Хозяин говорит:
– Оставайтесь у меня, поужинаем вместе, а завтра чуть свет – в путь. Сейчас я жену, дочку, родню позову.
Он хлопнул в ладоши, и комната вмиг наполнилась людьми.
Дочка хозяина оказалась прехорошенькая, только смеялась она, как лошадь. Пан Ниточка ей приглянулся; она сказала ему, что мечтает именно о таком муже.
Сели за стол. Портняжку и графа на скамью усадили, а родня уселась на железные печки с горящими угольями.
Это ещё больше озадачило гостей.
Хозяин говорит:
– Не удивляйтесь, гости дорогие, у нас в роду все зябкие. Подали суп в котле. Только пан Ниточка зачерпнул ложкой, а Пугало его за полу дёргает, шепчет:
– Не ешь, пан Ниточка, это не суп, а кипящая смола! Стали гости тайком выливать суп под стол.
Приносят новое блюдо: варёных лягушек в мышином соусе. Потом жареную саранчу, дождевых червей, приготовленных, как макароны, с пармезанским сыром. А на третье – тухлые яйца.
Всё-всё бросили гости под стол. После ужина хозяин говорит:
– Пан Ниточка, слыхали новость? В Еледотополе король умер.
– А далеко это? – спрашивает портной.
– Зарезанный петух бегом добирается туда за два дня. И знаете, кто будет в Еледотополе королём? Тот, кто женится на моей дочке!
Дочь от радости заржала как лошадь и повисла на шее у пана Ниточки.
– Бежим! – шепнул граф портняжке.
– Поздно! И двери нет!
Вся родня развеселилась, а хозяин предлагает:
– Выпьем за здоровье жениха и невесты да споём что-нибудь повеселее. Пан Ниточка, знаете вы что- нибудь весёлое?
– Конечно, знаю, – оживился пан Ниточка, – и очень даже хорошую песню.
А сам Пугалу подмигнул и запел тоненьким голоском:
Не страшны вы, черти, Храброму портняжке. Запорю я вас до смерти! Где мои подтяжки?
Тут произошло что-то страшное. Все повскакали с мест. Поднялся переполох. Послышались писк, вой, свист, проклятия, стоны. Всё завертелось волчком. Черти разбежались.
Вдруг всё исчезло. Дом рассыпался в прах, а прах ветер развеял. Огляделись путешественники – стоят они посреди луга. Облегчённо вздохнули.
Пан Ниточка засмеялся и говорит:
– Здорово мы чертей напугали!
– Это они меня испугались, – похваляется Пугало.
Пошли дальше. Вспомнил пан Ниточка, о чём сказал старый чёрт: будто в Еледотополе король умер. Решили завернуть в этот замечательный город, славящийся своими кузнецами и подкованными козами. Шли семь дней и семь ночей, наконец вдали показался знаменитый город.
Вдруг спутники стали как вкопанные и от удивления рты разинули. На всём белом свете солнце светит, а в Еледотополе проливной дождь. Как из ведра льёт.
– Я туда не пойду, – заявило Пугало, – а то цилиндр промокнет.
– А я и королём не желаю быть в такой сырой местности, – поддержал его портняжка.
Из города их заметили, и целая толпа горожан ринулась к ним навстречу, а впереди всех бургомистр, самый главный человек в городе, скачет на подкованной козе. Горожане окружили путешественников и заплакали:
– Помогите нам, люди добрые, если, конечно, можете!
– А что у вас за беда? – спрашивает пан Ниточка.
– Нам грозит потоп! С тех пор как умер наш добрый король, не переставая льёт дождь. В домах невозможно разжечь огонь, вода заливает печные трубы. Мы погибаем, люди добрые!
– Плохи ваши дела! – многозначительно произнёс пан Ниточка.
– Ой-ой, плохи! И самое ужасное, что принцесса от огорчения не может унять слёз, а от этого ещё больше воды.
– Совсем плохи ваши дела! – сказал ещё более многозначительно портняжка.
– Помогите, люди добрые! – взмолился бургомистр. – Наша прекрасная принцесса обещала выйти замуж за того, кто остановит дождь.
– Ох! – вздохнул громко пан Ниточка. – Правда? Послушайте, граф, а не попытать ли нам счастья? А?
Под страшным ливнем их провели во дворец. Увидев пана Ниточку, принцесса промолвила сквозь
