* * *
Друзья устало опустились на пол. Неожиданно Шаннон прошептал:
— Тихо! Тут кто–то есть.
Фонари были закрыты, Перри достал Бейн и сразу же убрал его обратно в ножны: лезвие полыхало синим светом. Теперь все слышали стук подкованных железом сапог, но откуда он доносился, было непонятно. Ведь им не встретилось ни одного бокового прохода.
Друзья быстро поднялись, держа оружие наготове, но врагов нигде не было видно. Анвал, стоявший рядом с Перри, вертел головой, стараясь определить источник звука. Через пару секунд он наклонился к баккану и шепнул:
— Посмотри вон туда.
Варорец обернулся и увидел слабый свет, струившийся из–под камня у стены.
— Пойду взгляну, что там, — тихо сказал Перри и, прежде чем Анвал успел его удержать, неслышно скользнул к каменной глыбе.
Глыба эта закрывала средних размеров расселину у самого пола, сквозь которую и был виден свет. Варорец вполне мог через нее проползти. Он засунул в дырку голову и плечи и дополз до места, где смог встать. Узкая щель, извиваясь, выходила в другую освещенную светом факелов пещеру. После первого поворота расселина расширилась до размеров коридора, который вел в просторный зал. Помня о том, что говорил Делк у Рассветных Врат, Перри прикрыл рукой сверкающие, словно драгоценные камни, глаза и сквозь щелочки в пальцах осмотрелся.
Отряд приблизительно из ста рюкков под предводительством хлока расположился в центре круглого зала. Варорец расслышал звук струящейся воды и увидел каменный мост. Перри едва не ахнул, когда понял, где они находятся. Это Нижняя палата, здесь останавливались Так, Гален, Гилдор и Брегга, чтобы пополнить запасы воды. Отсюда до Закатных Врат было больше пятнадцати миль. Путь на том конце расселины, где остались друзья, преграждала огромная каменная глыба, а на этом — шайка рюкков. До встречи же с Дьюреком оставалось всего двадцать часов. Но в сердце Перри вновь затеплилась надежда — ведь теперь они, по крайней мере, знали, в каком направлении двигаться.
Вдруг баккан заметил, что один рюкк отделился от остальных и пошел прямо на него. Варорец поспешно отпрянул. «Что ему здесь понадобилось? Неужели свет факелов отразился в моих глазах, так что они сверкнули сквозь щели в пальцах?» И только тут баккан обнаружил, что его правый рукав не застегнут. Скорее всего он забыл застегнуть его, когда переодевался в сухую одежду, и сильвероновые доспехи варорца, заблестев, привлекли внимание рюкка, который решил, что это сверкнул когда–то потерянный драгоценный камень. Перри быстро двинулся назад к отверстию в другом конце прохода и залез обратно в пещеру.
— Ну, что там? — шепотом спросил Анвал.
— Сюда идет рюкк, — ответил Перри. — А в зале по другую сторону стены их больше сотни.
Урсор встал около отверстия, отстранив Перри.
— Не бойся, — шепнул он. — Сейчас я с ним разделаюсь.
Перри слышал, как, сопя и ругаясь, приближается рюкк. Затем он остановился, опустился на колени и на четвереньках стал пролезать в дырку. Было слишком темно, чтобы разглядеть, что происходит, раздался лишь сдавленный хрип и хруст костей.
— Готово, — шепнул баэрон, и Перри обрадовался, что ничего не видел.
Варорец подозвал остальных.
— Путь Брегги за стеной, — тихо сказал он. — Мы сейчас около Нижней палаты, в пятнадцати милях от Закатных Врат. Но там расположился большой отряд рюкков, к тому же если мы не сумеем откатить этот камень, никто, кроме меня, в это отверстие не пролезет.
— Может, нам и удастся откатить камень, но шум будет такой, что сюда сбежится весь ночной народ, — возразил Анвал.
— Ну и пусть, — сказал Шаннон. — А мы их тут встретим. Вот что я предлагаю: сначала найти место, где можно спрятаться, затем откатить камень. Когда на шум сбегутся рюкки, мы с Урсором и лордом Кианом зажжем фонари и побежим обратно к реке, уводя за собой противника. А когда путь будет свободен, вы двинетесь к Вратам, а мы скроемся, проплыв под водой.
