корабль. Судно было уничтожено мощной взрывной волной, а Талар очнулся лишь на следующий день среди обломков и мертвых тел. До сих пор остается загадкой, каким образом потерявшего сознание эльфа не затянуло в гигантскую воронку, образовавшуюся, когда огромный остров ушел под воду, — но, как бы там ни было, он остался жив.
Он не помнил точно, сколько времени прошло в скитаниях по воле волн, — кажется, девять дней или около того. Наконец его подобрал проходивший мимо корабль и доставил в порт Готон, откуда он отправился вслед за лаэнскими стражами и догнал их в Дарда Эриниан. И несмотря на то, что Талар стал жертвой кораблекрушения и столько дней скитался по морским просторам, его все равно настигло прощальное послание жены, состоявшее всего из трех слов:
А война все не кончалась, и Талар с Риатой плечом к плечу сражались за освобождение Митгара. Но вот до них дошло страшное известие о том, что ночной народ Гифона заполонил даже Высшие сферы.
С тех пор как Риата услышала об этом, она места себе найти не могла от беспокойства за судьбу родителей. Она решила во что бы то ни стало попасть в Адонар по Сумеречному пути и вернуть матери меч Дюнамис, а потом возвратиться назад в Митгар. Однако в тот вечер, когда она уже собралась в дорогу, их лагерь атаковал неприятель, и она была вынуждена остаться. Десять дней не прекращалась битва, а когда она закончилась, новые известия пришли из Адонара. Высшие сферы были заняты войсками Гифона, и, чтобы закрыть ночному отродью доступ в Митгар, Адон был вынужден уничтожить пути входа и выхода из Высших сфер. И хотя любой из эльфов по праву крови имел возможность с помощью ритуала вернуться в родное поднебесье, попасть обратно в Митгар или куда бы то ни было еще он уже не мог. Точно так же любой из ночного народа мог по праву крови возвратиться в Низшие сферы, но ему лучше было даже не пытаться проникнуть оттуда в Высшие сферы или Митгар. Жителям королевства вход в Адонар и Низшие сферы тоже был закрыт раз и навсегда.
Несколько дней провела Риата в тяжких раздумьях — возвращаться в Адонар, где свирепствовал Гифон, или остаться в Митгаре и сражаться против его наместника Модру. Наконец Риата и Талар решили, что их присутствие в Митгаре сейчас нужнее. Страна подвергалась смертельной опасности: против Великого Союза людей, эльфов, дриммов, ваэрлингов и утрупи выступили объединенные силы троллей, гхолов, коней Хель и валгов. Модру поддержали и некоторые люди — кистанские разбойники и гирейцы, а также драконы и гаргоны. Волшебники раскололись на два противоборствующих лагеря.
В те дни Адон еще не наслал на ночной народ Заклятия, и эта нечисть могла беспрепятственно ходить по земле Митгара в любое время дня и ночи, хотя уже тогда рюпты предпочитали творить свои грязные делишки в темное время суток.
Наступили дни великих испытаний, и не все дожили до того светлого часа, когда Гифон и Модру были побеждены.
Риата и Талар вместе с другими лаэнскими стражами курсировали вдоль восточного склона Гримволлских гор, охраняя Дарда Галион, Дарда Эриниан, а также Великий Лес и долину между ними.
Здесь, а именно в Далгорских низинах, где река Далгор впадает в величественную реку Аргон, повстречались они с Араваном, который с копьем наперевес сопровождал Галаруна, сына Эрона — короля эльфов Митгара. Галарун и его отряд торопились поскорее достичь Дарда Галион, откуда по Сумеречному пути им предстояло доставить в Адонар единственное оружие, с помощью которого можно было уничтожить Великого Вулка Гифона, — Рассветный меч.
Лаэнские стражи без колебаний приняли решение сопровождать принца и его товарищей, ибо от успеха их миссии без преувеличения зависела судьба мира. Однако в Далгорских низинах произошло непоправимое: внезапно со всех сторон их окутал густой туман, из болотной трясины полезло ночное отродье, и завязалась жестокая битва. Отряд Галаруна и лаэнские стражи понесли большие потери, а сам принц был убит.
Когда же рюпты наконец были разбиты, эльфы увидели, что Рассветный меч исчез. Никто не мог сказать наверняка, куда он делся. Возможно, его утащили уцелевшие после битвы твари или же он просто навсегда канул в болотную трясину.
Заклятие Адона заставило Серебряных Жаворонков навсегда покинуть Дарда Галион, и без их мелодичного пения лес показался Риате пустым и унылым. Эльфийка, погрустив, смирилась с неизбежностью потери и перебралась жить в долину Арден.
Века сменялись веками, и Риата, у которой в распоряжении была целая вечность, овладевала все новыми и новыми ремеслами и искусствами: ювелирным делом, хлебопашеством, пением, игрой на арфе, резьбой по камню, животноводством, выращиванием растений, живописью, ткачеством.
И конечно, время от времени у нее появлялись возлюбленные. Она не была святой, и ей, как и всякой молодой особе, не чужды были упоительные мечтания, жажда удовольствий и легкомысленные порывы. Нельзя забывать и о том, что она оставалась вечно молодой, поэтому само собой разумеется, что и века не проходило без одного-двух любовных приключений. Однако, несмотря на все это, сердце ее никому не принадлежало.
За прошедшие века в Митгаре не раз вспыхивали вооруженные конфликты, однако они быстро утихали и не играли существенной роли в жизни страны, поэтому Риата и Талар, который поселился в Дарда Эриниан, не находили нужным в них участвовать.
Даже во время Войны с Узурпатором брат с сестрой оставались в стороне от событий, предпочитая не вмешиваться в ход истории, ибо и так многие из их соотечественников оказались участниками конфликта, а от эльфов требуется лишь легкое вмешательство в дела смертных.
Однако время от времени и Риате, и Талару приходилось брать в руки оружие и ехать за тридевять земель по особым поручениям — ведь они несли службу лаэнских стражей, в обязанности которых входит оберегать созданный Адоном мир от всяческого зла.
Однако эти приключения были лишь крошечными точками на жизненном пути Риаты, который неумолимо приближался к своей главной цели. С тех пор как Риата в первый раз ступила на землю Митгара, прошло около сорока тысяч лет, и за это время в миропорядке произошли существенные изменения, грозящие большими катаклизмами. Для Риаты же и ее соплеменников время текло незаметно, и эльфийка не обратила внимания на то, как в се судьбе и в судьбах окружающего мира наметился коренной перелом.
Нити отдельных событий сплелись наконец воедино, и Великий Замысел был готов для претворения в жизнь.
Однажды из Дарда Эриниан в Арден приехал эльф с посланием от Талара. Риата очень обрадовалась этому неожиданному известию от брата, но, когда она прочитала письмо, сердце ее сжалось от предчувствия беды.
Записка гласила:
Риата живо представила себе благородное лицо брата, его горящие огнем негодования серые глаза, и ей стало еще больше не по себе.
Годы шли, времена года постепенно сменяли друг друга, и о Таларе не было никаких известий.
Наступило новое лето, и вместе с ним в долину Арден пришли новые заботы. Лаэнских стражей попросили о помощи люди из Дикой земли, которых донимал ночной народ из Мрачного леса. Рюкки, хлоки, гхолы, тролли и прочая нечисть, которой лес кишмя кишел, нападали на путников, разоряли их обозы и растаскивали награбленное добро. Усмирение разгулявшегося ночного отродья обещало затянуться не на
