Неожиданно Монстр закрыл глаза и с такой силой ударился затылком о стену каюты, что полиольстальная переборка загудела, словно колокол. Но он, видимо, совершенно не почувствовал боли. Глаза его снова распахнулись и уставились в лицо Вихрова:
«Подумать только, какая-то... букашка... какой-то... старший лейтенант, какой-то навигатор-три смог навязать свою волю командиру элитного звездолета Земли, заморочить голову боевым офицерам Звездного патруля, заставить большинство команды поверить в свою выдумку, в свою... ложь!!!»
Последняя мысль Монстра прозвучала как вопль... как истеричный взвизг!
Вихров сжал зубы, стараясь подавить в себе подступающую ярость негодования, скулы его свело, а взгляд сделался пристальным, острым. Теперь уже он сам пожирал глазами бывшего флаг-навигатора. Едва ментальный визг Монстра затих, Игорь ровным тоном проговорил:
«При всем том ты забываешь, что именно я спас Бабичева и Строя из лап „гвендландских монстров“, именно я ходил на Гвендлану в разведку, дрался с этими монстрами и едва не погиб, именно я поднял с Гвендланы живого мятежника, наконец, именно я... я, а не ты, спас „Одиссея“, когда тот готов был упасть на А4 Кастора! А ведь именно ты в тот момент сидел за панелью управления звездолета! Именно ты сидел за панелью управления и тогда, когда надо было выводить звездолет из гиперпространства, но ты не справился с этой задачей, и мне пришлось сделать за тебя твою работу!!!»
«Это я вывел „Одиссей“ из гипера!!! – почти в истерике взвизгнул Монстр. – Я! Я! И именно я остановлю тебя! Я не позволю тебе довести твое предательство до конца, я не позволю тебе превратить команду и Звездный десант „Одиссея“ в гвендландских монстров, я не дам тебе погубить Землю! Ту самую Землю, которую ты предал, которая стала для тебя чужой Землей, забытым, потерянным Миром!!!»
«Ты уже пытался это сделать!.. – с горечью произнес Игорь. – Помнишь, чем это закончилось?.. Смотри, как бы вторая твоя попытка не закончилась для тебя еще хуже!..»
И тут Артур Эдельман рассмеялся! Хриплые, чуть прирыкивающие звуки вырывались из приоткрытой пасти Монстра, прищурившиеся глаза посверкивали алым блеском, а верхние лапы похлопывали по сбившемуся одеялу. Этот смех был настолько неожиданным и неуместным, что на мгновение Игорь растерялся!
«Да, я был глуп... – дошла до разума Вихрова веселая мысль Монстра. – Я был глуп, что полез к тебе с излучателем... Мне уже тогда надо было догадаться, что тебя наградили необычными способностями, чтобы ты мог успешно сделать свое дело! Но с тех пор я тоже кое-чему научился, тебе не удалось сделать из меня тупого, безмозглого зверя! Не-е-ет, теперь я знаю – тебя не уничтожить лучевым ударом, но и меня ты больше не поймаешь на свой фокус с отражением излучения! Нет, меня теперь не поймаешь! Не поймаешь... не поймаешь!..»
Он бормотал свое «не поймаешь» взахлеб, словно ребенок, узнавший некую тайну, страстно желающий поделиться ею и в то же время опасающийся, что старшие посмеются над его открытием.
Но Вихрову было не до смеха, в его голове мелькнула догадка: «Ведь он говорит о своей способности!.. Своей способности... перемещаться!»
«Поймаю!» – уверенно бросил Игорь жесткую мысль, и Монстр вдруг замер на месте, оборвав свое очередное «...не пойма...». Его глаза широко раскрылись и уставились в одну точку, где-то чуть выше головы капитана. В каюте повисла мертвая тишина, а через секунду за шторой, скрывающей туалетную нишу, раздался осторожный шорох, и оттуда пришла едва различимая мысль:
«Врет!»
«Врешь!!!» – немедленно повторил Эдельман в полную мощь своего мозга, то ли пытаясь заглушить чужую подсказку, то ли от радости, что ответ нашелся.
