Уитлоу пожал плечами:
– Наверное. Хочешь совет?
– От тебя? Конечно, дядя.
– Не спеши с ответом. Есть такая пословица: «Поспешишь – людей насмешишь».
– Я хочу познакомить вас.
– Мы встречались.
– Я не про работу. Хочу, чтобы вы познакомились поближе. Не заглянешь в Хоумпорт на неделе? Мы сможем пообедать все вместе.
– Жаль, я вчера не знал. Могли бы встретиться, пообедать.
– Ты был в городе? – удивилась Бетани. Уитлоу кивнул:
– Да, съездил в посольство, просмотрел старые файлы.
Бетани застонала:
– Адмиралтейство? Дядя, опять!
Уитлоу слабо улыбнулся и развел руками. Его желание продолжать работу всегда было у них предметом споров. Бетани утверждала, что над ним исподтишка смеются и называют стариком, живущим в мечтах о былой славе. Уитлоу не сомневался в ее правоте, но отвечал, что насмешки соседей не помешают ему выполнять свою работу.
– Да, пришлось, Бетани. Надо было прояснить путаницу в старых иммиграционных записях. Помнишь, ты в прошлом году заказывала копии нескольких личных дел в Альтанском университете? Я сравнивал данные оттуда с информацией в старом компьютере посольства. Больших успехов не достиг, но поездка не прошла даром. Вчера в Адмиралтействе разразился кризис, я несколько часов развлекался, глядя на суету.
– Что за кризис?
– Не знаю, мне не говорили. Но все носились, как
– Какими?
– Они казались… очень занятыми.
– Может, адмирал попросил их исследовать влияние сверхновой на связь во флоте…
– Может быть.
– Так ты приедешь к нам на обед?
– Конечно, Бетани. Даже оставлю дома дипломатическую ленту, чтобы не смущать тебя.
– Дядя!
– Раз мы с этим разобрались, может, останешься на ужин?
– Ну не знаю…
– Уж порадуй старика!
Бетани улыбнулась:
– Ладно, вернусь домой попозже.
– Отлично. – Уитлоу с энтузиазмом потер руки. – Будем ужинать при свечах на веранде и смотреть на восход Антареса.
– Мне уже нравится! – сказала Бетани.
– И мне, детка. Ты не представляешь, как нравится.
Джонатан Карстерс, защитник интересов обывателей, лидер Демократическо-консервативной коалиции в Парламенте, а также – если выгорят некоторые политические проекты – будущий премьер-министр Альтанской республики, сидел в своем кабинете и проклинал тот день, когда впервые услышал об Антаресской сверхновой. Нет слов, она очень красива, Карстерс и сам вначале был очарован еженощным «восходом Антареса», серебристым сиянием, которое так радовало глаз. Четыре луны Альты по контрасту казались тусклыми.
Но при всем этом сверхновая тянула деньги, как насосом! Бело-голубое сияние принесло с собой повышенный уровень фоновой радиации. Для Альты это не было проблемой – атмосфера отражала вредные частицы, но в космосе дела обстояли хуже. В Парламент уже поступили запросы на ассигнования для устройства на космических станциях радиационной защиты.
Имелись также и мелкие неудобства. Дети отказывались ложиться спать, ведь ночью за окном светло. Подростки стали выходить на улицы после заката, и уровень хулиганства существенно возрос. Увеличилось количество аварий и других происшествий. Да еще эта погода! Фермеры в долине Брандта винили сверхновую в засухе, а на Новых Британских островах оползни уничтожали целые деревни. И все требовали от правительства решительных действий.
Карстерс не знал, влияет ли сверхновая на погоду, но хорошо знал,
Мрачные мысли Карстерса прервало жужжание интеркома на столе. Он дотянулся до кнопки.
– Да?
– Пришел мистер Астер, сэр.
– Впускайте.
Карстерс повернулся к двери вместе с креслом, когда его помощник вошел в кабинет. Карл Астер напоминал Джонатану его самого, каким он был лет тридцать назад. Карл хорошо выглядел, умел уговаривать и всегда мог снискать расположение того, чья помощь была ему необходима. И, что еще более важно, он инстинктивно обходил ошибки, способные разрушить карьеру политика. Одной из таких ошибок мог стать брак с неподходящей женщиной. Но Астер, казалось, хорошо это понимал. Карстерс горячо одобрял недавний выбор своего помощника. Бетани Линдквист будет прекрасным украшением молодого политика.
– Ну, что ты выяснил? – услышал Астер, войдя в кабинет.
– В Адмиралтействе молчат, сэр. Мне сказали, что все передвижения их кораблей засекречены.
– И ты все так и оставил?
Астер ухмыльнулся:
– Вы же меня знаете, сэр. Я позвонил одному приятелю, он мне должен. Слухи подтвердились. «Дискавери» отправили навстречу чужому звездолету.
Карстерс позволил себе несколько хорошо подобранных ругательств. Слухи, ходившие в парламенте, показались ему столь странными, что он решил проверить их, прежде чем что-либо предпринимать. Неужели он ждал слишком долго?
– А как другие слухи? Стэн Барретт полетел?
– Мой приятель думает, что да, но он не уверен.
– Черт! Значит, премьер-министр обошел нас, Карл. Мы могли бы запихнуть на борт парочку своих людей, но теперь уже поздно. Осталось только сделать вид, что нас очень радует успех социал- демократов.
– Я не совсем понимаю.
– Да? А кто, как не социал-демократы, будет красоваться перед народом в ближайший месяц? Кто будет болтать о том, как они восстановили контакт с внешним миром? И самое худшее – какая партия при всем при этом победит, если мы добьемся досрочных выборов?
– Что мы можем им противопоставить?
– Хм… – Карстерс задумался. – Интересная задачка из области прикладной политики. У нас есть несколько вариантов. Можно обвинить их в чрезмерной секретности, сказать, что народ имеет право знать все. Можно, наоборот, самим устроить утечку информации, а потом заявить, что у них плохо с секретностью. А можно поступить бесчестно и пойти на сотрудничество с ними. Тогда люди увидят, что мы ставим интересы планеты выше интересов партии – как будто их можно разделить! Да, интересная задачка.
Лидер оппозиции внезапно выпрямился в кресле и хлопнул ладонью по столу. Звук получился как от удара куска мяса о колоду мясника.
– Вначале надо выяснить, сколько у нас пространства для маневра. Карл, звони секретарше премьер- министра, назначай встречу на сегодня.
