– Несомненно.
– Я была бы очень рада возможности встретиться с земным послом.
– Мои люди немедленно переговорят с ним. Я также буду рад предоставить вам транспорт, чтобы вы могли прибыть к нему.
– Посольство далеко отсюда?
– На другой стороне планеты, мисс Линдквист. Оно было построено до Большой миграции, с тех пор его положение не менялось. Вы же знаете, как консервативно земное правительство.
– Я хотела бы это знать. К сожалению, Альта была отрезана от Земли сто двадцать пять лет.
– Мы просто обязаны исправить это положение, – заметил король.
– Благодарю вас, ваше величество.
Джон– Филипп небрежно взмахнул рукой:
– Пустое.
Затем король обвел взглядом всю альтанскую делегацию.
– Должно быть, вы устали. Предлагаю возобновить наш разговор, когда вы хорошенько отдохнете.
– Как желает ваше величество, – отозвался Барретт.
Король поманил к себе церемониймейстера, тот вышел вперед и ударил в пол большим посохом.
– Аудиенция окончена! Поклонитесь королю.
Из динамиков в стенах опять раздалась музыка, и весь двор поклонился. Король двинулся к выходу в сопровождении небольшой свиты, и придворные сразу же принялись за разговоры.
Мажордом Оптерис возник из ниоткуда и произнес:
– Пойдемте, я проведу вас на закрытую аудиенцию.
Оптерис провел альтанскую делегацию к лифту, и они поднялись на один из верхних этажей. Несколько минут ожидания – и их проводили в одну из гостиных королевских апартаментов. Вокруг низкого стола стояли четыре кушетки, стеклянная дверь вела на балкон, откуда открывался вид на весь дворец. В гостиной их уже ждал один из придворных.
– Леди и джентльмены, – начал главнокомандующий, – позвольте мне представить вам Теренса Хэливера, первого министра двора.
Хэливер пожал руки всем членам делегации, затем указал на кушетки.
– Его величество переодевается и вскорости присоединится к нам, а пока – располагайтесь.
Стэн Барретт и Алисия Делеван заняли одну кушетку, Дрейк и Бетани – вторую, на третью сели главнокомандующий Уолкирк и герцог Бардак. Хэливер занял место напротив послов.
– Будете пить что-нибудь? – поинтересовался он.
– Мне – как обычно! – раздался голос короля из соседней комнаты.
Хэливер принял у всех заказы и ввел их в карманный терминал. Через минуту вошел слуга с подносом напитков; как только он закончил их разносить, вошел король.
– Добро пожаловать, – прогудел он. Король сменил форму на длинный свободный наряд… – Нет-нет, не вставайте. Хватит с нас формальностей на сегодня.
Усевшись рядом с Хэливером, Джон-Филипп отпил янтарной жидкости из бокала и тут заметил, что пьет один.
– Пейте, пейте, не церемоньтесь!
Когда все гости попробовали напитки, он откинулся на спинку кушетки.
– Надеюсь, наш маленький спектакль не слишком смутил вас. Народ нуждается в таком отвлечении от войны, ведь все остальное время они работают не покладая рук.
– Церемония очень красивая, ваше величество, – заметил Барретт.
– И необходимая, господин посол. Скажите, вы действительно готовы перевезти к нам ученых?
– Да, сэр.
– А не могли бы вы подождать с этим несколько дней? Нам нужно закончить кое-какие приготовления.
– Как скажете, ваше величество.
– Передайте министру Хэливеру список ученых с указанием специализации, он подберет подходящую компанию сандарских ученых. Пусть они пообщаются несколько недель, посмотрим, что из этого выйдет.
– А представители деловых кругов, ваше величество? – спросила Алисия.
– Их мы можем принять хоть сейчас, пусть ведут с Торговой палатой предварительные переговоры. Если придут к соглашению, подключим Королевскую комиссию по межзвездной торговле. Придется также подключить Таможенный комитет, чтобы решить вопрос о пошлинах.
– Да, сэр.
– Мисс Линдквист и госпожа посол?
– Да, ваше величество?
– Моя жена почтет за честь, если вы завтра придете к ней на чай. Ей не терпится поговорить с альтанскими дамами.
– Это честь для нас, ваше величество.
Король сделал глоток из своего бокала, положил ноги на столик и устроился поудобнее.
– Я уверен, у вас уже есть множество вопросов. Спрашивайте, не стесняйтесь! Не думайте о дипломатии, сейчас нам важно обменяться информацией.
Алисия Делеван откашлялась и заговорила:
– Сэр, на Альте правит парламентская демократия, как и на большинстве планет до сверхновой…
Джон– Филипп жестом остановил ее.
– И вы хотите знать, каким образом у нас возникла такая устаревшая форма правления?
– В общем, да, сэр.
– Все достаточно просто. Один из моих предков, первый Джон-Филипп Уолкирк, адмирал флота, командовал арьергардными боями в большом сражении с рьяллами, когда была уничтожена Нью-Провиденс. Рьяллы разрушили все большие города на планете, и адмирал Уолкирк проводил спасательные работы, а затем привез десять миллионов спасенных на Мир Сандарсона. Прибыв в систему Хэллсгейт, они обнаружили, что разразилась гражданская война: местные жители отказывались принимать беженцев, люди спорили из-за доставшейся им земли, и конца-края этому не было видно.
Адмирал Уолкирк со своим флотом навел в системе порядок, а затем заменил гражданское правительство своими офицерами. Вначале это планировалось как временная мера, но что-то все время мешало восстановлению прежнего государственного устройства. В конце концов военная диктатура превратилась в монархию, и Джон-Филипп Уолкирк был провозглашен первым королем Сандара и Нью- Провиденс.
Король умолк, и заговорил главнокомандующий.
– Конечно, «что-то», что нам мешало, – это рьяллы. Как только Джон-Филипп встал у власти, посыпались сообщения о нападении рьяллов на другие планеты.
– А все эта чертова сверхновая, – в сердцах сказал король. – Она изменила всю картину подпространства. Бардак должен помнить официальные цифры.
– Да, сэр, – ответил Бардак. – Взрыв уничтожил одиннадцать известных точек перехода, из них восстановились только ваша и еще одна. Появились также новые точки перехода, нам известно расположение пятнадцати. Шесть из них были временными, как Напье – Рьялл, остальные девять никуда не делись, три из них ведут к планетам Рьялл. В системе Айзера находится одна такая точка. До взрыва система была необитаема, теперь и мы, и рьяллы используем ее для ведения военных действий.
– Мы видели вокруг точки перехода Хэллсгейт – Айзер что-то, очень похожее на крепости, – заметила Алисия Делеван.
– Это наша первая линия обороны, госпожа посол, – сообщил главнокомандующий. – Если рьяллы сунутся к нам оттуда, их ждет весьма теплый прием – и там, и ближе к Сандару.
– За сто лет вы, должно быть, собрали о них много информации, – предположил Дрейк.
– Больше, чем хотели бы, – отозвался король.
– Можно ли нам будет изучить эти данные? Все, что у нас есть, – старые записи с Нью-Провиденс.
– Мы сделаем даже больше, – кивнул Джон-Филипп. – Хотите встретиться с рьяллами во плоти?
