мнения.
– На стартовой площадке будут кофе и еда, там и позавтракаете, – наконец произнес Рафаэль.
Амалия игнорировала его. Голод беспокоил ее меньше всего. Чем ближе они подъезжали к стартовой площадке, тем сильнее она нервничала.
– Что случилось с вашей подружкой? – спросила девушка, тайком вытирая потные ладони о брюки.
Как она полетит на воздушном шаре, если боится подниматься выше пятого этажа? Рафаэль же намерен затащить ее в хлипкую корзину из ивовых прутьев, привязанную к огромному шару, парящему высоко над землей.
Не дождавшись ответа, она взглянула в его сторону и заметила, что он злится. Покосившись на нее, Рафаэль, наконец, изволил пояснить:
– Тереза хотела заполучить обручальное кольцо на палец. Но это не входило в мои планы. Она здорово подвела меня своим отказом. Мне нужен надежный напарник. – Он посмотрел на нее. – Вам ничего не придется делать. Многие обрадовались бы возможности попутешествовать таким образом.
Амалия откашлялась.
– Я, правда, очень боюсь высоты. Я могу упасть в обморок, меня будет тошнить, а вам не нужны проблемы. Объясните все это Стефано и найдите другого спутника.
– Захотите упасть в обморок – делайте это в углу гондолы, не мешая мне. Если вас затошнит, перегнитесь через борт. Висенте ужасно обрадуется, если у меня не будет напарника. Тогда он автоматически выиграет.
Амалия уставилась на него. Неужели он настолько бессердечен?
– Вы заключили дурацкое пари, – с вызовом пробормотала она.
– Если бы на кону были ваша репутация и деньги, вы заговорили бы иначе, – заметил он.
– Во-первых, я не заключала бы пари.
Рафаэль изумился, затем снова сосредоточился на дороге.
– Могу поспорить: многое из того, что делаю я, вы бы делать не стали, – произнес он.
Вскоре показалось знакомое поле. Светало. На нем красовались только два аэростата, готовые к полету. Отступать было уже некуда.
– Возьмите с собой Хосе, – взмолилась Амалия, с ужасом глядя на красно-черный воздушный шар.
– Ваш босс поставил жесткие условия. Вы – моя последняя надежда. Кстати, согласись вы сразу лететь со мной, уже имели бы четырехдневную подготовку.
– Я ведь буду вам помехой. – Амалия была в отчаянии. Как его убедить?
Рафаэль припарковался рядом с двумя другими автомобилями. Повернувшись к Амалии, он взял ее за подбородок и заставил повернуться к нему.
– Только попробуйте сорвать мне гонку.
Отпрянув, она сердито уставилась на него:
– Вы однажды уже обидели меня тем, что засомневались в моей надежности. Я никогда не срывала никаких мероприятий. Но я не обязана вам помогать. Со мной вы проиграете.
– Сомневаюсь. Управлять аэростатом придется мне, а не вам. Пошли!
Рафаэль вышел из автомобиля, Амалия не сдвинулась с места. Она готова была распахнуть дверцу и рвануть прочь по полю. Но Рафаэль, несомненно, догонит ее и потащит за собой. С бешено колотящимся сердцем она смотрела на воздушный шар.
Рафаэль открыл дверцу сам, отстегнул ремень безопасности Амалии, схватил ее за руку и зашагал к группе людей у аэростата. Да, удрать не удастся.
Двое мужчин поздоровались с ними, затем один из них промолвил:
– Я уж не надеялся, что вы приедете вовремя.
– Возьми ее сумку на заднем сиденье машины. Амалия, познакомься с моей командой – Мануэлем, Хулио, Марией и Паоло. Запомни то, что скажет тебе Паоло. Ребята, Амалия займет место Терезы. Мария, у тебя найдется для нее куртка?
Рафаэль подозревал, что Амалия может сбежать, поэтому по-прежнему держал девушку за руку. Отпустил ее он только тогда, когда Мария принесла черную куртку с красными полосками.
– Надевайте, на высоте будет холодно. Когда потеплеет, снимете, – бросил он.
Появился Стефано Висенте.
– Не хочешь отменить гонку? – обратился он к Рафаэлю, коварно улыбаясь.
– Зачем? Напарник у меня имеется.
Повернувшись, Стефано увидел свою секретаршу.
– Ну, ты даешь! Это же Амалия! – Он расхохотался.
– Что это значит? – сердито спросила она, глядя на босса.
– Успокойся, Амалия. Гонка состоится. – Стефано махнул рукой, повернулся и направился к своему аэростату. – Взлетаем через пятнадцать минут!
Мария отнесла к гондоле несколько бутылок с газированной водой и небольшую сумку. Перегнувшись через борт, она вручила все это Мануэлю, настраивающему горелки. Он убрал поклажу в небольшие карманы, закрепленные на бортах гондолы.
– В гондоле есть два одеяла, вода и закуски. Хулио дважды проверил запасы топлива, так что не беспокойтесь. – Мария нахмурилась, глядя на Амалию. – Не вижу у вас энтузиазма. В пути вы проведете несколько часов. Пойдемте, я провожу вас в туалет.
Амалия понимала, что протестовать бесполезно. Хочет она или не хочет, но лететь придется.
Четырнадцать минут спустя Амалия поставила ногу на небольшой уступ на борту гондолы и полезла внутрь, чувствуя себя совершенно разбитой. Хорошо, что она не позавтракала, иначе сейчас ее бы стошнило.
Пока гондола стояла на земле. Но рев горелок и громкие реплики команды сопровождения свидетельствовали о приближающемся старте. И вот, наконец, Рафаэль занял свое место.
– Духом не падать! – закричал он; орудуя рычагом подачи топлива. Из форсунок высоко вверх взмыли струи пламени.
Амалия съежилась и забилась в угол. Гондола оказалась не слишком просторной; большая ее часть была занята огромными баллонами с пропаном и шлангами, тянущимися от них к горелкам.
– Если хотите, присядьте на одеяла. Они лежат в бортовом кармане, – предложил Рафаэль.
Вытащив одеяла, Амалия уселась около одного из баллонов и закрыла глаза. Едва гондола качнулась, девушка начала молиться, готовясь расстаться с жизнью.
Гондола качнулась снова, пламя взревело, и внезапно Амалия перестала слышать крики членов команды сопровождения. Рев горелок раздавался еще минуты две, а потом все смолкло.
Она медленно открыла глаза и увидела, что Рафаэль пристально смотрит на нее.
– Так вы действительно боитесь высоты? – спросил он, держа руку на рычаге управления горелками, которые теперь бездействовали.
Гондола медленно раскачивалась, полет был похож на купание в бассейне или катание на облачке. Амалия расцепила затекшие пальцы. Было прохладно, но приятно, а небо постепенно светлело.
– Мы… в небе?
– Да. Если вас тошнит, то лучше не двигайтесь. Я не хочу осложнений. – Он открыл форсунки горелок раздался рев, и вверх вырвались струи раскаленного газа
Опять тишина.
Сначала Амалия сидела не шевелясь, потом устроилась поудобнее. Рафаэль был совсем близко. Оглядевшись, она еще раз отметила, насколько мала гондола. В ней могло уместиться всего несколько человек, но только стоя. Необходимые в полете вещи закреплены на бортах.
Любопытство взяло верх.
– На какой мы высоте? – поинтересовалась она.
Рафаэль перегнулся через борт, и душа Амалии ушла в пятки. Если он выпадет, ей придется лететь одной! – Прекратите! – резко произнесла она.
– Что именно?
– Не перегибайтесь. Что будет, если вы вывалитесь?
