— Этого не могло случиться, — проворчал Крис.
— Но это случилось!
С явной неохотой Крис прервал работу и повернулся к Ларри.
— Я проверю сеть.
— Новое изобретение Криса, — начала Джоанна, желая смягчить гнев Ларри, — может позволить слепому мальчику участвовать в велосипедных гонках.
— Какая глупость! — рявкнул Ларри. — С чего вдруг слепой мальчик захочет участвовать в гонках? Скорей всего, он просто сломает себе шею. Ему бы лучше сидеть дома и учить азбуку для слепых или что- нибудь в таком духе.
Джоанна крайне возмутилась его заявлением. Уперев руки в бока, она произнесла:
— Послушайте-ка, мистер Смит, что же вы считаете, ребенок должен всю жизнь сидеть под крылом у родителей только потому, что он слепой?! Если он будет получать помощь от таких людей, как Крис, со всем его техническим опытом, то сможет делать, черт возьми, все, что захочет. И я не позволю вам критиковать Криса, когда вы… когда вы… — Джоанна просто задыхалась от гнева.
— Не понимаю, мисс Грир… — Ларри попятился, Крис встал и примиряюще обнял Джоанну за плечи. Прикосновение было и успокаивающим, и обжигающе возбуждающим.
— Как я уже говорил, Ларри, я проверю всю проводку. Но я бы посоветовал вам чаще нажимать на клавишу «сохранить», если вы не хотите терять информацию. И купите стабилизатор, здесь часто бывают перепады электроэнергии.
— Я так и сделаю, мистер Славик! — Глаза Ларри, словно кинжалы, нацелились на них. Резко повернувшись, он вихрем вылетел из мастерской и зашагал к своему офису.
Джоанна стояла затаив дыхание. Похоже, она только что потеряла арендатора. Но в данный момент ей было плевать. Ларри грубое и наглое создание. Если бы она не нуждалась в деньгах, которые он каждый месяц платил за аренду, она бы сама вышвырнула его.
— Спасибо за то, что защитили меня, — проговорил Крис.
— А почему я не должна была? — Она подняла глаза и встретилась с его взглядом. — Вы делаете для Питера что-то удивительное. Если изобретение будет работать, если мальчик в самом деле сможет участвовать в велосипедных гонках, он будет на седьмом небе.
— А если не сработает?
— Все равно, вы же старались. Никто не имеет права требовать от вас большего.
— Но многие осудили бы меня… как интеллектуала, который витает в облаках.
— Только не я! — Джоанна вообще не могла бы осудить его. Это совершенно невозможно, когда она стоит в кольце его рук. Когда неотразимый мужской запах влечет ее к себе. Когда невероятный интеллект Криса и его творческий разум вызывают у нее благоговение. И вдруг ее словно током ударило. Теперь она знала, какой он поистине незаурядный человек. — Вы гений. — Слова прозвучали как подтверждение факта. А она едва могла дышать.
— Я мужчина, Джоанна. Тот, кому хочется иметь жену и собственную семью. Может быть, детей, чтобы играть с ними в футбол или учить их, как пользоваться компьютером. Да, я всего лишь мужчина…
И его губы, будто подчеркивая сказанное, прильнули к ее рту.
Она горячо ответила на его поцелуй, смутно осознавая, что этого делать не следует. У них нет общего будущего. Однако, скользя ладонями по его груди, по мягкой ткани футболки, Джоанна отчаянно боролась с желанием обвить руками его шею, прижаться к нему. Прошедшие десять лет она старалась оставаться твердой и довольствоваться тем, что давала ей судьба. Видимо, и сейчас еще не время расслабляться.
— Мне надо идти, — прошептала она.
— Конечно. Понимаю.
Он медленно отпустил ее. А у Джоанны заныло сердце от напрасного желания остаться с ним.
Она уже подходила к дому, когда вспомнила, что даже не упомянула о луже под раковиной.
