Змееныш

— Кому батона еще? — Варвара сгрузила перед Ма­заем миску и оглядела стол. К ней тут же потянулись несколько рук. Хромой дернул повернувшуюся кухарку за грязный фартук.

— Змееныш у тебя?

— Где ж ему еще быть, — хмыкнула Варвара. — Ежели не в лесу ошивается, так дрыхнет или у меня на кухне болтается. Чего передать?

Мазай со вздохом зачерпнул полную ложку густого перлового супа, в котором плавали крупно порезанные куски мяса и шкварки.

— Пусть собирается, с нами пойдет, — неохотно сказал он.

— Это еще что ты удумал, мальчонку в Зону ровно взрослого брать? — всплеснула руками кухарка. — Вот ерунда еще, не буду ничего говорить!

Мазай поднял от тарелки смущенный взгляд.

— Это не я удумал — Слон приказал. Иди давай, Варя, без тебя хреново.

Сталкеры зашептались. Варвара хозяина побаива­лась, поэтому захлопнула рот и ушла на кухню, забрав поднос. Оттуда послышался ее зычный голос: «Змее-' ныш, ты куда полез?!» — и сердитое ворчание, похожее на гудение большого шмеля.

Положив ложку, Тетеря уставился на командира.

— Ты серьезно, Хромой? Мы ж только вернулись.

— Где Поршень и Магадан? Надо им сказать, — сердито отозвался Мазай.

Ясень оторвался от миски.

— На склад пошли, Игнат обещал новые «калаши» выдать. Когда идти-то, прости господи?

— После обеда выходим.

Один из сталкеров, переглянувшись с соседом, спросил:

— Слышь, Мазай, насчет Змееныша правда, что ль?

— Я врать буду? — нахмурился тот.

— Не, так слышь, а чего это на Слона нашло? Ты б ему сказал, что Змееныш совсем щенок пока, куда ему в дело?

Его поддержали нестройным хором.

— Тебя Слон послушается, ты у него на особом сче­ту, — добавил сталкер. — Рано пацану Зону топтать, пусть хоть мяса какого наберет...

— Чего это я на особом счету? — Мазай покачал го­ловой, ковыряясь в миске. Аппетита не было, но перед походом стоило набить брюхо, потому что ужинать при­дется уже глубоко в Зоне, ближе к ночи.

— Кожа да кости, — поддержал сталкера сосед. — Чего надумал хозяин, жадность, что ль, заела? Обидно, что пацан харчуется задарма?

— Да погоди, — перебил сталкер. — Мазай, ты ж лучший командир, вон отряд твой за столько лет целый остался, видано ли это? Слон тебя уважает, скажи ему, куда это годится...

— В других отрядах по несколько раз состав хменял-ся, а то и командир, — заметил кто-то из угла. — Такого старшого поискать надо.

— Вот я и говорю, послушает тебя Слон.

— Когда это кого Слон слушал? — хмыкнули в углу.

Мазай молчал. Тетеря протер очки клетчатым плат­ком, засунул его в нагрудный карман и поглядел на ко­мандира.

— Змееныша в Зону? — повторил он, будто бы толь­ко сейчас до него дошел смысл спора. — А и ничего — вместе пойдем!

2

Он ждал их на склоне — огромный рыжий псевдо-пес, больше похожий на мамонта, чем на потомка вол­ков. Тетеря замер, целясь, но на него налетел не успев­ший притормозить Поршень, и пуля ушла вверх. Мазай схватил висящий на спине «калаш».

— Стреляй! — крикнул он, шагнув с тропы в сторо­ну, чтобы не задеть Тетерю и Поршня.

Мутант был такой огромный, что, казалось, мог без проблем загрызть всех четверых, а потом закусить Змее-ышем. Кстати, где он? Мазай завертел головой, вы­сматривая мальчишку.

— Стреляй, ну! — повторил он, поднимая оружие. Магадан с Ясенем у него за спиной зашевелились, отхо­дя и занимая удобные позиции.

— За ним сразу воронка. — Тетеря так и не выстре­лил. — Если я в него пальну, пес в нее может упасть. Она сработает, а мы близко слишком.

Псевдопес припал к земле необъятным рыжим брю­хом и зарычал, изготовившись к прыжку. Шерсть на за­гривке встала дыбом, как у матерого волка. Позади него и вправду виднелась аномалия — слабое колыхание воз­духа да несколько травинок, кружащихся почти над башкой мутанта. Первый выстрел Тетери чудом не включил воронку.

Мазай опустил ствол.

— Не двигайтесь! — велел он, лихорадочно раз­мышляя.

— Может, он и сам уйдет? — пробормотал Пор­шень, не сводя взгляда с горящих глаз мутанта. Тот глу­хо, утробно зарычал, длинный хвост хлестнул по тугому выпуклому боку, едва не зацепив аномалию.

— Сейчас прыгнет — попробуем на лету взять, чтоб выстрелом в сторону толкнуть, — негромко сказал Ма­зай. — Рискнем, Тетеря?

Очкастый сталкер за эти годы возмужал, стал смелее и ловчее, но в худосочной фигуре и длинной цыплячьей шее его все равно проглядывала былая интеллигентская нескладность. Дужки очков он давно заменил крепкой черной резинкой, стянувшей затылок, — так не слетят. Тетеря кивнул Мазаю, и тут на тропе возник Змееныш. Никто не заметил, откуда он взялся, мальчишка будто вырос из-под земли прямо напротив изготовившегося к прыжку мутанта.

— Змееныш, уйди! — крикнул Мазай. Псевдопес прыгнул.

Магадан сипло ругнулся, Тетеря вскинул ствол, но не выстрелил: Змееныш стоял на линии огня.

А дальше случилось странное, такое, от чего суевер­ный Ясень потом долго крестился и бормотал что-то себе под нос.

Каждый описывал увиденное по-разному, но все сходились в одном: мальчишка вскинул руки и низко загудел. Вот только это был неслышный звук, он возник скорее в головах сталкеров, нежели в окружающем их пространстве, от него завибрировало в затылке, и шей­ные позвонки пронзила тупая боль. Воздух между паца­ном и зверем уплотнился — и псевдопес с воем свалился на тропу. Змееныш коротко рассмеялся, махнул рукой. Поджав хвост, припадая на переднюю лапу, мутант рва­нул в кусты.

Тетеря выстрелил ему вслед, но пес уже скрылся в зарослях.

Прыгнув вперед, Мазай схватил Змееныша за руку, крепко сжал тонкое запястье.

— Ты спятил?! — выдохнул он, не скрывая страха. Посмотрев на воронку, оттащил Змееныша с тропы, по­дальше от вздрогнувшей аномалии. Тетеря наконец за­хлопнул рот и пошел за командиром. Следом, неуверен­но оглядываясь, зашагали остальные.

— Что это было? — прогундел Поршень. Ясень по­трясение молчал, осеняя себя крестами.

— Если б я не знал, что такое невозможно, поклялся бы, что малой прогнал мутанта взглядом, — отозвался Тетеря.

— Я всегда говорил, что он отродье... — Магадан споткнулся, заметив, что Мазай обернулся и угрожающе смотрит на него. — Чего уставился?! Он приказал тва-рюке уйти! Как он мог бы это сделать, если не... если он не из их рода?!

Вздохнув про себя, Мазай обратился к Змеенышу:

— Да, объясни уже. Ты круто рисковал. Не для того я брал тебя в экспедицию.

Змееныш лучился счастьем.

— Да вы чего? — воскликнул он. — Я же прогнал мутанта! Что плохого?

— Как ты это сделал? — спросил Тетеря. — Ты разве шаман вроде Болотника?