веществом из своих желез, высохнув, тот становится очень твердым.
В поверхности холмовейников всегда есть трещины, наверное, строители оставляют их намеренно: влажные шкуры ползунов выделяют какой-то газ, если холмовейник герметично закупорен, то днем, пока они прячутся от солнца, газ переполнит их норы и, чего доброго, взорвется. А так он выходит наружу сквозь трещины — именно поэтому даже днем к холмовейникам лучше не подходить, от испарений ползунов кружится голова и тошнота подступает к горлу.
Когда бутылка взорвалась, во все стороны вдоль трещин побежали сине-зеленые дорожки пламени.
А потом наружу полезли ползуны-солдаты, чьи железы выделяют не клей, а кислоту.
Я увидел, как по всей поверхности открылись выходные отверстия нор, как покатился по склону человеческий череп, отлетел в сторону кусок шифера, затрещала доска, шевельнулся пласт глины… Из нор показались ползуны, похожие одновременно на гусениц и кротов, заспешили вниз. Некоторые попадали в ручейки пламени и корчились. Из безглазых морд торчали поджатые конечности, похожие на ножки саранчи.
Самоход пронесся мимо. Пламя угасало — накопившийся за день газ выходил через отверстия, открытые ползунами.
Ночью солдаты далеко отползают от своих обиталищ в поисках пищи, но под солнечными лучами, особенно в сухой сезон, они быстро гибнут. Однако, если холмовейнику грозит опасность, солдаты бросятся в бой при любом солнце, защищая сидящую глубоко под землей матку и ползунов-строителей.
Через миг песок вокруг холмовейника кишел гибкими осклизлыми телами. А еще спустя пару мгновений на этом месте оказались омеговские машины.
Под колесами «Зеба» застучали камни, он закачался, и я вцепился в штурвал. Два серых холма впереди будто парили — облако цементной пыли висело над ними.
— А! — крикнула Эви, появляясь в дверях рубки. — Видел, как я его? Видел?! Глянь, что там творится!
Я оглянулся — в разбитом оконном проеме, как в картинной раме, предстал холмовейник, из которого все еще лезли солдаты. Оба сендера каким-то чудом успели свернуть, объезжая опасное место, но три мотоциклетки были атакованы ползунами. Они прыскали кислотными струями, те били в машины, прожигая резину, одежду и человеческую кожу, оставляли на металле темные потеки. Омеговцы стреляли в ответ, одна машина быстро вырвалась из опасной зоны, вторая перевернулась, когда с оси слетело колесо, а третья вдруг резко свернула — и врезалась в холмовейник.
— Гляди, куда едешь! — заорала цыганка.
Выяснилось, что я чуть не повел «Зеба» прямиком на склон, где самоход застрял бы в рыхлом цементе. Направив машину в узкий просвет между холмами, полный мельчайшей цементной взвеси, я сказал:
— Возьми платки из аптечки. Смочи водой, один мне дай, второй на лицо натяни. Пылью этой дышать вредно, легкие забивает.
Повязав платок так, чтобы закрывал и рот и нос, я опять взялся за штурвал. Холмы остались позади, солдаты пока не показывались, мы слышали то стихающее, то усиливающееся гудение моторов и приглушенный стук пулемета.
— Надолго их остановили, — пробубнила Эви сквозь повязку — Двум мотоциклеткам конец, и людям в них. Но остальные, как в себя придут, взбесятся и за нами обязательно поедут. Щас жарко слишком, сам знаешь, ползуны на солнце далеко от холмовейника не отойдут. Омеговцам только немного отъехать надо.
— Это понятно, — сказал я. — Но берег рядом совсем.
Не знаю, кто превратил это сооружение в мост, подперев деревянными брусьями и постелив поверх палубы доски. Теперь длинный понтон протянулся от берега наискось ко дну высохшей реки, где виднелись неказистые постройки.
— Это и есть твой Карьер? — спросила Эви. — Не сильно впечатляет.
Омеговцы отстали, я вел «Зеба» медленно и осторожно. Доски скрипели под колесами, прогибались, понтон слегка покачивался на опорах, но мы благополучно спустились и поехали дальше по улочке между домами-развалюхами. Поселок состоял из четырех улиц, они сходились к площади вокруг водяной скважины.
Иногда люди Пустоши напоминают мне ползунов: так же собирают по округе древний мусор, шифер, жесть, доски, щебень и куски асфальта и строят из всего это свои городки. Лишь немногие сами изготовляют глиняные кирпичи, добывают известняк или камень в горах.
Я притормозил, оглянулся. Под колесами скрипели пласты слежавшегося, покрытого твердой коркой речного ила.
— Куда теперь? — спросила цыганка и кивнула сама себе: — А, вижу! Давай через поселок к тому утесу рули, над развалюхой, видишь?
Я пригляделся — и правда, место удачное, самоход там легко спрятать, занять оборону и угостить порцией свинца любого, кто станет спускаться по понтонному мосту.
Глава 6
БРОШЕННЫЙ ПОСЕЛОК
С крыши рубки донеслось:
— Чего мы так плетемся, прибавь, а то спрятаться не успеем!
— В небе командуй, где дороги не нужны, — проворчал я, осторожно ведя «Зеб» между домами.
— Слышь, Музыкант, ты не Музыкант, а Брюзга… — Она вдруг замолчала.
Где-то за спиной рокотали сендеры, но звук был едва уловим — видимо, омеговцы плохо эти места знают, с ползунами-то они разобрались, а вот нас точно на время потеряли.
Эви, улегшись на крыше, заглянула в окно. Свой платок я стянул на подбородок, а она свой повязала на голову на манер банданы, которые обычно носят кетчеры, только у тех она чаще рыжая, а у цыганки была просто грязной.
Миновав треть поселка, я направил «Зеб» в проход между приземистыми развалюхами. Ни в домах, ни снаружи — никого. Тихо, пусто… Только на некоторых крышах сидели вороны-падальщики, да один раз впереди прошмыгнул пылевой сурок.
Эви снова села. В разбитом лобовом окне я видел опущенный вниз ствол трехлинейки и ноги в черных ботинках. Цыганка качала ими у меня перед носом и болтала:
— Ну чего ты плетешься, газуй уже давай. Ты ж бывал здесь, знаешь места…
— Плохо знаю, — возразил я. — Сейчас тут вдвойне опасно, воды не стало и под руслом новые полости могли образоваться.
Она спрыгнула на палубу, сунула руку в сумку на поясе и достала шар из тусклого металла.
— Вот. Оружие последнего шанса.
— Почему раньше не сказала, что у тебя вторая бомба есть? — возмутился я.
— А ты не спрашивал. И потом, сразу взрывать мост нам ни к чему было. Рискованно. Сам же сказал, что полости новые могли образоваться. Мы б жахнули, а самоход взял бы и провалился потом. А так мы прилично отъехали, теперь можно.
Я подрулил к обрывистому берегу. Слева стоял побольше остальных, с наклонной железной крышей. Двери распахнуты, вместо стекол в окнах мутно-прозрачная пленка, то есть вымоченная в уксусном растворе и высушенная на солнце шкура ползуна.
Самоход остановился под земляным утесом, вдававшимся далеко вперед над железной крышей. Эви повесила трехлинейку за спину, а я достал «шершни».
— Что вот это за домище?
— Гостиница местная, — пояснил я. — Была.
— Ну ладно, наблюдай тогда.
