Свет прокатывался по ночной пустыне багровыми волнами, бесшумно бил в кабину «Панча». Пока что под колесами был привычный затвердевший ил, но что ждет на краю низины, не знал никто. Красные скалы остались далеко позади, сендер и грузовик ехали в мертвой тиши, нарушаемой лишь рокотанием движков.
Машины миновали полусгнившие остовы двух телег, рядом с которыми лежали скелеты манисов, потом небольшой грузовичок с решетками на окнах и сгоревшим кузовом. Каждый раз сендер впереди приостанавливался, Крючок с Хангой оглядывались, но Макота делал знак, чтобы они не тормозили, ехали дальше. Вскоре машина вильнула, когда Ханга крутанул руль, а Крючок, обернувшись и встав коленями на сиденье, показал вправо.
— О, опять! — сказал Дерюжка. — Да что ж это за кладбище тут?
Справа лежал остов древнего автобуса: ржавые борта, большие окна, вместо крыши сгнивший плетеный настил.
— Дерюга, а ну стой, — велел Захар, сидевший рядом с атаманом.
— Ты чего командуешь? — проворчал в ответ молодой, и механик уставился на него.
— Ты рот не разевай! Стой, говорю.
— Ты мне не хозяин, чтоб приказывать! Для меня только атаман наш хозяин.
— Ладно, тормози, — велел Макота, усмехнувшись про себя. — Вправду обсмотреть надо, чё это за машины тут лежат. Мигни Ханге. Малик, Леха, на выход. Стопор, с Захаром тут останешься.
Дерюжка повернул руль, чтобы фары «Панча» осветили древний самоход, и затормозил. Из пассажирского отсека в кабину заглянули двое бандитов.
— Что там? — спросил Малик.
Автобус оказался прямо перед «Панчем». Спущенные колеса на треть ушли в ил, борта проржавели до крошащихся дыр, шкуры ползунов в окнах давно истлели. Сзади по углам кузова были вертикально приварены две железные бочки без крышек, над одной торчал ствол оружия.
Сендер остановился. Крючок направил обрез в сторону автобуса, Ханга прыгнул за пулемет и повернул ствол туда же.
— Щас еще палить на радостях начнет, — забеспокоился Дерюжка. — Надо ему сказать, чтоб… Ой, это чего там? — Он кивнул на кабину автобуса. Из ее бокового окна свешивалась какая-то белая палка с тонкими веточками на конце.
Макота насторожился.
— Малик, Леха, стволы взяли?
— Взяли, хозяин.
— На выход. Проверим, чё оно за такое.
Атаман открыл дверцу и по лесенке спустился на ил. Отойдя немного от грузовика, присел, разминая ноги, помахал руками и огляделся. Тусклый багровый свет волнами катился по долине. Твердая корка под ногами иногда подрагивала.
Ханга так и стоял за пулеметом, Крючок сидел с обрезом на изготовку. Атаман достал пистолет.
— Малик, слева обходи, Леха — справа.
Подняв оружие, бандиты медленно пошли вокруг автобуса. Макота шагнул к борту, и тут сзади донесся голос Дерюжки:
— Хозяин, не идите!
Все остановились, Малик вскинул обрез к плечу, Леха тревожно заозирался.
— Чего? — Атаман обернулся. Рожа молодого маячила в окне дверцы.
— Опасно там может быть! Пусть они идут, вы тут лучше постойте, вам нельзя жизнью рисковать!
— Тьфу, придурок! — Макота сплюнул. — Так, автомат свой в руки — и на крышу лезь, наблюдай сверху. И пасть закрой. Захар — к рулю на всякий случа?й, движок включи, будь готов. Крючок, ко мне, рядом иди. Ханга — стереги, если что, стреляй, только нас не зацепи, пулеметчик. Все ясно?
Крючок, выбравшись из сендера, подошел к атаману. Малик и Леха исчезли за автобусом, обойдя его с двух сторон. Дверь была закрыта листом жести, Макота ткнул в нее кулаком, шагнул в сторону и скомандовал:
— Открывай.
Крючок саданул пару раз прикладом, и жесть отлетела.
— Что там?! — нервно завопил Леха из-за автобуса.
— Не ори! — прикрикнул Дерюжка с кузова «Панча». — Хозяин внутрь входит!
— Малик, у вас что? — спросил атаман.
— Та ничего, — откликнулся тот после паузы.
— Ладно, на месте стойте. Крюк — внутрь.
Лопоухий не стал выкаблучиваться, а просто шагнул в автобус, даже не выставив перед собой оружие.
Наступила тишина, только далеко впереди едва слышно рокотало, и это были не двигатели танкеров, а что-то другое. Из автобуса донеслись скрип, шелест, звук шагов… и снова стало тихо.
— Ну? — позвал Макота, не вытерпев. — Чё молчишь?
— А что говорить? — спросил Крючок.
— Твою налево! Что внутри?!
— Полон салон трупаков, — сказал лопоухий, помолчав.
Макота поднял пистолет и вошел.
— Здесь тело в бочке! — крикнул вдруг Леха из-за кузова. — То есть этот… шкелет.
— И здесь скелеты, — отозвался Крючок.
В плетеном навесе, заменяющем автобусу крышу, зияли дыры, сквозь них лился лунный свет. Когда глаза привыкли к полутьме, Макота увидел ряды сидений и кости — много костей. Очистив от них одно кресло, Крючок восседал там, нога на ногу. Макота заглянул в кабину — к дверце привалился скелет, костяная рука свисала из окошка, похожая на сук с веточками-пальцами на конце.
— Слышь, а чего кости не рассыпаются? — спросил атаман.
Крючок не ответил. Макота, послюнявив палец, провел по черепу водителя. Что-то склизкое осталось на коже, склизкое и клейкое… Эта гадость, похоже, и скрепляла кости, плоть на которых давно истлела.
— Хозяин! — позвал Малик.
— Чего?
— Мы вокруг самохода обошли. Тут ничего, но в бочках сзади скелеты лежат. И оружие. Это стрелки? были, понимаешь? Сидели в бочках, когда самоход ехал, охраняли…
— А оружие какое? — Пройдясь по салону, Макота вернулся к дверям.
— Ржавое очень, трудно сказать. Самострелы пороховые вроде, какие-то совсем старые. Харьковчане такие вроде делали, но очень давно. Этот самоход тут, выходит, уже сколько стоит…
— Крюк, вали в сендер и заводи мотор, — велел атаман, выходя наружу.
Из-за автобуса показались Леха с Маликом и тоже пошли к «Панчу». Залезая в грузовик, атаман подумал: что, если люди в автобусе ехали туда же, куда летит Ставридес, куда едут омеговские солдаты? Знать бы только, что там…
Крутанув штурвал, Ставро проворчал:
— На одно надеюсь — омеговцы потеряли нас. Или застряли в этой каше внизу. — Он рванул рычаг, и «Крафт» завалился на левый бок. — Или изжарились в своих танкерах, как мидии на костре.
— Ну, это вряд ли, борода, — возразил Тим Белорус. Он сидел на корточках у стены, упираясь в нее ладонями. — А вот застрять и вправду могли. Кто его знает, что в том тумане.
Макс с Тураном держались за торчащие из стены крюки, на которые Ставридес обычно вешал одежду и оружие. Термоплан немилосердно качало, хозяин вел его вниз, приближаясь к провалу посреди пустыни.
Луну и звезды скрыли облака. Озаряемое багровыми всполохами озеро серого тумана закончилось у склона провала, дальше распростерлась черная бездна — ничего не видно, кроме огненно-красной нити на
