Грязь уравнивает всех. И хотя военные сделали что-то вроде пластиковых тротуаров, чтобы люди могли беспрепятственно ходить по покрытым жидкой грязью улицам Килкула, грязь служила каждому своего рода маскировкой. Заляпанный грязью человек походил на всех прочих вне зависимости от того, был ли он жителем планеты или недавно прибыл сюда из космоса. Покрытые этим камуфляжем так же, как и все остальные, Яна и Шон без проблем добрались до гаража Адака. Его драгоценные снегоходы были сейчас на верхнем этаже склада, а снаружи был припаркован только помятый джип.
— Это не машина Компании, — проговорила Яна, оглядывая борта машины в поисках знаков космобазы.
— Точно, это машина Адака. Представить себе не могу, ни когда их в последний раз выпускали, ни где Адак раздобыл ее, но он умудряется заставлять эту старушенцию бегать, — откликнулся Шон и, снова обняв Яну, направился вместе с ней к низенькой калитке в воротах. Здесь он ненадолго задержался, прислушиваясь. Единственный голос, достигавший слуха, был голосом Адака, а потому они двинулись вперед, немедленно окунувшись в атмосферу мастерской с ее запахом смазочного масла, горючего и грязи.
Адак повернулся к ним от переговорного устройства; когда он разглядел посетителей, лицо его прояснилось.
— Да, сэр, я все понял. Только официальные переговоры. Так точно! Конец связи. — Он снял наушники и с преувеличенным усердием потер уши:
— Бог ты мой, вот уж, что называется, взялся за дело всерьез! Привет, Шон, Яна. Рад вас видеть. Чем могу помочь? — Он посмотрел на переговорное устройство и выразительно фыркнул.
— Спасибо, Адак, — ухмыльнулся Шон; Адак всегда охотно нарушал только что данные ему распоряжения начальства.
— Нам нужно связаться с Джонни Грином и Риком О'Ши.
— Они сейчас в полете, — сказал Адак. — Особое задание.
Шон и Яна обменялись взглядами.
— На какой они частоте? — поинтересовалась Яна.
Ухмылка Адака стала шире.
— Совершенно случайно я только что связывался с ними. — Он снова надел наушники; его пальцы замерли над клавиатурой. — С кем связываться первым? С Джонни или с Риком?
— Я бы сказал, с Риком, — ответил Шон. Яна и Шон по очереди объяснили Рику, что происходит, чего они от него хотят и как, по их мнению, это можно сделать. До Рика доходило уже достаточно слухов, так что он знал почти столько же, сколько и они, и горел желанием помочь.
— Черт возьми, я только и делаю, что выясняю, какие дороги проходимы! Должно быть, придется перевозить кучу всякого оборудования, — сказал он сумрачно. — Джонни занимается тем же самым на западе. Нам обоим пришлось поклясться Интергалу в верности до гроба, но мы, черт побери, не только что пальцы — все, что могли, скрестили, пока давали эту клятву! — В голосе Рика появилась привычная напевность. — Я посвящу Джонни во все, когда вокруг не будет лишних ушей.
— Значит, за тобой следят? — без особого удивления спросила Яна.
— Не на этой частоте; кроме того, я немного повозился с “жучком”, который они установили в моей кабине, так что вам не о чем беспокоиться. Как только Адак вышел на связь, я отсоединил провод. Его нельзя отключать надолго. Но я передам с Ада-ком, когда мы с Джонни сделаем то, что надо. Если удастся словчить, можем даже разок слетать сегодня ночью.
— Ты самый большой ловкач на космобазе, — с одобрением заметил Адак. — Закодировать сообщение?
— Хорошо бы. Когда я с тобой свяжусь, запроси у меня уровень грязи на дороге к Танана Бэй. Если я скажу, что там по щиколотку, это будет значить, что Яна и Шон могут встретить меня там, где дядюшка Шимус собирает воду. Если скажу, что по колено, значит, у меня проблемы. Свяжусь с вами сразу же, как только смогу. Конец связи.
— Черт возьми, — проговорил Адак, в задумчивости потирая ухо, — сейчас везде грязи больше чем по щиколотку или по колено. Я не только дорожную грязь имею в виду.
