предваряющим великий потоп — тот самый, о котором вы говорили. Эти люди почитали Предков, как священных животных.
Грандама зевнула. Травяной отвар оказывал расслабляющее воздействие.
— Я рада, что история понравилась тебе, — сказала она. — Ты давно уже не была такой оживленной — с момента прибытия на нашу планету.
— Мне кажется, я начинаю приспосабливаться, — сонно ответила Акорна.
Однако кризис продолжал набирать обороты. На следующее утро, когда она отправилась к технодизайнерам, ее догнала бездыханная Мати. Округлившиеся глаза девочка были мокрыми от слез.
— Кхорнья, у меня есть для тебя печальное известие. Мы больше не получаем сигналов от «Балакире».
— С какого момента? — спросила Акорна.
— Связь оборвалась рано утром около трех ки назад.
Акорна вспомнила, что ки равнялась примерно сорока пяти минутам по галактическому стандартному времени.
— Технодизайнерам уже сообщили об этом, но я хотела известить тебя сама, — добавила Мати. — Мне очень жаль, Кхорнья.
Девочка заплакала. Акорна взяла себя в руки, отбросила страхи и обняла свою юную подругу.
— Успокойся, Мати. Возможно, они столкнулись с той же проблемой, из-за которой прервалась связь с другими миссиями. Я верю, что она, в конце концов, будет решена. Грандама сказала, что радиомолчание, скорее всего, вызвано сбоем в работе передатчиков. Как только связисты разберутся с аппаратурой, мы снова услышим их голоса.
— Ты так считаешь? — спросила Мати.
Хорошо, что дети линьяри не обладают телепатией, подумала Акорна. Ей не хотелось демонстрировать девочка свой страх за Неву и экипаж «Балакире».
— Да, я уверена, что моя тетя приблизилась к источнику проблемы. Именно поэтому она больше не выходит на связь. Другие корабли пока удалены от нее и продолжают посылать нам свои сообщения.
Однако через несколько дней контакт с флотом начал теряться. Одно судно за другим погружалось в омут радиомолчания. Родственникам и друзьям сообщали тревожные новости об отсутствии связи с очередным кораблем. В целях безопасности, если судно переставало транслировать условные позывные, запросы с планеты ему больше не посылались. Все знали, что кхлеви, отследив сигнал, могли найти нархи- Вилиньяр. Никто не хотел идти на такой риск. Жители Кубиликхана и других городов поднимали к небу глаза и с тревогой прислушивались к грохоту грома и шуму дождя.
Казалось, что очередная буря принесла с собой волну страха, тревоги и горя. Акорна беспокойно шагала по комнате взад и вперед.
— Грандама, я чувствую себя ужасно бесполезной. Мне требуются действия, какой-то труд. Вы с Мати приходите каждый вечер усталые и изможденные. Давайте, я возьму часть ваших обязанностей? Или стану курьером, как Мати? Если девочка справляется с такой работой, то и я смогу делать то же самое.
Грандама устало вздохнула и прошлась босиком по полу, который, несмотря на дождь, был совершенно сухим. Домашний компьютер закрыл все створки стен, поэтому в павильоне царил мягкий сумрак.
— А что? Хорошее предложение, Кхорнья. Нашим людям хочется быть в курсе происходящих событий. Им нужна информация о том, что делает правительство. Я охотно приму твою помощь.
* * *
Направляясь к Нири, команда «Балакире» обсуждала пропущенные вечеринки. Это помогало женщинам не думать о тревогах и мрачных предчувствиях, которые поселились в их сердцах.
(Надеюсь, что мы вернемся вовремя и успеем на брачную церемонию Акорны, ) пошутила Кхари.
(Мне кажется, ты немного торопишься, ) ответила Нева. (Если новый
(У меня сложилось впечатление, что она так и поступит, ) подумала Кхари. (Наверное, в прошлом ты была с ней слишком строга.)
(Я с ней вообще старалась не общаться, ) возразила Нева. (Лирили очень сложная персона. Боюсь, что ее мысли не известны даже ей самой. Вот, почему ее считают хорошим администратором. Она постоянно убеждает себя и других в том, что все ее поступки и планы направлены на благо остальных линьяри.)
