Змееныш

— Емеля, заводи джип! — командовал Слон. — Иг­нат, тащи мне снайперку! Мертвый, Коновала зови!

Никто и не вспомнил бы про завтрак, если б вспо­лошенная Варвара не сунула на заднее сиденье корзину с пайками. Маленький сталкер с неподвижным лицом по кличке Мертвый заскочил в джип, который вывел из гаража Емеля, сел на заднее сиденье, сжимая коленями приклад СВД. Рядом устроился Коновал с «калашом» и двумя кобурами на поясе, заглянул в корзинку.

— Люблю охоту! — осклабился он.

К ним забрался Заточка, у порученца тряслись руки, когда он заряжал автомат.

— Давай, давай отсюда! — прикрикнул Слон на Варвару, которая беспомощно цеплялась за дверцу и все норовила спросить что-то. — Окна открой, — велел он Емеле. — Ну что, готовы?

Коновал кивнул, Заточка молча скрипнул зубами, Мертвый не отреагировал — сидел, уставившись в одну точку, за что, собственно, и получил свою кличку. Слон обвел взглядом двор Лесного Дома. Вокруг джипа стол­пились полусонные сталкеры, возле кухни причитала Варвара. Филин с Игнатом разводили створки ворот.

— Поехали! — велел Слон, щелкая затвором. Взре­вел двигатель, и джип покатился с холма.

2

Они бежали по заросшей кустами дороге, полого извивавшейся через лес.

— Так быстрее, — сказал Змееныш. — Нам надо дойти до оврага, дальше они не поймают.

Оксана цеплялась за его руку — она начала споты­каться, дышать стало тяжело, в боку кололо.

— Я устала, — задыхаясь, выдавила она. — Давай... отдохнем...

— Нельзя останавливаться. — Змееныш озабоченно оглянулся. Рассвело, хотя солнце еще не показалось. Лесной Дом давно исчез за кронами деревьев.

У девушки перед глазами все плыло, губы пересохли, но она никак не могла облизнуть их, боясь прикусить язык.

— Еще немного. — Змееныш тянул ее, крепко сжи­мая за руку. — Скоро будет тропа к оврагу, свернем в лес, тогда передохнем.

Сзади донесся быстро нарастающий шум мотора, Змееныш оглянулся и потащил Оксану к обочине.

— Беги дальше, я догоню!

Девушка встала, опираясь на растущую возле колеи березу, пытаясь отдышаться.

— А ты? — спросила она. — Одна я боюсь, вдруг там аномалии?

Змееныш раскрыл висящий на поясе контейнер — Оксана видела, что там лежат артефакты, но не знала, какие именно. Он задумчиво посмотрел на девушку и кивнул.

— Оставайся со мной.

Вытащив из кармана большой лист зеленухи, под­сохший у краев, Змееныш обернул им один артефакт, присел на корточки и положил в колею. В соседнюю опустил другой — два уродливых багровых комка, похожих на окаменевшую печень. Шум двигателя приближался, машина взревывала — дорога была неровная, ухабистая.

_. хтт0 ты делаешь? — переведя дух, спросила Оксана.

Змееныш сорвал пучок травы, раскидал поверх ар­тефактов, хотя они и так не очень выделялись на фоне влажной черной земли.

Оксана схватила его за руку:

— Но там же отец! Наверняка он сам поехал! Змееныш потянул ее дальше:

— Это их не убьет, просто задержит.

Съехав с холма, джип остановился возле развилки, где дорога разделялась: грунтовка, круто заворачивая, уходила на юг, к Периметру и военной части, а на север через лес тянулась другая дорога — не дорога даже, ко­лея в траве.

— Чего встал?! — гаркнул Слон, повернувшись к Емеле.

— Куда ехать-то? — Тот вздрогнул от неожиданного крика над самым ухом.

Заточка выскочил из машины, обежав ее спереди, едва не ткнулся носом в песок.

— В лес, куда же еще этот выродок мог ее пота­щить? — Слон ткнул Емелю кулаком в плечо. — К овра­гу давай, который на границе!

Заточка махнул на лесную дорогу и побежал обрат­но к машине.

— Туда побежали, свежие следы! Коновал скептически глянул на него.

— Да тут кто угодно пройти мог, чего им через лес? Это ж ясно как дважды два, что тут проще и быстрее, так чего им туда соваться? Змееныш — хитрый мутант, он решит затаиться, спрятаться. К югу повернул. Помните, У Мазая вроде схрон был в той стороне? Мы ж его так и не нашли...

Заточка захлопнул дверь, Слон, не оглядываясь, бросил через плечо:

— Заткнись, Коновал. У него один шанс — поскорее в глуши скрыться, а овраг ближе всего. — Он толкнул Емелю: — Газуй! Надо их догнать до того, как через бревно перейдут, иначе упустим. Ты понял? Едем до тропы, а там пешком...

Джип затрясся по ухабам, мотор взревывал на подъ­емах и тарахтел в ямах. Колея размыта, недавно прошел дождь, колеса пробуксовывали в грязи.

— Гони, гони! — повторял Слон, вглядываясь впе­ред. Ярость все еще переполняла его, теперь уже не бы­ло никаких сомнений — он убьет Змееныша. И если раньше пришлось бы оправдываться перед сталкерами, то сейчас никакие оправдания не нужны: мутант украл дочку, и Слон вправе сделать с ним все что угодно.

— Дорога плохая, одни рытвины, — бубнил Емеля, однако нажимал на газ и отчаянно выкручивал руль то в одну сторону, то в другую.

— Это ее кроссовки! — высунувшись из окна почти по пояс, крикнул Заточка. — Ее следы!

— А может, и нет, — возразил Коновал.

— Ее, говорю! А ты пасть закрой! Коновал равнодушно пожал плечами.

— Да мне-то что? Ехайте, куда хотите.

Мертвый равнодушно глядел на дорогу, зажав коле­нями приклад СВД. Слон вполголоса ругался под нос и скалился, лицо его было красным. Они проехали кило­метра два — и тут машина содрогнулась. Сидящие на заднем сиденье воткнулись головами в крышу, Слон ударился лбом, Емеля ткнулся подбородком в руль. Джип занесло, зад заскользил вбок и выскочил на обо­чину. Бортом врезавшись в ель, машина остановилась. Дерево жалобно застонало, с кроны посыпались иголки.

— Это что такое?! — заорал Слон на Емелю. — А ну вылазь и посмотри, твою мать! Шевелись!

Но первым выскочил Заточка. Правая передняя дверь погнулась и не открывалась, поэтому Слон вылез через водительскую, когда ошарашенный Емеля выпал на дорогу. Коновал неторопливо выбрался наружу, Мертвый остался сидеть, ожидая приказа.

Слон с Емелей изумленно осмотрели порванные шины на передних колесах.

— Что это, кровосос вас всех раздери?!

— «Кровь камня». — Заточка, стоящий на коленях посреди дороги, поднял два черных комка. — Но какие-то непонятные... модифицированные, что ли? Валялись в колее, мы на них напоролись. Змееныш подстроил, точно.

— Сука! — только и выдохнул Слон. — Запаска есть?

— Одна, — уныло ответил Емеля, почесав в затыл­ке. — Но вроде еще диски погнуты, все равно поменять не выйдет...

— Вот так загогулина. — Коновал подошел к ним, глянул на странные артефакты. — Чё теперь делаем?

— Берем оружием и на своих двоих, резво! — Слон полез в машину за винтовкой. — Мертвый, чё