виднелись зажженные светильники. Внутри, утопая в золотистом сиянии множества подвешенных к толстым дубовым балкам фонарей, уже собралось немало народу. Слышались веселая болтовня, взрывы смеха. Посредине возвышались две огромных кучи срезанных кукурузных початков, и «капитаны» активно вербовали себе команды. Цель соревнования, — объяснил ей накануне Мэт, — выяснить, какая из команд первой очистит от листвы свою кучу початков. Кругом стояли столы, ломившиеся от угощения, — конфеты с кленовым сиропом, пирожные с корицей и мускатным орехом, пироги с яблоками, плодами восковника, различными видами орехов и с мясом. В больших чанах был выставлен сидр, и каждому из вновь прибывших, даже детям, вручили по кружке этого напитка. Когда они вошли, со всех сторон раздались крики и приветственные возгласы. Друзья наперебой спешили затащить их каждый в свою команду. Кэролайн оказалась в одной команде с Томасом, Робертом и Дэви. Мэт, Даниэль и Джон — в другой, вместе с Пейшенс Смит и Ханной Форрестер.
Приятный аромат сена смешивался с более резким запахом коров и лошадей, которых из-за праздника куда-то переместили из их привычных стойл. Кэролайн сидела на тюке из прессованного сена рядом с Мэри (они с Джеймсом оба были в ее команде) и непослушными поначалу пальцами очищала лежащие перед ней початки от зеленых листьев и шелковистых кисточек. Вполуха прислушиваясь к шуткам и смеху, то и дело раздававшемуся вокруг, онз внимательно наблюдала за Мэтом и Ханной Форрестер, которые, склонившись над кукурузой, вели оживленную беседу.
Кэролайн не отдавала себе отчета в том, что ее руки замедлили движение, а пальцы, срывавшие с пачатков нежные кисточки, стали более безжалостными. Мэт улыбался, слушая то, что рассказывала ему Ханна, и его голубые глаза искрились смехом, а губы изогнулись в обаятельной улыбке. Свет фонарей заставлял его черные волосы отливать синевой и отбрасывал теплый отблеск на черты лица, и без того достаточно красивые, даже при дневном освещении. Как и большинство присутствовавших на празднике мужчин, Мэт был одет в рубашку с короткими рукавами. Тончайшее голландское полотно, которое Кэролайн с тщательностью раскроила, сшила, постирала и отгладила, столь выгодно подчеркивало его крепкие мускулистые плечи, руки и широкую грудь, что Кэролайн опасалась за вдовушку Форрестер, того и гляди готовую от чувств упасть в обморок. Сломанная нога Мэта полностью зажила. Если не считать небольшого шрама в том месте, откуда когда-то выступала раздробленная кость. Но его другая нога была, как обычно, неестественно вытянута вперед, поскольку Мэту было больно долго держать ее согнутой в колене. Черные бриджи и серые чулки, надетые на нем, позволяли отчетливо рассмотреть, какие крепкие у него бедра и ноги. Ханна Форрестер не могла этого не отметить.
— Ух ты, Кэролайн, да ты здорово навострилась!
Нежный голосок Мэри вывел Кэролайн из задумчивости, и с некоторой долей удивления она обнаружила, что куча початков рядом с ней увеличилась до весьма внушительных размеров. Поняв причину, Кэролайн покраснела. Но она все же нашла в себе силы улыбнуться Мэри. После чего дала себе зарок не смотреть в сторону Мэта и не взглянула, даже услышав характерный заливистый смех Ханны Форрестер.
Пейшенс сидела рядом с Робертом, и от нежной улыбки, обращенной на него, ее миловидное лицо сделалось почти красивым. Кэролайн была рада обнаружить, что Роберт вполне дружески разговаривает с девушкой, а не отвечает на ее вопросы односложным невразумительным бурчанием, как было еще три месяца назад. Так же, как и Мэт (да, собственно говоря, и все остальные Мэтисоны), Роберт надел сшитые Кэролайн рубашку и бриджи, и ей было приятно видеть, что все они красиво выглядели. В некотором роде Кэролайн гордилась ими как делом своих рук. Томас, сидевший между Абигайль Фулсом и Джой Хендрикс, вел себя словно настоящий кавалер, уделяя внимание каждой девушке. Даниэль, который занимал место рядом с Джеймсом, являлся объектом томных взглядов со стороны рыжеволосой Лиззи Питерс. Если когда- нибудь этим двоим суждено вступить в брак, какой выводок рыжеволосых детишек они произведут на свет! Вполне вероятно, что они действительно поженятся, несмотря на то, что Даниэль, скорее всего, еще ни о чем не подозревает. Лиззи Питерс казалась Кэролайн довольно решительной юной леди, и, по ее личному мнению, парень и опомниться не успеет, как в течение года женится и начнет плодить детей. Собственно говоря, может статься, что в ближайшие пару лет вся эта компания разъедется по своим новым домам. Кэролайн думала об этом даже с некоторым удовлетворением. Конечно, она успела привязаться к Роберту и Томасу, и еще больше к Даниэлю, но обслуживать четверых взрослых мужчин и двоих мальчишек было крайне трудным делом. Переложив часть этой ноши на стайку их юных жен, она вздохнула бы намного легче.
Но в таком случае вполне логично предположить, что и Мэт изъявил бы желание повторно жениться. Ханна Форрестер производила впечатление дамы не менее напористой, чем Лиззи Питерс. Однако сама мысль, что о Мэте и мальчиках будет заботиться Ханна или любая другая женщина, заставила Кэролайн резко выпрямиться на импровизированном сиденье. Ее руки замерли, обхватив очередной початок кукурузы. Как же так, ведь они — ее семья! Он не собирается ни с кем их делить! Кэролайн бросила на Мэта такой взгляд, будто он ненароком нанес ей смертельную обиду. Но Мэт ничего не заметил увлеченный разговором с Джеймсом и Даниэлем. Ханна в это время щебетала со своей соседкой слева. Конечно, Мэт давал зарок никогда больше не жениться, и пока у Кэролайн не было повода сомневаться в твердости его решения. Зачем же ей в таком случае создавать проблему на ровном месте?
— Взгляни на Хоуп, как она пытается вскарабкаться на ногу Джеймсу! — со смехом сказала Мэри.
Кэролайн послушно взглянула на малышку. Xoyп исполнился год, она уже начала ходить и даже понемножку лопотать, и была совершенно очаровательна. Кэролайн с улыбкой наблюдала, как Джеймс, не прерывая беседы с братьями, сгреб свою черноголовую дочурку в охапку и посадил на руки. Как и Мэт, Джеймс был образцовым отцом. А, судя по тому, с какой любовью Даниэль, Роберт и Томас относились к двум своим племянникам и племяннице, Кэролайн почти не сомневалась, что из них тоже получатся превосходные отцы.
— Ого, смотрите-ка! — раздались отовсюду крики. Кэролайн подняла голову, чтобы выяснить, в чем дело. Даниэль, с пунцовым от смущения лицом ошеломленно уставился на полуочищенный початок, который держал в руках. Зерна на нем были темно-оранжевые, в отличие от обычного бледно-желтого цвета, и это вызывало у окружающих, особенно у его братьев, бурные приступы веселья.
— Что происходит? — Шепотом поинтересовалась у Мэри ничего не понимающая Кэролайн.
— Это же красный початок! Теперь Даниэль имеет право потребовать фант у той девушки, которая ему больше всего по сердцу.
— Фант?
— Поцелуй, глупышка! — пояснила Мэри, смеясь.
И все стали наблюдать, как Даниэль наконец поднял глаза от початка и медленно обвел взглядом сидящих гостей.
29
— Давай, давай, вперед!
Когда Даниэль поднялся с места, подгоняемый и подбадриваемый своими товарищами, лицо его пламенело почти так же, как и волосы. Кэролайн не могла не улыбнуться, видя смущение Даниэля, и с интересом наблюдала, как парень вышел в центр круга. Кого же он выберет? Ее взор обратился сначала к Лиззи Питерс, сидевшей с притворной скромностью, потупив глаза. Затем, к своему величайшему испугу, Кэролайн поняла, что Даниэль направляется прямехонько к ней.
Ничего не оставалось, кроме как сидеть на своем месте и отчаянно краснеть, когда Даниэль решительно (хотя лицо его по-прежнему было пунцовым) наклонился и на секунду прижался губами к ее щеке. Его теплые твердые губы, скользнув по коже и не вызвав неприятных ощущений, тут же отдалились. Кэролайн не почувствовала отвращения при этом прикосновении, но в то же время ее захлестнул стыд от того, что стала объектом общего внимания.
— Ура!
Когда поцелуй завершился, раздался взрыв смеха и аплодисменты. Быстро улыбнувшись Кэролайн, Даниэль удалился на противоположную сторону круга. Несколько мгновений Кэролайн ощущала на себе взгляды окружающих: искрящиеся смехом, оценивающие, но были и откровенно осуждающие.
— Подумать только, а я-то ничего не заметила! Оказывается, Даниэль влюблен в тебя, — удивленно
