западе.
Ричарде во время марша не имел воздушного прикрытия. Вице—маршал авиации Конингхэм уже отметил, что получил множество запросов о воздушной поддержке, но ни одного не было направлено 29–й индийской бригадой. Наконец, в 15.00 ВВС Пустыни получили сообщение, что Эль—Адем оставлен — через 12 часов после того как это произошло! Для Конингхэма это было уже слишком. Он знал, что Роммель очень близко, и если Гамбут не стоит на первом месте в списке его целей, то уж на втором — наверняка. Авангарды немцев были уже совсем рядом. Поэтому Конингхэм приказал эвакуировать аэродромы, истребители и истребители—бомбардировщики отправились в тыл на аэродром Сиди—Азиз. Бомбардировщики улетели в Бахейру или на базы возле Мерса—Матрух. Тобрук полностью лишился воздушного прикрытия.
Во второй половине дня 17 июня германский Африканский корпус повернул на юго—восток, чтобы разделаться с последними британскими танками. В 15.30 примерно в миле южнее Сиди—Резеха под удар попал 9–й королевы уланский полк.
Следует напомнить, что эта часть в течение первых 5 дней кампании сражалась с исключительной отвагой и в результате потеряла 85 процентов танков. Полк был отправлен в Капуццо на переформирование, ему были отданы последние машины из Резервного танкового полка, который после этого был отозван в Египет. Теперь в 9–м уланском имелись 12 «Грантов», 19 крейсерских танков и 3 «Стюарта» — всего 34 танка. Этого было достаточно, чтобы укомплектовать 2 из 3 эскадронов. 17 июня полк был придан 4–й бронетанковой бригаде и получил задание удержать хребет к югу от Сиди—Резеха. Когда полк прибыл на место, там имелись 16 хорошо расположенных противотанковых орудий и по батарее 25– фунтовых пушек на обоих флангах позиции. Бригадный генерал Ричарде попросил командира улан подполковника Рональда Макдоннела «отечески следить за пушками». После чего, полагая, что здесь все в порядке, убыл.
Вскоре после этого уланы увидели 45 танков T—III и T—IV, которые на большой скорости шли прямо на них. Это был авангард 21–й танковой дивизии. Макдоннел не мог понять, почему артиллерия не открывает огонь. Тут к своему ужасу он увидел, что расчеты и противотанковых орудий, и 25–фунтовок снимают орудия с позиций и удирают. Вскоре они исчезли, ничего не сказав и не объяснив. Судя по всему, 4–я бронетанковая предоставила уланам отдуваться за всех в одиночку.
«Гранты» открыли огонь с дистанции 1500 ярдов. Первые 2 немецких танка вспыхнули, другие остановились и открыли ответный огонь. «Воздух был наполнен раскаленным металлом и пороховым дымом», — вспоминал один из участников боя. Вскоре загорелись еще 6 или 7 немецких танков, так же, как и 2 «Гранта». Третий просто взорвался, видимо, получив попадание в укладку боекомплекта. Немцы дважды попытались атаковать, но дважды поворачивали назад. Тем временем полковник Макдоннел связался со штабом 4–й бронетанковой бригады, но внятных ответов не получил. Тогда полковник предложил использовать в качестве подкреплений эскадрон 3/5–ro танкового полка, расположенный слева от него. На это штаб бригады ответил, что эскадрон расположен слишком хорошо, чтобы снимать его с места. Полковник Макдоннел и его уланы остались в одиночестве перед всем немецким Африканским корпусом.
Генерал фон Бисмарк сообщил, что встретил упорное сопротивление и запросил помощи. Генерал Неринг немедленно приказал 15–й танковой дивизии повернуть туда и помочь 21–й дивизии. Но из—за поднятой пыли и общего замешательства 15–я дивизия сначала ухитрилась обстрелять 21–ю. Впрочем, вскоре ошибка была исправлена. К этому моменту немцы выявили позиции Макдоннела, и примерно дюжина танков (вероятно, из 15–й дивизии) отправилась в обход правого фланга англичан. Так как «Гранты» и эскадрон В вели бой в центре, этот сектор прикрывали только крейсерские танки эскадрона А. Их 2– фунтовые пушки не шли ни в какое сравнение с 75–мм орудиями танков T—IV. Тем временем танки Бисмарка подобрались на 700 ярдов к «Грантам», превосходя их в количестве по крайней мере в 3 раза. Как обычно, их сопровождали истребители танков, умело использовавшие в качестве укрытий складки местности. Немцы также воспользовались тем, что солнце находилось у них за спиной. Капитан Брайт вспоминал: «Солнце, как обычно, било нам в глаза». Если бы британская артиллерия осталась на месте, немецкие противотанковые орудия могли пожалеть о своей смелости, но артиллеристы удрали неведомо куда. Немцы принялись уничтожать английские танки один за другим. Положение англичан ухудшилось еще больше, когда на место боя прибыли 88–мм зенитные орудия, спешно установленные позади танков. Полковник Макдоннел понял, что ему следует действовать, не теряя ни минуты, иначе его полк будет полностью уничтожен. То, что в его распоряжении имелись «Гранты», создало Макдоннелу дополнительные проблемы. В отличие от нормальных танков, на «Грантах» 75–мм орудие было установлено в бортовом спонсоне и имело ограниченный угол обстрела. Поэтому, когда вы разворачивали танк, вы уже не могли пользоваться его орудием.