Но на кухне был полный порядок. Джоанна опустилась на колени, пощупала мусороотстойник. Никакой протечки.
Тяжело вздохнув, она пришла к заключению, что мать снова перехитрила ее. Несмотря на рассеянность и забывчивость, Агнес была хитрой, как лиса, во всем, что касалось сводничества.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Пошатываясь после сорокавосьмичасового сидения у компьютера, Крис поднял сосуд с кислородом и стал прилаживать его себе на спину. Тяжелая куртка пожарного ограничивала движения, каска постоянно сползала на глаза.
— Как вы считаете, мы на пожаре снимем с себя всю эту тяжесть? — шутливо спросил он у инструктора. — Я едва могу пошевелиться.
— Я считаю, что вся эта тяжесть, молодой человек, спасет твою шкуру от ожогов. Для этого она и существует. — Джошуа Байглоу, шеф добровольной пожарной команды, поправил лямки на плечах Криса и по-мальчишески хлопнул его по спине. — А теперь берись за шланг, сынок.
Крис присоединился к остальным членам добровольной команды пожарных, которые тянули шланг от грузовика к пустой школьной парковке. В этот вечер тренировалось двенадцать человек. Все из местной общины. Двое подсобных рабочих, владелец мексиканского ресторана, пара строительных подрядчиков, сын управляющего банком и парень, который зарабатывал на жизнь рубкой дров. Крису они все очень нравились.
До сих пор он был слишком увлечен созданием компьютерных программ, на контакт с людьми у него не оставалось времени. Не было у него и романов с женщинами. И теперь, познакомившись с Джоанной, он жалел, что мало уделял им внимания. Ведь он мог бы вести себя с ней с большей уверенностью. Определенно она для него тот экзамен, который он не хотел бы провалить.
Крис вместе с другими пожарными поднял шланг и направился в атаку на воображаемый огонь.
— Давай, Славик! — кричал инструктор. — Прижмись и виси на шланге, будто от этого зависит твоя жизнь. В дыму ты потерял контакт с товарищами и теперь не знаешь, как выйти из здания.
— Ага. — У Криса мелькнула мысль, что должен быть лучший, более безопасный способ входить в горящее здание и выходить из него. Даже если помещение в дыму. Радар мог бы…
В шланг дали мощный напор воды. Резиновая змея извивалась и рвалась из рук Криса. А он висел на ней и не давал ей вывернуться. Крис и его напарник двигались вперед, пока не раздался голос Байглоу:
— Тушите, тушите этот чертов огонь! Все вместе, ребята!
Крис довольно усмехался: сбылась его мальчишеская мечта. Он стал пожарным в реальной жизни.
Джоанна в течение всей следующей недели не обмолвилась с Крисом и словом. На тренировках он казался таким же рассеянным, какой иногда бывает Агнес. Уходил раньше всех, даже не попрощавшись ни с мальчиками, ни с нею.
Когда бы она случайно ни бросила взгляд на мастерскую, большая дверь всегда была открыта и внутри горел свет. Ее беспокоило, чем он там занимается и вообще делает ли перерывы — хотя бы на еду и сон. Джоанна ругала себя за приступы обиды из-за того, что он больше поглощен «изобретением», чем заинтересован ею.
До переезда Криса в арендуемое помещение она считала, что ее жизнь очень близка к тому, чего она хотела. Конечно, у нее не было мужа. Зато был Тайлер, которого она могла любить. Джоанна всегда чувствовала себя защищенной этой любовью. Так же, как иногда старалась спрятаться в ушедшую любовь ее мать. Работа в школе удовлетворяла ее, хотя и изматывала. И Джоанна не хотела бы никаких перемен.
Однако Крис разрушил этот, как ей казалось, устроенный мир. Он заставил ее хотеть того, что она не могла иметь. Все в ее жизни вдруг стало зыбко, тревожно. И Джоанна не знала, как ей справиться с этим
