пятидесятифунтовую купюру и протянул вместе с визиткой женщине. – Позвоните мне, если Элен вдруг вернется. В любое время дня и ночи.
У дамы загорелись глаза, хотя она постаралась изобразить сомнение.
– Надеюсь, вы не сделаете Элен ничего плохого? Я не хочу быть причастна к какой-нибудь сомнительной истории.
– Мы друзья, и я просто хочу с ней увидеться. Не волнуйтесь, в крайнем случае у вас есть мои данные. Всего хорошего.
Эдмонд оставил недоверчивую хозяйку в смятении. Ему не очень-то верилось, что она позвонит. Если Элен так поспешно исчезла, то вряд ли собирается вернуться. Все возможные варианты проверены, кроме последнего – дома ее родителей. Он совсем не хотел бесцеремонно вторгаться в эту часть ее жизни. Они должны познакомиться при более благоприятных обстоятельствах. И, конечно, если сама Элен так решит. Тема семьи между ними почти не обсуждалась, но Эдмонд чувствовал возникающее напряжение всякий раз, когда ему случалось обмолвиться по данному поводу. Она слишком усердно старалась не отдалиться от созданного образа легкомысленной девчонки, у которой нет проблем. На самом деле ей была необходима поддержка, в первую очередь любимого мужчины. Он не мог ничего сделать, потому что каждый раз натыкался на каменную стену недоверия, отчужденности, замкнутости. Что ж, придется пойти и выяснить, почему Элен скрывала от него свою семью.
Эдмонд не без труда нашел нужный дом среди петляющих улочек не самого респектабельного квартала. Дверь открыл мужчина, от которого исходил сильный запах алкоголя.
– Вам кого? – спросил он невнятным голосом.
– Я ищу Элен. Она здесь?
– Дочь уже давно не живет с нами.
Ну конечно, это ее отец. Как он сразу не заметил их удивительного сходства: те же черты лица, нос, губы, глаза. В молодости он, наверное, был красив. А сейчас не осталось ничего, кроме пагубной привычки. Эдмонд не часто видел людей, для которых весь мир сузился до горлышка очередной бутылки. И тем более в его семье никто не страдал от алкоголизма. Но теперь, за один краткий миг, он понял всю боль Элен. Не важно, почему она молчала, не хотела поделиться с ним. Важно, что ей пришлось испытать самые болезненные чувства, и в нужный момент рядом никогда не было того, на кого она могла положиться.
– Кто там? – послышался голос из глубины комнаты, и на пороге возникла женщина, очевидно хозяйка дома.
– Какой-то парень спрашивал об Элен, – пояснил ее муж. – Я сказал, что дочь живет отдельно, снимает комнату.
– Она уехала оттуда два дня назад, – сообщил Эдмонд.
– Правда? Мы и не знали, – вступила в разговор мать девушки. – Но кто вы такой?
– Я ее близкий друг. Вот моя визитка.
Несколько секунд она вертела бумажку в руках.
– Никогда не слышала о вас от Элен.
– Возможно, она не придавала нашему знакомству большого значения. Можно вас попросить позвонить мне, если от нее будут какие-то новости?
– Конечно, если вы друзья… Только что же мы разговариваем на пороге? Проходите в дом.
– Нет, спасибо, я лучше пойду.
– Я настаиваю. На улице такая жара, выпьете лимонада.
Любопытство победило сомнения. Эдмонд хотел увидеть своими глазами обстановку, в которой выросла Элен. С первых шагов бросалась в глаза неприкрытая бедность. Все вещи, мебель, даже обои обветшали за долгий срок службы, а то немногое новое, что угадывалось среди «антиквариата», явно стоило дешевле некуда. Его усадили в кресло с продавленным сиденьем в некоем подобии гостиной. Отец Элен почти сразу скрылся в другой комнате. Его, очевидно, ничто не интересовало. Мать через минуту вернулась из кухни с полным стаканом обещанного лимонада. Эдмонд сделал глоток скорее для приличия, пить ему совсем не хотелось. Женщина сочла свою миссию выполненной и принялась за расспросы.
– Вы давно знакомы с моей дочерью?
– Не очень. Меньше года.