— Но тогда вы попадете в лапы к рюккам, которые преследовали нас от Затерянной темницы, — запротестовал Перри. — Почему бы нам просто не дождаться, когда враги уйдут.
— Те рюкки, которые шли за нами до подземной реки, наверняка уже убрались восвояси,— ответил Урсор. — А когда отряд уйдет из Нижнего зала, неизвестно. Шаннон прав, мы должны отвлечь рюкков.
— Но и Перри прав, — сказал Борин. — Если они скоро уйдут, тогда нет смысла рисковать.
— Я согласен с братом, — объявил Анвал. — Если поломка Врат небольшая, мы справимся. Если же там что–то серьезное, то мы ничего не сможем поделать, даже если будем трудиться несколько недель. Поэтому будет ли в нашем распоряжении час или десять, особого значения не имеет. Так что давайте все подготовим и подождем. Если орки не уйдут, скажем, часа через четыре, то будем действовать по плану Шаннона, а если нам повезет, отправимся к Вратам вместе.
— Но мы потеряем время, — не согласился с Анвалом Шаннон.
— Зато нам не придется разделяться, — возразил Борин.
Все замолчали, пока лорд Киан взвешивал обе возможности. Наконец он принял решение.
— Давайте поищем укромное место, где вы спрячетесь. Когда найдем, попробуем откатить камень. Ждать мы не станем, ведь Перри нужно как можно быстрее отвести Анвала и Борина к Закатным Вратам. Медлить больше нельзя, неизвестно, какие еще препятствия возникнут на вашем пути.
Стараясь делать все как можно тише, отряд приступил к выполнению плана. Расселину занавесили плащом Перри, затем открыли фонари. Урсор засунул тело мертвого рюкка в самый дальний угол, остальные искали укрытие для гномов и варорца. Один мог спрятаться за выступом у западной стены, двое за камнями у восточной. Затем товарищи обвязали веревками камень. Перри, проверив, застегнута ли его рубаха и не блестят ли где–нибудь доспехи, снова полез в расселину и еще раз дошел до Нижнего зала, но враги, казалось, не собирались никуда двигаться.
— Больше ждать не будем, — объявил лорд Киан, а затем обратился к Анвалу и Борину: — Мы проделали вместе долгий путь, и мне жаль, что нам придется расстаться. Однако мы должны выполнить задание любой ценой. Будем надеяться, что нам доведется встретиться вновь.
Затем он опустился на одно колено перед Перри и положил руки на плечи варорца.
— Хотя мы познакомились недавно, я очень ценю нашу дружбу. Удачи тебе, маленький ваэрлинг. — Он обнял баккана и поднялся на ноги.
Шаннон и Урсор попрощались с товарищами, просто сказав «до свидания». Перри был слишком взволнован, чтобы найти нужные слова. А Борин и Анвал сумели произнести лишь: «Шок чакка амону».
Лорд Киан взялся за одну из веревок, Борин встал позади него, Урсор с Шанноном схватились за вторую веревку, а Анвал с Перри за третью. По команде лорда Киана все начали тянуть, но камень не двигался. Лорд Киан снова дал знак, и они рванули изо всех сил, однако камень остался лежать на прежнем месте.
— Достаточно, — сказал Киан и бросил веревку.
Перри тоже разжал руки и сел рядом с остальными.
— Что же теперь делать? — спросил варорец. Борин взглянул наверх и сказал:
— Когда я обвязывал камень веревкой, то заметил в стене позади него трещину. Чакка сможет вскарабкаться по ней, сесть на камень и, уперевшись ногами в стену, попробовать отвалить глыбу. Анвал, ты самый сильный, попробуй.
Борин еще не договорил, а Анвал уже лез наверх. Остальные снова взялись за веревки. Перри старался изо всех силенок, на могучих плечах Борина буграми вздулись стальные мышцы. Киан и Шаннон обливались потом. А великан Урсор уперся пятками в пол и откинулся чуть ли не на сорок пять градусов.
