— Да я, да мне… — залепетал Ежелин, — я хотел побольше таких фигурок наделать, больших денег они стоят, сами же говорили.
— Ах, вон оно что, — смягчился Краев. — Где пластинка?
— Тут, — Ежелин показал на окно, — в целостности и сохранности.
Действительно, костяная фигурка была аккуратно завернута в папиросную бумагу и лежала на столе рядом с краевским белым пакетом, в котором тот ее хранил. Тут же скакали по столу десятки таких фигурок, сделанных из пластмассы. Краев взял одну из них, придирчиво осмотрел:
— А что, хороший сувенир получился? Сколько хочешь за одну?
— Да ведь материал свой, опять же работа, — опомнился Ежелин.
— Ну, говори, говори, мастер, — подбодрил Краев.
— Может, и за рубль кто возьмет…
— Ладно, рубль так рубль. Держи, беру все, нам они очень даже пригодятся. Будь здоров! — И Анатолий Васильевич бережно спрятал в левый нагрудный карман пластинку.
«Теперь, беглянка, никуда от нас не уйдешь», — радостно подумал Алеша. У Светки глаза тоже повеселели.
— Пап, а пап, а почему нашу лошадку нельзя продать? — спросил Алеша, когда они уже спускались со ступенек ежелинского дома.
— Потому что она принадлежит государству, — пояснил отец.
— Какому государству? — переспросил Алеша.
— Нашему, чудак, где мы с тобой живем, какому же еще?
На стоянку они вернулись, когда вечерняя заря сине-розовым пологом прикрыла небо. Незаметно положили пакетик с похищенной фигуркой на место. К костру подошли как ни в чем не бывало и стали за спинами ребят. Только сейчас Алеша почувствовал, как он устал. Прислушались. Говорил профессор. Он рассказывал о том, что закончил статью об искусстве палеолита на севере Европы. Олег Николаевич был доволен. Серебристая бородка гордо поднята и поблескивала в отсветах огня.
— Наша сунгирская лошадка — оригинальный предмет древнейшего искусства. Экспедиция отвоевала его у тысячелетия безмолвной земли.
Отвоевала… Это слово чиркнуло по сознанию Анатолия Васильевича как спичка. Он представил себя солдатом с забинтованной рукой. Полыхала война, а он сидел на ступеньках военкомата и злился: из-за пустякового ранения, которое вот-вот заживет, его не пускают на передовую. Мимо проходит человек с черной бородкой, в темном берете. На мгновение их взгляды встретились, и Анатолий Васильевич увидел глаза прохожего.
— Вам повезло, вы воевали, ранены, — вырвалось неожиданно у штатского, — а меня вообще не берут.
— Почему?
— Военком сказал: «Воюйте своим оружием, одерживайте победы на своем научном фронте».
— Где же именно?
— В археологии.
Собеседник махнул рукой, мол, долго обо всем рассказывать, но если солдат захочет узнать подробнее, то после войны пусть заходит в институт археологии и спросит такого-то, он подал листок с именем. Штатский неловко козырнул на прощание, приложив руку к синему берету. Это была их первая встреча с профессором.
Демобилизовавшись, шагая по улицам столицы в только что купленном поношенном пиджаке и таких же брюках, Анатолий Васильевич спросил себя, чего бы ему особенно хотелось в этот мирный летний день. В памяти всплыл неоконченный разговор.
— Олега Николаевича вам? Уже ушел. В экспедицию собирается, в поле, — вежливо сообщила ему седенькая вахтерша. — Адрес? Пожалуйста!
…Профессора он застал, когда тот, в кирзовых сапогах, с командирским планшетом через плечо, уже поставил ногу на ступеньку вагона отходящего поезда. Случайность? Везение? Анатолий не знал, с чего начать, но ученый, как и тогда, пристально взглянув в загорелое, обветренное лицо неожиданного попутчика, узнал в нем того раненого солдата, с которым вел разговор на пороге военкомата.
— Батюшки! Неужели вы? Научный фронт! — И они обнялись, как давние друзья.
Это была их вторая встреча. И больше… больше они не расставались. Каждое лето — новые экспедиции, новые походы… Профессор уже не представлял себе экспедиции без своего помощника по материальной части, как именовалась работа Краева.
Анатолий Васильевич, общаясь с профессором, понял, как трудно ученому-палеолитчику добыть, как говорил Олег Николаевич, «отвоевать» у молчаливой земли факт. Нелегко найти следы древнейшей культуры. Но мало найти, надо осмыслить, уметь отстоять научный факт. Да, отстоять, как безымянную высоту в бою. «За это я буду биться до последнего», — не раз слышал Краев от профессора, державшего на ладони безобидный скребок, резец или, как сейчас, эту костяную фигурку лошади. Придется некоторым коллегам признать древнюю культуру северян…
— А в военкомате тогда были тысячу раз правы, — прервал размышления Анатолия Васильевича профессор. — Действительно, мы сейчас на передовой. Археология ведь только на первый взгляд кажется отвлеченной от современных проблем наукой. Напротив, эта наука о прошлом как бы нацелена в сегодняшний день. Все участники экспедиции, я уверен, понимают это, и твой сын, и вот эта девчушка, — показал он на Свету. — Но как объяснить это остальной молодежи?
Алеша догадывался, о чем говорят профессор и отец. Сегодня он, кажется, впервые отчетливо понял, что есть на свете вещи, которые не продаются, которым нет цены, потому что слишком нужны для всех. Их надо беречь зорко, надежно, потому что с них начинается история родной земли.
Взволнованный впечатлениями дня, Алеша спал беспокойно. Ему снился бой и как Светка подает патроны, а он кричит в ответ и что есть силы нажимает на гашетку пулемета. Сзади — хрум, хрум — щиплют траву лошади. Их много, целый табун. Самая близкая к ним лошадка, тонконогая, лишь вздрагивает чуткими ушами — не чувствует опасности, доверяя дозорному в зеленой фуражке.
ПРАЗДНИК СУНГИРЕЙ
К празднику археологов Алеша решил подготовиться основательно. Захватив с собой все необходимое, он отправился к реке, вернее, к острову, что лежал метрах в пяти от берега и весь зарос. Сняв брюки и кеды (у другого берега вода доходила до пояса), он перешел протоку вброд. Едва ступив на песок, услышал тихий говор в зарослях. Всмотрелся в ближайшие кусты. Вроде никого. Но стоило сделать два шага вперед, как кто-то хихикнул. Мальчик присел, прикидывая, уж не птица ли какая неизвестная? Ветка ивняка дрогнула, он услышал знакомый девчоночий голос:
— Привет, охотник! — Оля и Светлана вышли навстречу.
— Как вы здесь очутились?
— Как и ты, только немного раньше. Мы тебя выследили, охотник. Уходи-ка отсюда подобру- поздорову.
— Почему уходить? — наступая, спросил Алеша. — Это мое место, и шалаш тут мой.
— Было твое — стало наше. Зачем пришел?
— Захватили чужой шалаш да еще спрашивают, зачем пришел? Сами уходите! А то я вас сейчас… — Алеша сделал вид, что берет камень.
Оля и Света не сдвинулись с места.
— Ладно уж, оставайтесь, — снизошел охотник, — найду место получше. — Подхватив одежду, он уже собирался уйти, но Светлана загородила дорогу.
— Зачем так? — примирительно проговорила она. — Давайте наряжаться вместе. Ты ведь сюда за этим пришел? Как ты думаешь, Алексей, какую они на праздник делали прическу?