Макдоннел блестяще справился со своими трудностям ми. Он приказал своим танкам медленно отходить задним ходом, готовя дымовые снаряды. Затем, пройдя примерно милю, они по команде поставили дымовую завесу, дружно развернулись на 180 градусов и полным ходом помчались прочь, преследуемые немецкими танками. Пара «Грантов» получила попадания 88–мм снарядами (погибло 3 человека), один крейсерский танк был уничтожен прямым попаданием, но уланы быстро оторвались от преследователей, которые вскоре повернули назад. К большом облегчению улан, так как у них уже кончалось топливо.
Тем временем 3/5–й танковый полк, наконец, вступил в бой, подойдя с юго—запада. Однако было уже слишком поздно, и его появление лишь сделало поражение более крупным. Немецкие противотанковые орудия сразу взяли его под обстрел, и полк понес тяжелые потери. 1/6–й танковый полк получил приказ помочь попавшим в опасное положение товарищам. Однако из—за плохой связи лишь часть его танков вступила в бой. Довольно быстро 4–я бронетанковая бригада потеряла половину состава: В 19.00 бригадный генерал Ричарде приказал отступать, немцы погнались за ним. К наступлению темноты у Ричардса осталось только 20 исправных танков. После захода солнца он повел остатки своей бригады к полевому ремонтному центру, находящемуся южнее Тарик—эль—Абда. Здесь он намеревался пополнить запасы топлива и снарядов и отремонтировать часть поврежденных танков, которые удалось эвакуировать с поля боя. После этого Ричарде предполагал завтрашним утром атаковать фланг наступающего на восток противника. Однако Африканский корпус (который прекратил бой по приказу Роммеля) уже повернул на север, чтобы перерезать Прибрежную дорогу.
Умелое руководство полковника Макдоннела в тяжелой ситуации и его блестящий отход не могли скрасить плачевные результаты боя. Факты оказались таковы: еще одна британская бронетанковая бригада была уничтожена; этого можно было избежать; британские командиры в очередной раз показали полную неспособность наладить взаимодействие различных родов войск. Если бы артиллерия и противотанковые орудия 4–й бронетанковой бригады остались на месте, а Макдоннел получил запрошенные подкрепления, Африканский корпус мог понести очень тяжелые потери. Но в результате в 9–м уланском полку осталось всего 9 «Грантов», причем все они были небоеспособны, так как их орудия вышли из строя. Лишь один танк удалось отремонтировать на месте, остальные пришлось отправить в Египет. Остатки 9–го уланского ушли в расположение Резервного танкового полка, который теперь находился в Икинги (Египет) для очередного переформирования.
После боя, который стал известен как «сражение у Сиди—Резеха», английские танковые войска перестали существовать как таковые и влияния на ход кампании больше не оказывали. 4–я бронетанковая бригада провела 18 и 19 июня, занимаясь ремонтом машин, после чего в ней осталось 58 танков. Потом она была отведена к египетской границе.
Вечером 17 июня штаб 8–й Армии срочно приказал 21–й индийской бригаде и 2–й бригаде Свободной Франции, которые стояли в резерве в Гамбуте во время сражения у Сиди—Резеха, отходить к границе. В это время Эр—вин Роммель со своей
Ночью генерал Норри правильно решил, что 20–й индийской бригаде, находящейся в Бельхамеде, грозит окружение. Однако, вместо того чтобы приказать ей отступить в Тобрук, что можно было сделать очень легко, Норри приказал прорываться к Соллуму и египетской границе. К несчастью, 2 из 3 батальонов налетели прямо на главные силы Роммеля возле Гамбута. 1–й батальон южно—валлийских пограничников и 3/18–й батальон гарвальских стрелков попали в окружение и после беспорядочных попыток вырваться — сдались. Из двух батальонов почти никто не спасся. Штаб бригады, 1/6–й батальон раджпутских стрелков и
