабо. Ты уверен, что оно хочет этого?»
«Таринье, я тоже не уверена», вставила Мелиренья. «Судя по твоим образам, оно скалит зубы. По- моему, у хищников это жест угрозы».
«Только не у этих». Таринье очень внимательно просматривал перехваченные спутниковые передачи, покуда «Балакире» следовал за кораблем-беглецом до самой лунной базы, где тот совершил посадку. «Они скалят зубы в качестве приветствия, и чтобы показать свои добрые чувства».
«Ну, как скажешь. В любом случае, потом мы сможем это существо успокоить».
Карина облегченно вздохнула, когда Акорна вновь обратила на нее взгляд огромных золотых глаз, и протянула… руку? Наверное, хотя пальцы были короткими и толстыми по сравнению с человеческими. Стиснув мягкую ладонь в своей, Карина ощутила вдруг прилив беспокойства — возможно, восприняв его от самой Акорны. А может, дело было в том, что глаза Акорны оказались золотыми, а не серебряными, как во всех рассказах? Или в том, что она оказалась выше и крупней, чем думала о ней целительница? И аура у нее почти… мужская. Хотя возможно, это иллюзия, поддерживаемая просторной темно-синей хламидой, такой простенькой — совсем не подходит для юной невинной девушки, единорога или нет. Ну, возможно, Карина была ниспослана, чтобы научить Акорну стильно одеваться… помимо всего прочего…
— Минутку! — твердо заявила она, когда Акорна поманила ее к открытой двери. — Только саквояж возьму.
Потребовалась очередная сцена с протискиванием, отдавливанием и извинениями, покуда Карина вылавливала свою сумку из-под чьих-то ног. К шлюзу она вернулась, раскрасневшись, страшно испуганная, что Акорне надоест ее ждать, так что когда девушка-единорог поманила ее первой пройти через двойные двери, целительница не стала возражать. Золотое сияние в проеме слепило. Карина вспомнила о Вышних Силах и, источая совершенные — или почти — Любовь и Доверие, ступила через порог.
Только когда в золотом сиянии проявился другой корабль, где ее ожидали, волнуясь, еще трое единорогов, целительница осознала, что понимала в происходящем не больше, чем остальные пассажиры челнока.
Она понятия не имела, что происходит.
Глава 4
Хотя корабль Странников и находился на орбите Рушимы, прибытия «Акадецки» он наблюдать не мог — планета заслоняла. А Калум не озаботился проверить, не кружит ли кто над планетой, потому что краткая статья из «Галактопедии» сообщала о Рушиме, что планета находится в ранней стадии колонизации по сельскохозяйственному типу, и имеет только сигнальный маяк. Пилот с Акорной решили, что отправлять сообщение, которое на поверхности получат не раньше, чем кому-нибудь придет в голову проверить электронную почту, нет смысла — проще будет найти поселение приличных размером и приземлиться рядом. На Рушиме, где родилось только первое поколение поселенцев, никто не удивится прилету одинокого корабля. А оплатить покупки они смогут, переведя нужную сумму со счетов горнодобывающей компании Ли в любой банк по выбору самих рушимцев.
Но, когда «Акадецки» подлетел поближе, Акорна нахмурилась.
— Более жалкой сельхозпланеты я не встречала. Что они там такого выращивают? Все бурое, хотя в этом полушарии вроде бы лето. Должна же быть какая-нибудь зелень! Даже леса словно больные.
— Ты права. Может, глянуть на северное полушарие? У планеты, как тут сказано, — Калум указал на соседний монитор, где висела статья из энциклопедии, — небольшой наклон оси, так что климат остается более-менее умеренным круглый год. Хмм…
Когда корабль вошел в атмосферу, видно стало, что озера крупней, чем должно быть, судя по прилагавшимся к статье данным орбитальных съемок.
— Что могло случиться? — недоумевала Акорна. — Потоп?
— Вообще-то похоже, — неохотно согласился Калум. — Но чтобы по всей планете? Это не стыкуется с тем, что говорит о здешнем климате, — он вызвал на экран соответствующую часть статьи, — энциклопедия.
Потом внизу промелькнула обширная пустошь, где нагие деревья давно оставили надежду выжить без дождя.
— Если ничего не сделать, эрозия сожрет эти края напрочь, — заметила Акорна.
Помимо всего прочего, за годы, проведенные на борту горняцкого корабля, она неплохо изучила экологию.
«Акадецки» летел дальше, над невысокими горами, поросшими опаленной солнцем травой.
— Старик Ной, ты опять за свои шутки? — легкомысленно пробормотал Калум, пытаясь скрыть, как потрясло его это запустение. Половина континента была залита водой, другая — выгорела до безжизненности.
— Калум, вон там, правее, крупный городок. И рядом, кажется, взлетная полоса.
— Очень мокрая полоса, — фыркнул пилот, когда они подлетели поближе, — но нам сойдет. И поселок недалеко.
— Недалеко, — повторил он, когда они отворили внешний люк и увидали озеро, в которое превратилась взлетная полоса. — Для дельфинов.
Озеро было очень грязное: реактивная струя при посадке взбаламутила осевшую на дне почву.
— Тьфу! — Калум отвернулся, когда в люк задул первый ветерок. Акорна повела носом, но ее больше волновала не вода в озере, а пища.
— Что могло случиться? — поинтересовалась она. — Потопом размыло компостные ямы?
— Я лучше затычки поставлю, — пробурчал Калум, зажимая нос.
К сожалению, на широкие ноздри Акорны не подходил не один фильтр, но девушка куда меньше своего воспитателя обращала внимание на запахи, будь то приятные или нет. Ей, похоже, нравились любые — и чем сильнее, тем лучше.
— И вокруг никого, — заметила Акорна, ладонью заслоняя глаза от солнца. — Не понимаю…
В животе у нее жалобно заурчало. Она не видела нужды экономить провизию на борту, предвкушая, как сможет попастись на Рушиме. Но, сколько могли видеть ее дальнозоркие глаза, ничто не искушало взгляд вкусной зеленью. А питаться надо было.
— Акорна, вон там — деревья. — Калум указал на пригорок по другую сторону корабля. — Слушай, ты сбегай, посмотри, нет ли там чего съестного для тебя. А я доберусь, — он оглядел разлившееся озеро, — вброд до поселка, и гляну там. Может, найдется машина… нет, ну ее — тут скорее пригодился бы катер. — Он посмотрел на оконечность трапа, уходившую в воду всего на пару сантиметров. — Вроде бы неглубоко…
Он радостно шагнул со ступенек, и тут же утонул до щиколоток. Со следующим шагом он погрузился в воду по колено, и со стыдливой улыбкой обернулся к Акорне.
— Наверное, канава, — предположил пилот.
— Ну, я могу хотя бы помочь тебе смотреть под ноги.
Опустившись на колени, девушка наклонилась к воде, опустив в нее рог. Несколько круговых движений, и взвешенный в озере вонючий ил сгинул, будто по волшебству. Принюхавшись, Акорна отпила несколько глотков чистой воды.
— Без этой взвеси очень даже неплохо. Кстати, в воде были растворены химические удобрения.
— Правда? Должно быть, здешним тяжело приходится. Половина планеты обгорела на солнце до хруста, а вторая залита водой. Что-то здесь не в порядке. Это попросту… неестественно.
Акорна шагнула с трапа.
