полк,[48] и сражение приняло ожесточенный характер. Эрвин Роммель вместе с генералами Нерингом и фон Верстом выдвинулся в боевые порядки, чтобы лично командовать войсками. «Гранты» нанесли немцам ощутимые потери, несколько танков было уничтожено попаданиями тяжелых снарядов. Но сказалось превосходство германских командиров. Используя более гибкую тактику и умело применяясь к рельефу, Африканский корпус прорвал позиции 4–й бронетанковой бригады, введя в действие противотанковую артиллерию. 3–й королевский танковый полк потерял 16 «Грантов», а остатки 8–го гусарского никак не могли помешать немцам ворваться в расположение тыловых подразделений бригады. Вскоре остатки 4–й бронетанковой начали отступать в направлении Эль—Адема, преследуемые 90–й легкой дивизией.
Танк сержанта Шэферда получил 10 попаданий и вышел из строя, когда бронебойный снаряд заклинил башню. Шэферд приказал отойти, чтобы в каком—нибудь тыловом танковом депо найти другую машину. Однако ему пришлось проделать путь до Капуццо на ливийско—египетской границе, прежде чем это удалось сделать. Состояние британских тылов он охарактеризовал одним словом: «Хаос».
Но задолго до этого у майора Хэккета, который нашел себе новый танк, осталось всего 7 «Стюартов». Как и большинство других командиров эскадронов, он отказался от маневрирования во время атаки, которое могло помешать немецким наводчикам — его танки уже потратили слишком много топлива. Поэтому теперь он старался как можно дольше задержать наступление Африканского корпуса, используя укрытия за гребнем гряды холмов. Однако положение Хэккета быстро стало отчаянным, так как у его танков кончалось горючее. Внезапно на севере он заметил несколько рядов больших палаток и повернул в сторону лагеря, который оказался большим складом самых различных видов снабжения, в том числе и топлива. Его встретил бдительный тыловик, одетый с иголочки, и сразу потребовал документы. Этот офицер отказывался верить оборванному и грязному Хэккету, который вдобавок получил сильные ожоги, когда его танк взорвался. Хэккет пытался убедить снабженца, что немцы совсем рядом, однако тот упорно считал, что перед ним немецкий шпион. Внезапно на вершине соседнего холма появилась пара немецких легких танков T—II, которые сразу открыли огонь. Однако «Стюарты» их отогнали. (Устаревшие T—II с их 20–мм автоматическими пушками были единственными германскими танками в Африке, которые уступали «Стюартам».) Лишь этот спектакль убедил бдительного начальника склада. Как по волшебству, появилось множество 4–галлоных канистр с бензином, который полился в почти сухие баки «Стюартов».[49] Однако вскоре после этого Хэккет был вынужден продолжить отступление, так как прекрасно понимал, что вслед за T—II не замедлят появиться танки T—III и T—IV, с которыми он справиться не сможет.
Вскоре после 10.00 этот склад был захвачен войсками Африканского корпуса, а командный пункт 7–й бронетанковой дивизии разгромлен. Даже после того как 4–я бронетанковая бригада попала под удар, генерал Мессерви и его штаб отказывались верить в стремительное германское наступление. В результате штаб 7–й бронетанковой дивизии был захвачен германскими бронеавтомобилями. Сам Мессерви попытался бежать на бронированном штабном автомобиле, но был замечен немцами. Его машина получила несколько попаданий в борт 30–мм снарядами, затем прямо перед ним возник еще один германский броневик и всадил несколько снарядов прямо в мотор. Горящий автомобиль остановился, и Мессерви, Паймен, начальник разведки майор Ричардсон и капитан Рид из оперативного отдела едва успели выпрыгнуть из него вместе с 3 рядовыми.
Мессерви лихорадочно сорвал с себя знаки различия, и тут же беглецов догнал немецкий броневик. Из него вылез немецкий офицер, поднял автомат и крикнул: «Стой! Вы все пленные». Он подошел к генералу Мессерви.
«Не слишком ли ты стар для рядового?» — спросил немец.
Месерви со вздохом ответил:
«Вы правы. Это просто гадство, что меня призвали в моем—то возрасте».
