Напряжение достигло своего предела. Шум дождя отбивал секунды на мостовой, как дьявольские часы.
— Ты ответишь наконец?! — раздался голос из глубины зала — это не выдержал старый ворчливый рыбак с белой бородой, который, желая добавить веса своим словам, гулко ударил кулаком по столу.
Арно повернулся к нему, опустил голову в знак извинения и срывающимся голосом, пытаясь скрыть тревогу, произнес:
— Я только что с поста береговой охраны… Это ужасно!.. «Покоритель бурь» исчез с радаров прямо на моих глазах! — Арно с трудом сдерживал слезы. — Мой дядя даже не успел отправить сигнал SOS. Нет никакой надежды…
— Быстро! Надо звать на помощь!
Один моряк вскочил и бросился к телефону, но Арно остановил его порыв и сказал трагическим голосом:
— В этом нет смысла… Все корабли НОСМ уже курсируют возле Уэссана, [1] пытаясь спасти танкер… Слишком поздно…
«Лишь бы они успели прыгнуть в спасательную шлюпку…» — подумал он.
Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы и была встречена долгим молчанием. Буря бушевала все сильнее, ветер еще более яростно бросал в окна ледяные острые капли. Эта адская какофония подчеркивала только что разыгравшуюся драму. Где-то там, в открытом море, капитан Ян Галар и его команда терпели кораблекрушение.
Потрясенные, моряки обменивались взглядами, полными гнева и бессильного отчаяния.
— Единственная буря, которую мой дядя не смог предвидеть, — бормотал убитый горем Арно. — А я даже не вышел с ним в море… Не могу ему теперь помочь…
Одинокая слеза появилась в уголке глаза и стекла по щеке. Арно не стал ее вытирать.
2
Загадочная находка
На следующее утро Плуарек проснулся весь в снегу, чего не случалось уже несколько лет. Ветер стих. Небо было низким. Серым. Тяжелым. В порту в тишине хлопья снега, казалось, танцевали, взявшись за руки. Они вальсировали туда-сюда, двигались зигзагами, прежде чем медленно опуститься на крыши домов белым хлопковым одеялом, укрывшим деревню. Как саван, которым накрывают мертвых. Уставшее море забрало свои воды, начался отлив, оставив на мели заснеженные корабли. За ночь температура резко упала. Полярный холод заставил жителей позакрывать все окна-двери и остаться дома.
Арно шел в одиночестве по тропинке, опоясывающей скалы. Снег колол ему лицо. Он смотрел вдаль, придирчиво разглядывая горизонт в поисках малейшего признака жизни, малейшего знака, который дал бы ему надежду вновь увидеть живым своего дядю. Напрасно. В глубине души он это знал. Он никогда больше не увидит этого человека, ставшего ему отцом. Того, кто забрал его к себе после смерти родителей, того, кто его вырастил, воспитал, научил жизни. Того, кто сделал из него моряка, сильного и отважного. Еще и суток не прошло с тех пор, как пропал Ян, а Арно его уже ужасно не хватало. Ему хотелось закричать, заплакать… Но нет, это означало бы принять случившееся, отказаться от надежды, отказаться продолжать верить. Он знал капитана. Он знал, что Ян мог появиться словно бы из ниоткуда после месяцев отсутствия «Однажды я уеду в теплые страны, и никто мне не сможет помешать», — часто повторял он. Возможно, он воспользовался этой бурей, чтобы отправиться на край света, где море прозрачное, как стекло, и теплое, как вода в чайнике. Через год, два, десять лет, но Ян, возможно, вернется. Тогда он толкнет дверь маленького бара «Шхуна» как ни в чем не бывало и басом спросит: «Ну-с, юнга? Так когда поднимают якоря?»
Мысль об этом вызвала у Арно улыбку, но она тут же исчезла, уступив место охватившей его с новой силой тоске. Ян наверняка погиб. Не было ни единого шанса найти его живым. Возможно, море выбросило его тело на берег. Это была единственная надежда Арно увидеть своего дядю последний раз, пусть даже мертвым.
