Змееныш

Позже, когда уже стемнело, кровь пошла носом, ноги подкосились — Змееныш, потеряв сознание, рух­нул под кустом бузины, где утром его и нашел Одно­глазый.

* * *

На опушку леса между Янтарем и Дикой территори­ей вышли двое сталкеров-новичков. Звали их Антон и Карась. Первый находился в Зоне совсем недолго и не получил еще кличку: ничем не отличился, не выделился. И сталкеру не предстояло ее получить: земля на другой стороне опушки вспучилась, ополхта, обнажая деревян­ный люк, крышка откинулась, из дыры полез медведь. Антон вскинул ТТ, Карась поднял «калаш» — но мед­ведь хрипло взревел, разворачивая в их сторону длинно­ствольный пулемет, грянул одиночный выстрел — и Ан­тон свалился с дырой в груди.

— Не стреляйте! — завопил испуганный Карась, бро­сая «калаш» на землю. — Не стреляйте, все отдам!

— А-о-ы! — сказал медведь, поднимаясь во весь свой огромный рост, вышел из норы, наставив вороне­ный ствол на новичка.

— Стой, Медведь, — послышался мрачный, загроб­ный голос из-под земли, и следом за звероподобным мародером, имевшим очень подходящую ему кличку, выбрался среднего роста человек, весь в черном, злой, невыспавшийся. — Погодь, сначала поговорим.

Обогнув одетого в меховые шкуры Медведя, не опускавшего оружие, человек в черной одежде — на­парники называли его Гробом — приблизился к Карасю и ощупал его пронзительным взглядом.

— Жратва есть? Патроны? — сумрачно спросил он. Карась осторожно протянул ему «калаш», вывернул

карманы — два магазина.

— Больше ничего, — пробормотал он. — Мы налег­ке вышли, торопились очень...

— Кончай его. — Гроб отобрал магазины, повесил на плечо «калаш». Медведь плотоядно ухмыльнулся и поднял пулемет. Карась бухнулся на колени, вскинул руки.

— Подождите, не убивайте! Я вам расскажу кое-что, много денег получите!

— Погодь, Медведь, — велел Гроб, положив руку на ствол оружия.

— Хры-ы!! — зарычал тот по-звериному, однако по­слушался и стрелять не стал. Огромные мышцы на его плечах и руках подрагивали, перекатывались.

Карась зачастил:

— Слон объявил награду за голову Змееныша — сто тысяч в валюте, наличными. Тому, кто первым его убьет и Слону доказательство представит или же самого Змее­ныша притащит. Но Змееныш хитрый, живым вряд ли, а убить можно, он же мутант, то есть человек, но как мутант, так если мы с вами...

Гроб поднял руку.

— Умолкни. — Он задумался, мрачное лицо при­обрело совсем уж похоронное выражение, уголки губ уползли вниз. — Змееныш? — повторил он, вспо­миная. — Медведь, ты этого персонажа знаешь? Да не этого, а о котором он говорит. Змееныш, Мед­ведь?

— Аргх... хры-ы храу хру, — откликнулся тот.

— Да нет, то другой, — возразил Гроб. Карась услужливо подсказал:

— Змееныш — тот, что спасает сталкеров от мутан­тов, в Зоне живет, сам навроде мутанта. Артефакты не продает, как все нормальные люди, а так отдает или ме­няет на соль, консервы, на патроны.

— Корыто! — позвал Гроб, не оборачиваясь.

Под землей что-то заворочалось, оттуда понеслись ругательства, затем из люка выскочил коренастый кри­воногий мужичок с намыленным подбородком. Креп­кий торс в тельняшке крест-накрест перехватывали па­тронные ленты, на поясе висели две кобуры и солдат­ский нож, в одной руке коротышка держал измазанный пеной одноразовый станок.

— Ну, чё надо? Без меня шлепнуть перца не можете? Я вам что, крайний...

