Летчик оглянулся.
— Тихо… — Он прислушался, потом вдруг схватил космонавта за плечо.
И в этот миг что-то щелкнуло поблизости, свет залил котлован. Маленький человечек выскочил из-за стойки ракеты, крича:
— Вот он!..
И это был тот самый житель, чьи жадные желтоватые глаза Алексей запомнил после встречи у реки.
Уже бежали отовсюду вооруженные гиганты.
Алексей сбросил с плеча руку айтса-Летчика, кинулся к лестнице из котлована, ударом головы в живот сбил с ног айтса в металлической каске, могучим, его самого поразившим прыжком перемахнул решетчатую ограду и очутился в саду.
Здесь тоже зажегся дополнительный свет.
Откуда-то сбоку метнулся, шипя, столб огня. Но мимо.
Визжала женщина-айтс.
Деревья, освещенные снизу, как в театре, мелькали справа и слева. Четырехногое животное бросилось космонавту под ноги, он перескочил его.
Снова стена… Он подпрыгнул, схватился наверху за что-то острое, режущее, подтянулся, перехватил дальше окровавленными липкими пальцами, перебросил тело через стену и упал в черную неосвещенную улицу.
Запоздало грянул выстрел, другой…
(Выходит, что здесь тоже стреляют!)
Вблизи заскрипела отворяемая калитка, целая толпа айтсов вывалилась в темноту. Но Алексей уже мчался прочь огромными шагами.
Опять загрохотали выстрелы, простегивая вдоль всю улицу.
Сзади топот нарастал.
Слева потянулся невысокий забор. Улица резко повернула. Впереди была освещенная площадь, откуда доносились крики пляшущих айтсов.
Алексей оглянулся, зайцем метнулся к забору, перескочил его, почувствовал, что проваливается между какими-то ящиками, и затих.
Преследующие пробежали мимо.
Он встал, натыкаясь на пустые легкие ящики, и, падая в темноте, пересек широкий двор. Впереди опять была неосвещенная улица, он пошел было и остановился. Куда?.. Теперь хорошо было бы вернуться в Углубление. Но как найти знакомые ворота?
Он закусил губу, задумавшись, и вдруг услышал, что кто-то пробирается между теми же ящиками.
Алексей сжался, готовясь к борьбе.
Крупная крепкая фигура возникла рядом. Это был айтс-Летчик.
— Вы здесь?
Алексей молчал.
— А как вы вышли из подземелья?
Космонавт вдруг почувствовал, что этому можно довериться.
— Вышел… Просто вышел в каком-то дворе. Недалеко отсюда.
Айтс дышал легко, как тренированный спортсмен, которому достаточно нескольких секунд, чтобы прийти в себя даже после самого отчаянного рывка на дистанции. А у Алексея, отвыкшего бегать в тесных коридорах подземелья, все еще молотом стучало сердце.
— Вы знаете дорогу назад?
— Нет. — Алексей помотал головой. — Помню, что там были большие ворота.
— Ну, пойдемте, я вас доведу.
Айтс-Летчик пошел вперед. Это было долгое путешествие. Они шли по неосвещенным улицам, иногда перелезали через ограды из колючей проволоки. В одном месте гигант остановился и некоторое время соображал, после чего они вернулись и двинулись другим путем.
Все вокруг казалось вымершим, веселящийся Город остался справа. Нигде они не видели живой души, но на одной из темных улиц их вдруг догнала почти бесшумно движущаяся повозка из тех, что охотились за жителями. Сноп света осветил их, резкий голос что-то крикнул из мрака. Алексей затаил дыхание.
Но айтс-Летчик усмехнулся, помахал рукой, приветствуя водителя жуткой машины, обнял космонавта и прижал его к себе.
Повозка укатила, они пошли дальше, и возле высокого забора гигант остановился.
— Здесь?
Алексей заглянул в щель. Это был тот самый двор, только они подошли к нему с другой стороны.
— Ждите вот тут, — сказал Летчик, — а я пойду к воротам. Когда услышите свист, перелезайте через забор и спускайтесь в Углубление.
Он зашагал было к воротам, где виднелась фигура айтса-стража. Алексей остановил его:
— Подождите.
— Да.
— Вы сказали “скоро обратно”. Куда обратно?
Айтс-Летчик миг смотрел на Алексея. В глазах у него не было жадности и страха. Космонавт вдруг понял, что перед ним один из тех, кто из статута айтсов перешел в положение жителя. Или собирается перейти.
— Так куда же обратно?
Гигант покачал головой:
— После.
Он пошел вдоль забора, перешагивая через груды мусора, выбрался на освещенное место и там неуверенной походкой больного или пьяного подошел к айтсу у ворот и обнял его.
Алексей услышал спор, крики. Появился еще один айтс-стражник. Потом воздух прорезал негромкий свист.
Алексей перелез через забор, торопливо перебежал освещенное пространство и нырнул в тень знакомого ангара. Все тут было так, как он оставил несколько часов назад. Одиноко горел запыленный огонек в подъемном устройстве.
Алексей вошел в кабину. Пока он падал в глубину, в уме у него все время стучало, что их теперь оказалось тут трое: Борис, Кирилл и он сам. Да еще к ним наверняка присоединятся айтс-Летчик и такие жители, как Суезуп, например.
Затем ему пришло в голову, что он, в сущности, еще очень плохо знает “верхних”. Только увидел, какие они из себя и как вообще выглядит Город. Но ему неизвестно даже, представляют ли они собой единое общество или разделены на враждующие классы. По-настоящему обнадеживали только та запальчивость и злоба, с которой они говорили о жителях. Запальчивость показывала, что они, в конечном счете, все-таки слабы.
Он пошел спускающимся коридором и на первом же повороте остановился, замерев.
Темная фигура отделилась от стены навстречу ему.
Толфорза!
У него отлегло от сердца. Он заметил, что маленькая женщина вся дрожит.
— Что с тобой?
Она зябко поежилась.
— Ничего… Я ждала. Этой ночью будут большие обыски. Нужно уйти, потому что тебя ищут.
Опять идти! А он уже предвкушал, как растянется на своем привычном жестком ложе.
— Ты пойдешь с отрядом наших. Мы уже обошли все Углубление. Ждут только тебя.
Алексею захотелось поделиться с ней своим удивительным открытием.
— Знаешь, я видел ракету. Корабль, на котором мы прилетели. Помнишь, я тебе говорил?.. Значит,