— Не ввязывайся в неприятности, если сможешь, Адак. Ты нам нужен на связи, — сказал Шон. Адак рассмеялся:
— Эти новые парни ни вот столько не знают об этом переговорном устройстве. Если с ним грубо обращаться, оно или током ударит, или из строя выйдет. — Он ухмыльнулся. — Только старина Адак знает к нему подход.
— Мы сейчас заглянем к Клодах; если понадобимся, ищи нас там, — сказал Шон, ведя Яну к черному ходу.
На тропинках, по которым ходили реже, уже вовсю пробивалась трава. Яна и Шон прошли такой тропой за домами и снова повернули в лес, чтобы миновать новые дома, построенные Интергалом. На полдороги к дому Клодах их встретила одна кошка; тон ее мурлыканья свидетельствовал о том, что она рада их видеть.
— Ничего не случилось? — спросила Яна, не вполне уверенная в том, что правильно поняла зверя.
Шон усмехнулся, но дальше пошел, не поднимая взгляда от земли. Грязь кончилась, некоторое время они шли по снегу, потом вступили на ковер молодой травы.
— Нет, ничего страшного. Разве что... — Он нахмурился. — Возможно, лето на этот раз будет очень длинным; нам нужно извлечь из этого все преимущества, какие сможем! Это может оказаться решающим.
Яна почувствовала, как по ее спине пробежал холодок; она была абсолютно согласна со словом “решающий”, зная, что Шона и остальных беспокоит вопрос, что будет, если Интергал полностью прекратит снабжение планеты. Хотя в основном Сурс мог сам себя прокормить, лето было, как правило, слишком коротким, чтобы обеспечить людей фруктами, овощами и другими растительными продуктами. Долгое лето означало меньшую зависимость от внешних поставок и.., да, это могло оказаться решающим.
Когда они подошли к дому Клодах, уже стемнело. До них доносились звуки ударов, шум сдвигаемых досок; Яна усмехнулась — кто-то занялся столь нужным ремонтом здания, которое зимой поддерживал лед, однако теперь, с началом оттепели, здесь явно понадобились гвозди и молоток. По всей деревне люди занимались тем же самым. Яна заглянула за угол дома, туда, откуда доносились звуки ударов, чтобы сообщить Клодах о том, что они прибыли, но, когда Шон открыл дверь, увидела, что Клодах в доме. Судя по всему, эта крупная женщина думала о том же, о чем и Шон.
Кухня была полна аппетитными запахами, кажется, даже больше, чем когда-либо; однако исходили эти ароматы не от котелка, обычно стоявшего на плите, а от ряда поставленные на нагретые камни подносов. На подносах можно было разглядеть маленькие глиняные миски, из которых выглядывали зеленые побеги, именно эти мисочки и издавали чарующий запах. Кухонный стол был также заставлен маленькими мисочками, свертками с засушенными цветами и горками семян и земли.
— Привет, Шон, Яна, — проговорила Клодах, поднимая голову. Она сидела на полу, раскинув ноги, юбки были подобраны и позволяли видеть круглые белые колени и разноцветные ручной вязки чулки. Вокруг нее были расставлены все те же глиняные мисочки, пакетики с семенами и подносы с компостом. С критическим фырканьем все эти интересные предметы обследовал целый батальон кошек цвета апельсинового мармелада; две свернулись подремать на подносе, который был явно маловат для них — они перевешивались через край, более всего напоминая какие-то огромные странные оранжевые растения. — Вы двое придумали какие-нибудь песни?
— А как же, — ответил Шон, с нежностью улыбаясь Яне.
— Правда, ни одной, которую мы могли бы повторить в приличной компании, — сказала Яна. — А ты?
— Да, пара штук у меня есть. Правда, я думала, что мне важнее подготовить эти растения для того, чтобы разослать их в другие деревни и посмотреть, смогут ли они приняться в других местах — ведь мы как раз будем посылать людей по другим поселениям.
— Я только что говорил о том, что у нас будет лето длиннее, чем обычно, — пояснил Шон.
— Возможно, — заметила Клодах. — Если у Сурса не будет других мыслей на этот счет. В дверь просунулась голова Банни:
