— Арден, пусти меня, — просила она, но сумела избавиться от него, только когда закончился танец, после которого она чувствовала себя так, словно подверглась обработке на будущей мельнице у Роберта.
— Пошли, — предложил он. — Познакомишься с отцом.
Опять у нее не было выхода. Он потянул ее за собой так резко и настойчиво, что она чуть не прикусила язык. И вот она стоит перед тремя членами семейства Кемпбеллов.
— Па, это Сара. Сара, познакомься с моим отцом, Кирком Кемпбеллом.
Пожимая руку старшего Кемпбелла, Сара старалась отвести взгляд от его ярко-рыжей бороды и такого же лица. Никогда раньше не видела она столь крупного вместилища веснушек, никогда ее руку не сжимала такая огромная ладонь.
— Здравствуйте, мистер Кемпбелл.
— А, вот о ком столько говорят мои парни, — сказал он. — И моя жена тоже.
— Добрый вечер, мистер Кемпбелл, — повторила Сара.
На этот раз ее приветствие было обращено к шерифу, который стоял тут же, скрестив руки на груди.
— Настоящее веселье, правда? — заговорила Керри Кемпбелл. — Но все-таки неплохо, что в городе появилась настоящая тюрьма. Будет куда посадить безудержных пьяниц. А такие обязательно сегодня найдутся. Верно, Ноа?
О тюрьме никому говорить не хотелось, и разговор перешел на другие темы: о телеграфе, конечно, и о еде; о том, что к весне в городе прибавится жителей и домов.
Ноа не принимал участия в беседе. Арден нетерпеливо переминался с ноги на ногу и в конце концов не выдержал и почти закричал:
— Обо всем этом можно поговорить потом, ведь правда? А сейчас нужно танцевать. Пошли, Сара! Вперед!
Опять она была довольно бесцеремонно схвачена за руку и вовлечена в круг танцующих. Из-за плеча Ардена Саре удалось поймать взгляд Ноа, и она своим взглядом попыталась сказать ему: спасите меня, прошу вас!
Но в этот самый момент кто-то подтолкнул шерифа в бок, приглашая следовать за собой, и Ноа пошел за этим человеком в другой конец зала.
Когда танец закончился, Сара, оглянувшись, увидела Ноа, который, кажется, направлялся в ее сторону, но тут услыхала очень знакомый голос, говоривший:
— Мисс Меррит, могу я пригласить вас на следующий танец?
— Конечно, Роберт. Зачем так официально? Познакомься с Арденом Кемпбеллом.
Музыка заиграла снова, и теперь Сара танцевала с Робертом и чувствовала себя куда легче и спокойней. Арден следил за ней тоскующим взором, Ноа нигде не было видно.
— Мы не встречались несколько дней, Роберт.
— Я был очень занят со своей мельницей.
— А я своей газетой.
— Как у тебя с Адди?
— Ничего хорошего. А у тебя?..
Они станцевали три танца, после чего подошли к столу и Сара выпила вторую кружку пунша и почувствовала легкое кружение в голове.
Веселье было в разгаре. Сара станцевала уже, наверное, около тридцати раз, почти со всеми, кроме Ноа. Что-то все время мешало ему подойти к ней — так ей, по крайней мере, казалось. То это был чаще всего его собственный брат, то еще кто-то, а то и дела, связанные с его должностью. Один раз прозвучал даже выстрел — к счастью, никто не пострадал, — но Кемпбелл вынужден был отвести нарушителя спокойствия в тюремную камеру… Его мать как в воду смотрела, предсказывая, что подобное случится.
Когда Ноа возвратился в зал гостиницы, было уже за полночь. Сара как раз собиралась надевать пальто. Он подошел к ней.
— Уходите?
Она повернулась и нему с улыбкой, щеки у нее были пунцовые — он никогда не видел ее такой румяной и оживленной.
— Ох, шериф, — сказала она, — по-моему, я слишком много выпила.
— Другие тоже, — утешил он ее. — Но лучше будет, если я провожу вас до дому.
Она наклонилась к его уху и прошептала:
— Ради Бога… Я не знаю, как мне избавиться от Ардена.
Некоторое время она искала правый рукав пальто, Ноа помог ей найти его. И тут появился запыхавшийся Арден — он разыскивал собственную верхнюю одежду и с трудом добился успеха.
— Ноа, — проговорил он, — я провожу Сару.
— Я сам позабочусь об этом, — возразил старший брат
— Но как же…
— Ма и Па ищут тебя, Арден. Они собираются домой. Иди к ним.
— Доброй ночи, Арден, — попрощалась Сара.
— Но я…
— Доброй ночи, — повторил Ноа, беря Сару за локоть и провожая к дверям, закрыв их за собой и оставив Ардена, который что-то говорил им вслед, в шумном еще зале.
— Я должна извиниться перед вами, шериф, — пробормотала Сара, когда вышли на улицу.
— За что?
— Что выпила лишнего. Не очень-то прилично для женщины.
— Но ведь вам было хорошо?
— Очень. Если бы только не ваш брат. Совсем затанцевал меня. Смотрите!
Она прошла на несколько шагов вперед, повернулась, приподняла немного от земли и вытянула ногу. Он рассмеялся.
— Что там такое?
— Совсем не осталось подметок, вот что?
— Ну немного еще есть, — утешил он ее.
— Все чудесно, — заверила она. — Но как же трудно жить в городе, где всего двадцать женщин!
Они двинулись дальше. Сара совершенно твердо держалась на ногах и без его поддержки, а потому он шел немного поодаль, засунув руки в карманы.
— Вы шикарно танцуете, — заметил он. — Мужчинам это нравится.
— Я думала, мы и с вами потанцуем, — сказала она.
— Вас же все время приглашали.
— А вы танцевали с кем-нибудь?
— У меня были другие дела.
— Спорю, вы не умеете танцевать. Признайтесь!
— Да уж, конечно, хуже, чем Арден. Куда мне до него!
Она весело рассмеялась, прижала руки к щекам.
— Ох, как горят!
— От рома это бывает.
— Бен Уинтерс называл это пуншем.
— А вы и поверили?
— Не очень. Я видела, что он наливал туда.
— Смотрите, чтобы утром не заболела голова, как у всех пьянчуг.
— Ой, правда?
— Выпейте перед сном немного кофе. У миссис Раундтри на кухне найдется, я думаю…
Они уже взбирались по ступенькам, ведущим к входу в дом. Сюда все еще доносились звуки празднества, которое шло там, внизу. Ноа открыл дверь, они вошли в темную гостиную.
— Минуту, — сказал он, — сейчас зажгу свет. — С зажженной лампой в руке он сопроводил Сару на кухню, поставил лампу на полку среди кастрюль и мисок, нашел кофейник, в котором оставалось еще