(Если ты имеешь в виду нашу задание на Нири, то у нас скоро появится большая компания, ) вставила Мелиренья. (Она отправила в космос весь флот.)
(Меня это очень беспокоит, ) подумала Нева. (Почему они не оставили часть флота на нархи-Вилиньяре? Что если кхлеви атакуют планету, пока мы будет выполнять задание? )
Они нахмурились и попытались рассеять мыслеобраз о своих сородичах, глотающих капсулы с ядом.
(Этого не случится, ) твердо заявила Нева. (Кхлеви сполна получили своё на Рушиме и больше не будут считать нас легкой добычей.)
(По крайней мере, они не скоро оправятся, ) согласилась Мелиренья. (Хотя после нынешнего кризиса нашему правительству следует подумать об оборонительной стратегии и вооружении.)
(И мы должны найти пригодную планету для возможной эвакуации, ) подумала Кхари. (Какой толк держать наготове целый флот, если нам некуда лететь? Любая эвакуация предполагает пункт назначения.)
(Нельзя принимать желаемое за действительность, ) возразила Нева. (Нам не удастся создать такую оборону, которую мы видели на Рушиме. И мы не можем убегать с планеты на планету, позволяя кхлеви разрушать наши миры. Когда вернемся на нархи-Вилиньяр, я обращусь к Совету и предложу рассмотреть вопрос о межпланетном формировании, похожем на Федерацию людей. Мы могли бы пригласить в нее всех наших торговых союзников. Нам давно пора объединиться.)
Когда они приблизились к Нири, команда решила, что Нева, используя ранг посла, спустится в челноке на поверхность планеты, совершит посадку в столице главного континента и отправится в район, где находилось поселение линьяри. Остальная команда выведет «Балакире» на орбиту и будет ждать информации от Невы. Они не знали, чего ожидать, поэтому не стали докладывать о своем прибытии в диспетчерский центр центрального сектора планеты. Обычно, когда посол другой планеты собирался нанести визит, об этом объявлялось заранее. Тем не менее, при данных обстоятельствах объявление и регистрацию посчитали рискованной и необязательной формальностью.
Нева вышла из челнока на пустой посадочной площадке. В былые времена здесь стояло от пяти до десяти кораблей. Осмотрев покрытое воронками пространство, она поняла, что в космопорте произошел какой-то инцидент. Нева совершила посадку очень осторожно — под прикрытием безлунной ночи. С оловянных небес, на которых не было ни звездочки, сыпались редкие снежинки. Город походил на аккуратную прямоугольную решетку, с нанизанными разноцветными огоньками. Улицы выглядели пустыми — ни машин, ни прохожих. Это объяснялось не наличием комендантского часа и религиозных предрассудков, а тем, народ здесь был консервативным и замкнутым. Днем местные жители работали и вели торговлю, затем, с наступлением вечера, расходились по домам и до утра не появлялись на улицах. Они тоже могли использовать телепатию, однако делали это только в приватной обстановке — в кругу друзей и семьи, когда ослабляли мощную ментальную защиту. На Нири не случалось войн и многие годы не совершалось ни одного преступления, поэтому линьяри считали обитателей планеты идеальными торговыми партнерами и ценили их за развитую науку и высокие технологии.
Ее сородичи, жившие в отдельном поселении, не следовали укладу и привычкам нириан. Однако Нева прошла через весь район и никого не встретила. На центральной площади, образованной четырьмя длинными зданиями, располагался парк, где проводились атлетические мероприятия, увеселения и лекции. Здесь же часто назначались свидания. Мрачное здание, стоявшее перед ней, выглядело брошенным и пустым. Она подошла к массивной двери, и ирисов створ автоматически раскрылся. В этом не было ничего странного. Обитатели Нири, как правило, не запирали двери.
В здание действительно никого не оказалось — никаких признаков линьяри. Двери были сорваны с петель; проемы зияли чернотой; комнаты не имели ни мебели, ни бытовых приборов. Здание состояло из восьми больших залов и полусотни офисов. Все они были полностью разграблены. Нева не уловила ни