Капитан Рид был ранен во время этой безуспешной попытки спастись, поэтому «рядовой» Мессерви потащил его в германский полевой госпиталь и очень быстро убедился, что немцы совсем неплохо обращаются со своими пленными. Англичане получили воду, апельсины и шоколад. Говоривший по— английски немецкий военный врач перевязал раны Рида и сказал Мессерви, что сам он благодарит бога за то, что скоро окажется дома. Через несколько дней ему исполняется 33 года, а в Африканском корпусе не служит ни один человек старше 33 лет. Затем Мессерви вместе с товарищами посадили в немецкий грузовик. К счастью для них, английские наблюдатели заметили группу немецких автомобилей, и несколько 25–фунтовых орудий открыли по ним огонь. Грузовики бросились в разные стороны. Во время возникшего замешательства Мессерви и его товарищи выпрыгнули из грузовика на ходу и спрятались в пересохшем вади. Они укрылись куском брезента и оставались там до наступления темноты, несмотря на страшную жару и духоту. Потом в течение всей ночи генерал и его свита пешком добирались до английских позиций, к которым и вышли 28 мая около 4.00. Однако теперь они находились в нескольких милях от своих бригад, а система управления 7–й бронетанковой дивизией временно просто перестала существовать.
В то же время в паре десятков миль севернее 1–я бронетанковая дивизия прохлаждалась в своем лагере возле Тарик—Капуццо, пока немцы громили 4–ю бронетанковую бригаду. Это было совершенно обычным явлением для того периода войны — союзники оказались просто не в состоянии концентрировать силы. Если бы 1–я и 7–я бронетанковые дивизии действовали вместе, как немецкие 15–я и 21–я танковые, они легко могли отразить главный удар Роммеля. Однако англичане вводили в бой силы по частям в ходе всего сражения, и этого стоило 8–й Армии огромных потерь в живой силе и технике.
Тем временем генерал Норри приказал 1–й бронетанковой дивизии подготовиться к маршу на юг, чтобы вступить в бой. Этот приказ был получен 22–й бронетанковой бригадой, которая стояла примерно в 12 милях к северу от района, где была разгромлена 4–я бронетанковая. 2–я бронетанковая бригада, находящаяся между Найтсбриджем и Эль—Адемом, также приготовилась двигаться на юг. Однако сам Норри временно оказался вне игры. Его заметил один из разведывательных батальонов 90–й легкой дивизии, и генералу вместе со штабом пришлось спасаться бегством к укрепленному пункту Эль—Адем, где уже нашел убежище генерал Готт и штаб XIII корпуса. Руководство боем на стороне союзников перешло в руки более способного генерала Ламсдена, командира 1–й бронетанковой дивизии. И вскоре характер боя изменился, так как Ламсден был не тем человеком, который позволил бы Роммелю уничтожать свои части по одиночке.
Авангарды Африканского корпуса натолкнулись на 22–ю бронетанковую бригаду, двигающуюся на юг к Бир—эль—Хармату. Королевский Глостерский гусарский полк потерял 30 танков, но и потери немцев оказались высокими. В конце концов, англичане были вынуждены отступить к Найтсбриджу, но теперь это было сделано в организованном порядке. Ламсден приказал 22–й бронетанковой привести себя в порядок и подготовиться к новой атаке, в то время как 2–я бронетанковая бригада атакует с востока немецкий правый фланг.
Еще не наступил полдень, но Танковая армия «Африка» уже разгромила две британские бронетанковые и две моторизованные бригады и вынудила отступить третью бронетанковую бригаду. Штаб 7–й бронетанковой дивизии был уничтожен, а штаб XXX корпуса был вынужден спасаться бегством через пустыню. Роммель поверил, что уже выиграл битву, и торжественно приказал Нерингу наступать на север к Тарик—Капуццо и Акроме. Это оказалось серьезной ошибкой, так как Роммель сильно недооценил силу танковых частей союзников. Приказав Африканскому корпусу перейти к погоне, он разбросал его колонны по пустыне. Роммель полагал, что его наступление вынудит англичан защищать район к югу от Прибрежной дороги всеми оставшимися танками, что позволит Нерингу уничтожить их. Однако Ламсден не попался в эту ловушку. Он отвел назад свои танки и избежал еще одного лобового столкновения с Африканским корпусом. Авангардам Неринга позволили пройти мимо Найтсбриджа. Теперь уже немцы шли прямо в расставленную западню.
Ход битвы начал меняться сразу после полудня, когда 2–я бронетанковая бригада атаковала фланг Африканского корпуса. В 14.15 немецкие командиры сообщили, что их атакуют с востока, севера и северо— востока. Они жаловались, что итальянский XX моторизованный корпус отстал. Так оно и было. Танковая
