выбор на гнедой красавице по кличке Мисс Люси. Лошадь стоила дорого, но Кейси за ценой не стояла. Кобылу еще не привезли, и, не теряя времени, Кейси поместила в «Грэнит-Ридж газетт» объявление о покупке племенного жеребца.
Неужели из-за этого объявления на нее так смотрят? Да нет, ерунда. Покупка и продажа лошадей в здешних краях - обычное дело.
Тряхнув головой, Кейси выключила мотор и взглянула на сыновей. Восьмилетний Коди и Трой - в будущем месяце ему исполнится семь - спали вповалку на заднем сиденье. Ребята устали, и не удивительно - последние две недели принесли им массу новых впечатлений: родео в Далласе, аттракционы в Арлингтоне, водный парк в Форт-Уорте… Да, мальчишки надолго запомнят эти каникулы.
И неважно, что такие развлечения ей не по карману - ребята заслужили праздник. Особенно после всего, что творил с ними их папаша: таскал за собой из города в город, бросал одних в гостинице ради своих репортажей. Дети ему всегда только мешали.
Коди заворочался и сел.
- Мы уже дома? - спросил он, протирая глаза.
«Дома»… Они переехали всего два месяца назад, но мальчики уже считают ранчо своим домом. Улыбнувшись, Кейси погладила сына по голове.
- Да, дорогой, мы дома.
Тут Коди заметил, как удобно разлегся брат у него на ногах, и толкнул Троя.
- Эй, слезай!
Трой открыл глаза и зевнул.
- Мам, а можно нам с Коди пойти к Брайану? Мы ему покажем наши новые игрушки!
- Можно, но завтра. Уже темнеет, а нам еще нужно сумки разобрать.
Мальчики попробовали было спорить, но Кейси их уже не слушала. Втроем они вошли на кухню через заднюю дверь. На автоответчике мигало число звонков: пятнадцать. Неужели пятнадцать фермеров жаждут продать ей жеребца? Кейси ожидала от силы пяти-шести звонков… И почтовый ящик переполнен - откуда столько писем?
Кейси уже почти разгрузила сумки, когда раздался звонок во входную дверь. Кто бы это мог быть? Может быть, Сэнди, мать Брайана, что присматривала за домом и за лошадьми?
Убирая в холодильник молоко, Кейси вдруг заметила, что в доме стало подозрительно тихо.
- Коди! Трой!
Они стояли перед застекленной дверью, уставившись на человека, очень высокого человека в джинсах и клетчатой рубахе. Черная ковбойская шляпа, надвинутая на лоб, закрывала лицо. Кейси не тяготилась одиночеством, но в такие минуты, как сейчас, жалела, что не завела собаку.
- Акасия Донован? - донесся до нее глубокий, странно знакомый голос.
Акасия? Никто никогда не называл ее полным именем! Никто, кроме…
Кейси торопливо включила свет на крыльце. Незнакомец снял шляпу и широко улыбнулся.
На миг она перестала дышать. Не может быть! Нет, это просто невозможно! Слейтер.
Десяти лет как не бывало - она вдруг почувствовала себя неуклюжей девчонкой, безумно влюбленной в брата подруги.
- Слейтер! - прошептала она.
Он кивнул.
- Да, Кейси. Это я.
Неуверенными шагами она приблизилась и вгляделась ему в лицо. Слейтер стал старше: прибавилось морщин, в густых темных волосах появилась седина. И весь он какой-то усталый, потрепанный. Совсем другой - и все же такой знакомый!
- Собираешься продержать меня здесь всю ночь? - словно издалека донесся его насмешливый голос.
Дрожащими руками Кейси открыла дверь, мальчики молча отступили, и Слейтер вошел. Как же ей захотелось броситься к нему в объятия, но Кейси не сделала этого - просто стояла, чувствуя, как растет тупая, давящая боль в груди.
- А это мои сыновья, - заговорила она наконец. - Коди… - Она коснулась головы старшего сына, - и Трой. Ребята, это Слейтер, мой старый друг.
Трой боязливо прижался к ней; Коди не трогался с места.
- А сколько вам лет? - спросил он вдруг.
- Коди Морган! - воскликнула Кейси. - Где твоя вежливость?
- Ты же сама сказала «старый», - проворчал Коди.
Криво улыбнувшись, Слейтер снова водрузил шляпу на голову и присел, чтобы заглянуть Коди в лицо.
- Мне тридцать четыре, - ответил он. - Почтенный возраст, как ты считаешь?
Коди пожал плечами.
- Не так уж плохо. Маме двадцать семь.
Слейтер насмешливо поднял брови.
- Кошмар! Совсем старушка!
Коди и Трой захихикали, а Кейси возвела глаза к потолку: что это на Коди нашло? Никогда раньше он не расспрашивал взрослых о возрасте!
- Мы приехали с каникул, - гордо сообщил Коди. - Мама купила в Далласе лошадь по имени Мисс Люси. А еще мы были на родео и в водном парке!
- И катались на «Русских горках»! - добавил Трой. Он отклеился от матери и сделал робкий шажок навстречу новому знакомому.
- А вы водите своих детей на аттракционы? - поинтересовался Коди.
- Коди, хватит болтать! - остановила его Кейси, хотя сама была бы не прочь услышать ответ на этот вопрос.
Слейтер улыбнулся.
- У меня нет детей.
- Как так? - в голосе Коди послышалась тревога. - Вы их не любите?
- Коди, я сказала, хватит!
- Конечно, люблю, - ответил Слейтер, поправляя шляпу. - Но, видишь ли, я работаю на нефтяных скважинах, приходится часто переезжать - так что у меня до сих пор не было случая жениться.
Коди широко раскрыл глаза.
- На нефтяных скважинах? Вот здорово! А правда, что вышки бывают в десять миль высотой и…
Кейси зажала сыну рот рукой.
- Хватит вопросов, дорогой. Я хочу спокойно поговорить со Слейтером.
Коди и Трой переглянулись, загадочно улыбаясь.
- Конечно, мамочка, - с подозрительной покорностью отозвался Коди. - Хочешь, чтобы мы оставили вас наедине?
«Оставили наедине?» Кейси с подозрением взглянула на сына. Что это с ним?
- Это не обязательно, просто помолчите.
- Я слышал, ты вышла замуж, - кашлянув, начал Слейтер.
Интересно, откуда он мог это слышать? Он ведь не из тех, кто оглядывается: покинув город, Слейтер порвал связи со всеми друзьями и родственниками.
- Я в разводе. Уже два года.
На секунду повисло напряженное молчание, затем оба заговорили разом.
- Ты, кажется…
- Ты, конечно…
Они замолчали и улыбнулись друг другу.
- Черт возьми, Кейси! - тряхнул головой Слейтер. - Иди же ко мне, дай я тебя обниму!
Смущенно засмеявшись, Кейси шагнула к нему. Широкая грудь, волнующий мужской запах, прикосновение знакомых рук. Да, это в самом деле Слейтер! Слезы обожгли ей глаза, но Кейси поспешно заморгала - не хватает еще, чтобы Слейтер посмеялся над ее глупой чувствительностью.
