впервые. Без сомнения, они появились после землетрясения. Светящаяся линия вела его по направлению криков о помощи, которые сначала были просто эхом (похоже на то, что он слышал у Килкула), а потом стали слабыми воплями реальных людей.
Когда Шон повернул за угол и увидел пятерых охотников, то едва не расхохотался — такие у них были перепуганные и растерянные лица. Один из них — кажется, де Пью — явно пережил сильный стресс, и волосы его заметно побелели за последнее время, а плечи поникли. Минк что-то бормотал себе под нос, а Эрсол оглядывал пещеру и отверстие наверху, откуда они свалились, словно вот-вот ждал, что кто-то подползет и сожрет его. Деревянные луки, стрелы, копья, которыми Шинид заменила их ружья, были сложены в небольшую кучу. Видимо, кто-то пытался разжечь костер. Муни, увидев Шона, стиснул в кулаке кинжал и закричал:
— Еще один призрак! Пошел вон! Кто же ходит с голой задницей по такой погоде!
— У нас ничего больше нет, честное слово, — завыл Минк, вжимаясь в стену. — Кролика де Пью мы отдали кошке. А то бы она нас съела. Пожалуйста, пожалуйста, не трогай нас!
Шон задумчиво осмотрел свое нагое тело.
— Трогать? Зачем? Я думал, ребята, что вам нужна помощь.
— Нужна, ещё как нужна! — завопил Минк. — Мы тут сидим уже целый день или неделю, а то и целый месяц. Кошмар! Стены дрожат и трясутся, везде бродят огоньки, а один раз я увидел маленькие вулканчики, а когда снова посмотрел — их нет, как и не было…
Шон покачал головой.
— Вы сидите здесь всего несколько часов. А где моя сестра и остальные?
— Они бросили нас, оставили на съедение диким тварям! — застонал Минк.
— Ну, у нас, на Сурсе, есть поговорка: «Сегодня ты ешь медведя, завтра медведь ест тебя», но нельзя же понимать так буквально. Давайте искать выход.
— Мы пойдем туда, откуда ты пришел, — предложил Муни.
Шон усмехнулся.
— Едва ли вы сможете долго задерживать дыхание. Как же вы тут оказались?
— Упали! — Эрсол показал на отверстие над головой. Увидев, что кто-то пришел к ним на подмогу, он быстро приободрился и обрел былое достоинство. — Нам повезло, что мы не разбились насмерть. Мы подадим в суд…
Шон засмеялся.
— На кого? На планету? Раз уж вы заговорили о законности, то сами вы находитесь в частных владениях. Очень частных владениях.
«Частных.., часть.., часть…» — откликнулось эхо.
— Но мы же заказывали охотничьи лицензии, — жалобно возразил Минк.
— Которых вы не получили, прошу не забывать. И не получите. Ладно, идите за мной.
Шон покрутил головой, нашел светящуюся линию и пошел за ней. Указатель повел его прочь от озера, в один из проходов.
— Эй, парень, как же это случилось, что ты остался голым? — поинтересовался Эрсол, который шел сразу за Шоном.
— Я, э-э.., купался, когда услышал ваши крики, — ответил Шон.
— Разве тебе не холодно? — удивился Минк.
Клотворти тоже глядел на спасителя крайне недоверчиво.
— Нет. — Шон снова бросил взгляд на себя, словно за время последнего осмотра он успел обратиться. — Адаптация к условиям Сурса. Тем более что тут совсем не холодно, как вы успели заметить. В любом случае до смерти вы бы не замерзли.
— Да, мы бы просто подохли с голоду, — сказал Муни, облизываясь.
— Вряд ли, — ответил Шон, — но, как только доберемся до места, поищем, что бы поесть.
— А куда мы идем?
Пятеро охотников цепочкой топали вслед за проводником. Впереди Шона плыла яркая линия. Сурс научился многому за последние несколько дней, спокойно, без малейшего удивления, подумал Шон. Новые пещеры, новые пути сообщения плюс удивительное и вполне разумное эхо.
— Пока что мы стараемся выбраться отсюда. Кроме того, я иду напрямик, — ответил Шон. «Выбраться.., напрямик.., напрямик…»
— Господи, снова эти голоса! Сперва они орали какое-то женское имя. Только послушай. Что же это такое? — истерическим голосом спросил Муни. Он сжался, вцепившись в кинжал, и дико озирался по сторонам, словно испуганный кудряш.
— Сурс, — коротко ответил Шон, не сбавляя шага. Остальные тоже поторопились за ним. Он напряженно придумывал, как в следующий раз прихватить с собой одежду, когда он снова отправится поплескаться. Невзирая на его уверения, в новом тоннеле было заметно прохладней.
— И часто эхо отвечает тебе?
— Оно не отвечает мне.
— Как не отвечает? — усомнился Эрсол.
— Если это не эхо, — дрожащим голосом сказал Минк, — то кто же это говорит?
— Я же сказал — Сурс.
— Сурс?!
— Послушай, Шонгили, это же было эхо.
— Да ну?
«Сурс!»
— Боже мой! — отчаянно завыл Эрсол. — Господи, забери меня отсюда!
— Уже недалеко. Ход сужается и ведет наверх, наверное, скоро выйдем на поверхность, — ободрил их Шон.
И они вышли. Пригнувшись, группа потерпевших выбралась наружу на склоне холма. В лицо ударил холодный ветер, шел снег. Шон изо всех сил сдерживал дрожь.
— Эй, Шонгили, не знаю, как тебе, но гусиная кожа говорит сама за себя. Вот. — Эрсол накинул свой свитер на плечи Шона. — Клотворти, у тебя, кажется, были запасные штаны? Муни, давай хотя бы твои носки.
Они постепенно экипировали Шона, потом спустились с холма. Поднявшись на следующий, охотники увидели чахлую поросль кустов и озеро, которое успело по берегам схватиться льдом. Это было то самое озеро, возле которого их бросила Шинид, только теперь они оказались на противоположном берегу.
— О, это не твоя сестра? — завопил Эрсол, указывая на какие-то фигурки вдалеке.
«Твоя сестра» он произнес как ругательство. Шон не обратил на его тон никакого внимания, зная, что временами Шинид может становиться поистине невыносимой. А этим ребятам нужен был хороший урок, который могла преподать только она.
Шон сложил ладони рупором и закричал изо всех сил. Одна из фигурок дернулась и принялась вертеть головой во все стороны.
— Шинид! — снова позвал Шон.
Ее имя раскатилось надо всем озером. Потом в ответ раздался пронзительный свист, который подтвердил, что Шинид не только услышала их, но и увидела.
— Идем.
— Может, мы пойдем к кому-нибудь другому? — неуверенно спросил Минк.
Шон посмеялся про себя, пока они спускались с холма. Эта встреча каким-то образом успокоила его, как не успокоило купание. А может, нужно было и то, и другое. Планета сперва утешила Шона, а потом показала, что ему следует делать. Определить новоприбывших гостей каждого на свое место и защищать.
На полпути к Килкулу они встретили Клодах в окружении толпы в белом. Словно мама-утка с выводком. «Белые туники» бросились к ним.
— Бедняги, мы слышали ваши крики!
— Быть не может, — буркнул Муни. — Мы не могли орать так громко.
— Это было ужасно, — признался Клотворти сестре Агат. — Я до сих пор дрожу.