— Змееныш — слыхал про такого? — оборвал его Гроб. Коротышка заткнулся, почесал в затылке, натуж­но заводя глаза кверху.

— Да вроде ходила молва, — сказал он.

— Найти сможешь?

— А чего нет, смогу, пожалуй, если за него платят, — согласился Корыто, покосившись на Карася. Тот все еще стоял на коленях. — Совсем зеленый, неужто у него бабки есть клиента заказывать?

— Так, Медведь, кончай его, — сказал Гроб. Здоровяк поднял пулемет и вжал спусковой крючок.

Карась вскинул руки, машинально закрывая голову, и рухнул в траву с пробитой грудью.

— Чего это вы его? — удивился Корыто.

— Собираемся, — велел Гроб. — Шкет наводку дал. За этого Змееныша сто кусков платят.

— Ух, ё! — Корыто рукавом отер пену с подбородка и прыгнул в землянку. Вскоре выскочил обратно, держа в одной руке «калаш», в другой «Грозу». — Я готов! А кто платит-то? Может, лажа?

Гроб наклонился над Карасем, который неподвиж­ными растерянными глазами смотрел в низкое небо Зо­ны, вырвал из холодеющих пальцев ТТ, обыскал карма­ны и сунул Медведю еще два рожка.

— Слон платит, — сказал он, поворачиваясь. — Воо­ружайся, Медведь.

Здоровяк зарычал, подвигал челюстью и с трудом выговорил:

— А-ы... Блин-н... разучился балакать... готовый я! — Он потряс пулеметом.

— Значит, идем, — решил Гроб.

* * *

Одноглазому повезло. Он заметил Змееныша, едва вошел под кроны старой буковой рощи за Янтарем.

— Я ж говорю, — потирая ладони, довольно про­бормотал он, — что одним своим лучше вижу, чем вы двумя... Ай!!!

Под правой ногой было что-то мягкое. Одноглазый глянул вниз — ботинок медленно погружался в землю. Да это же «зыбь»! Он и не заметил, как вступил в нее!

Сталкер не успел выдернуть ботинок — аномалия выключилась, серое месиво, в которое превратились трава и земля, застыло, схватилось, как бетон.

Разбуженный отчаянным воплем Змееныш пошеве­лился, моргая, привстал и осмотрелся. На другой сторо­не поляны стоял человек и целился в него из АКМ-74. Змееныш вскочил, на миг став прежним — собранным, чутким, готовым в любой момент скрыться в чаще...

Одноглазый заставил себя опустить «калаш».

— Эх, мать твою, «зыбь»! — пробормотал он и крик­нул: — Эй, Змееныш! Помоги, я тут застрял!

Змееныш настороженно приблизился, глаза у него были красные со сна, опухшие, движения замедленные — он спал мало и плохо отдохнул. Как только выпрямился — заломило спину и стали ныть мышцы ног.

— Помоги, — протягивая руку, повторил Одногла­зый. «Калаш» висел на шее. Другой рукой сталкер осто­рожно нащупывал в кобуре пистолет. Пусть только при­близится и наклонится...

Змееныш остановился в двух шагах от пожилого сталкера, ближе не стал подходить: какой-то темный, гнилой дух исходил от этого человека, раньше Змееныш ничего такого не ощущал. Хотя нет, когда- то давно, в Лесном Доме... Ну конечно — так разило от Заточки и Слона, когда Змееныш слез по стене водокачки, а они выскочили наружу.

— Я не могу тебе помочь, — хрипло сказал он и за­кашлялся.

— Э, парень! — забеспокоился Одноглазый. — Так я что, так тут и останусь? — Только сейчас до него дошел ужас ситуации. Даже если убьет Змееныша, все равно останется торчать с ногой в «зыби»! — Ты же Змееныш, ты всех спасаешь! Ты амулет... не, этот... талисман! Так о тебе говорят. Помоги мне!

Одноглазый покрылся холодным потом, капли по­ползли по вискам. Шедший от него гнилой дух