– Она у нас очень скрытная, никогда не рассказывает о своей жизни. Я теперь забеспокоилась, куда они с Ингрид подевались. Это наша младшая дочка.
– Почему тогда она не живет с вами? – Эдмонд понимал, что ведет себя бестактно, влезая во внутрисемейные дела, но его вдруг охватило нешуточное раздражение. Как можно жить, совершенно не заботясь о собственных детях!
– Так нам всем удобнее, – без тени смущения ответила хозяйка. – Мы уже не молоды и не сможем дать девочке всего необходимого. Пусть привыкает жить с сестрой. Даст Бог, для Элен найдется хороший парень, который примет Ингрид как родную.
Ее взгляд говорил красноречивее любых слов. Визит становился невыносимым, поэтому он быстро попрощался и ушел. На улице можно привести в порядок мысли. Изменилось ли его отношение к Элен после знакомства с ее родителями? Однозначно нет. Наоборот, Эдмонд чувствовал к ней уважение. Теперь он еще сильнее, чем раньше, хотел разыскать ее. Только круг поисков не просто сузился, а фактически замкнулся.
Эдмонд долго бродил по улицам, пока не забрел в какое-то кафе, где сел за первый попавшийся столик.
– Что будете заказывать, сэр? – прозвучал рядом голос официантки.
Она кокетливо улыбалась ему, всем своим видом выражая готовность к более близкому знакомству. Сколько их таких, вынужденных прислуживать с утра до вечера, потому что ничего другого не умеют. Молодые, привлекательные девушки, которым не повезло в жизни. Они не достаточно богаты, чтобы учиться, и слишком амбициозны, чтобы смириться с существующим положением вещей. Почти каждая из них мечтает о судьбоносной встрече с прекрасным принцем, зашедшим случайно перекусить. Совсем недавно он лишь посмеивался над попытками очаровать его. Но встреча с Элен все перевернула.
Эдмонд доел заказанный обед и вспомнил о времени. Работа, обязанности – их никто не отменял. До конца дня нужно решить несколько важных вопросов, к тому же полезно отвлечься от личных проблем.
На такси он быстро добрался до офиса. Круговорот дел завертелся с немыслимой скоростью, так что к вечеру голова гудела от избытка информации. На стоянке его ждал серебристый «пежо». Вождение машины действовало на него успокаивающе. Эдмонд выехал на трассу, включил любимую радиостанцию и несколько минут двигался в плотном потоке автомобилей. Но на первом же перекрестке какой-то горе-водитель рванул на красный свет, столкнулся с одной из машин, которая ударила другую, вызвав тем самым цепную реакцию и неразбериху на дороге. «Пежо» почти не пострадал, его задели в числе последних. Но сразу приехала полиция, оцепила место аварии и долго никого не выпускала. Всех потерпевших повезли в участок для составления протоколов. О спокойном вечере не могло быть и речи.
Время близилось к полуночи, а он все еще сидел в душном коридоре, ожидая каких-то последних формальностей. Можно, конечно, позвонить адвокату и нажаловаться, но, в конце концов, глупо отвлекать человека из-за ерунды. Здесь все в подобной ситуации, и никто не протестует. Мысли его то и дело возвращались к Элен. Как ее найти? Она могла уехать в любом направлении, сменить имя. Может, нанять частного детектива? Но иногда поиски растягиваются на годы. Тогда есть риск опоздать. Кто знает, сейчас в ней говорит обида, а в таком состоянии легко совершить какую-нибудь глупость. Например, выйти замуж.
Нет, чем быстрее они встретятся, тем лучше. Идеальный выход – объявить розыск по всей стране. Но как это сделать? Не заявлять же на Элен в полицию. В поисках нужно задействовать как можно больше людей. Осталось решить каким образом. Купить время на телевидении? Нереально. Они никогда не занимались подобными вопросами. Радио? Его слушают не все. К тому же сейчас слишком много радиостанций и непонятно, у которой больше аудитория.
Портреты воров, убийц, мошенников со стены напротив подсказали еще один вариант – газета. Сложно, но выполнимо. Эдмонд мгновенно вспомнил, что его друг по университету возглавляет отдел рекламы в крупнейшем в стране издании. Они смогут договориться.
На следующий день, ранним утром, он отправился в Лондон. В поезде почти не было людей, и тишина