По щеке юноши покатилась слеза, которая тут же застыла от холода. Он спустился по тропинке и еле-еле перевел дыхание — в горле стоял противный комок. Снег все так же падал, его хлопья беззвучно сталкивались в воздухе. Можно было подумать, что они играли в догонялки с неподдельной вежливостью. Ноги утопали в хрустящей ледяной перине. Небо над морем пожелтело. Маяк вдалеке исчезал в полупрозрачном тумане, расплывался, как мираж, возникший посреди ледяного озера. Арно шагал энергично, чтобы не замерзнуть. Внезапно в глухой тишине падающего снега послышался странный шум, и он от неожиданности подскочил на месте. Шум доносился из маленькой бухты внизу. Арно хорошо знал это место — он приходил сюда иногда по вечерам, полюбоваться на закат, или в лунные ночи, когда печальные воспоминания о родителях не давали ему заснуть. Заинтригованный, юноша сошел с тропинки, взобрался по скользкому склону, каждый выступ которого был ему хорошо известен, проскользнул как угорь между камнями, скрытыми за колючими кустарниками, и ловко пробрался в невидимый с тропинки туннель, который проходил сквозь скалу. Этот потайной ход, который он обнаружил совершенно случайно уже давно, был известен ему одному. Он вышел через отверстие в скале, находящейся метрах в десяти над уровнем моря. Оттуда открывался грандиозный вид. При ясной погоде на горизонте можно было увидеть дрожащую и пугающую тень острова Уэссан. В ночи его мощный маяк, находящийся в десятках километров от материка, блестел как светлячок, потерявшийся в океане. Арно сделал себе убежище в гроте, которым заканчивался туннель. Он приходил сюда помечтать, почитать или просто посмотреть на море, представляя себе тысячу и одну жизнь, полную приключений, сокровищ и загадочных мест. Грот был узким, но удобным. Арно принес сюда все необходимое: положил на пол соломы, чтобы спать в теплое время года под открытым небом, оставил карманный фонарик, бинокль, маленький дневник, в котором писал и рисовал, и несколько книг в тряпичной сумке. Грот был достаточно глубоким и защищал от дождя и ветра. Арно любил там бывать и при первой возможности старался убежать в свое тайное логово. Летними ночами он сидел на скале и считал падающие звезды, в грозовые дни любовался молниями, которые напоминали ему фейерверк, только выпущенный сверху вниз.
С этого места Арно слышал гораздо лучше тот шум, который заставил его насторожиться, когда он шел по горной тропинке. Это был металлический звук, как если бы кто-то стучал железной палкой о скалу. Рискуя жизнью, еле-еле цепляясь за стены грота, он наклонился над пропастью. Снег обжег ему лицо холодом. И в ту же секунду он узнал его. Он был там, прибитый к берегу, как тело мертвого кита. Застряв между скал, на боку лежал «Покоритель бурь».
3
Странное открытие
Вокруг «останков» корабля собралась толпа. Пришла вся деревня. Люди толкались, чтобы лучше разглядеть обломки. Два журналиста небольшой местной газеты «Западный маяк» в поисках сенсации расспрашивали всех возможных свидетелей произошедшей трагедии и фотографировали с разных ракурсов разбившийся корабль, который сегодня был новостью дня. Потрясенные рыбаки по одному проходили, крестясь, перед «Покорителем бурь» и молча удалялись, словно тонули в снегу. Жены пропавших моряков оплакивали супругов, точно зная теперь, что не увидят их тела. Впереди был долгий траур, слишком долгий. Арно, снова оставшийся сиротой, рыдал. Он только что потерял своего второго отца. Страшная ярость поднималась в его душе. Он злился на море, которое поглотило единственного на свете дорогого ему человека. Он бросал в его сторону гневные взгляды и в бессилии грозил ему кулаком.
Судно теперь было не узнать. Оно превратилось в изуродованный каркас, который, казалось, намертво прирос к скалам. Три жандарма, присланных на место происшествия, тщательно изучали корабль. В небольшой толпе зевак неприметный мужчина в фуражке, надвинутой на глаза, наблюдал за происходящим с подозрительным интересом.