Вихров, не обращая внимания на Монстра, стремительно переместился к туалетной нише и отдернул занавеску. Внутри было пусто... Автоматически зажегшаяся лампа ярким светом залила все пространство туалетной ниши, словно бы нарочито демонстрируя эту пустоту.
«Но ведь... подсказка пришла отсюда!» – подумал Игорь и в тот же момент снова услышал шорох. Его взгляд метнулся в сторону этого едва слышного звука, и он увидел небольшое бело-голубое пятно, едва заметное на белом потолке ниши. Пятно медленно перемещалось к вентиляционной решетке. В следующий момент, как следует приглядевшись, Вихров понял, что это не пятно, это – небольшая выпуклая линза?.. Нет – не линза! Это был... глаз! Самый настоящий человеческий глаз... вернее, половина глазного яблока!!! Игорь сделал еще один шаг и поднял руку, собираясь накрыть «глаз» ладонью, но тот успел проскочить сквозь крупноячеистую решетку в вентиляционное отверстие.
Капитан быстро обернулся и увидел, что Эдельман выбрался из-под кровати и стоит у него за спиной, пристально наблюдая за его действиями. Как только Игорь взглянул на Монстра, тот осклабился и глухо повторил вслух:
– Не по-о-ойм-м-маеш-ш-шь!..
С минуту Вихров разглядывал ухмыляющуюся морду Монстра, а затем также вслух проговорил:
– Слушайте меня внимательно, господин флаг-навигатор, и постарайтесь понять. Команда и Звездный десант «Одиссея» проходят процесс генного преобразования, или, как сказал Виталий Сергеевич Кокошко, Превращения. Пройдя такое Превращение, человек получает массу необычных способностей, в том числе способность изменять свое физическое тело каким угодно образом. Вы и сами видели, как я принял облик Стивена Криса. Поймите, все мы, и вы в том числе, превращаемся в Homo Super! Вы не никак сможете помешать этому процессу, и никто на корабле не сможет этого сделать. И обвинять кого-то в том, что этот процесс начался, нельзя... Разве что... Высший Совет Земного Содружества, принявший неверное решение, после получения от гвендландцев отчет об их работе! Да, да, Гвендлана представила правительству отчет о своей работе, и руководство Земли очень серьезно ошиблось, оценивая его... Или сделало эту «ошибку» специально! Но не в этом суть... Если вы попробуете каким-то образом помешать «Одиссею» выполнить свою задачу, если вы сделаете хоть одно враждебное звездолету действие, я без колебаний уничтожу вас и тех, кто пойдет за вами, и моих новых способностей для этого вполне хватит! Вы меня поняли?
Монстр долго, не мигая смотрел на Вихрова всеми своими шестью широко открытыми глазами, а потом медленно, с трудом, но вполне внятно проговорил:
– Я посмотрю... как ты заговоришь... когда нуль-навигатор отойдет в лучший мир... и я стану командиром «Одиссея»... Я сразу же соберу военно-полевой суд, и тебя приговорят к смерти... А там уже мы посмотрим, что нам делать дальше... Без тебя и тех... кто за тобой идет...
Но Вихров его уже не слушал, слова «когда нуль-навигатор отойдет в лучший мир...» кольнули его в сердце, и он понял, где ему нужно сейчас быть! Все остальное – и потерявший рассудок, ставший самым настоящим монстром Эдельман, и его невыясненные возможности, и пока еще неясно чей «глаз», подсказывавший безумному флаг-навигатору нужные мысли, – все это могло подождать!
Игорь чуть прикрыл глаза, сосредоточился и... оказался перед дверью, ведущей в апартаменты нуль- навигатора. В то же мгновение в его голове прозвучал вызов от Кокошко:
«Игорь Владимирович, вам срочно надо быть у командира!»
Вихров протянул руку к идентификационной пластине и сразу понял, что дверь открыта. Толкнув ее в сторону, он вошел в темную прихожую и сразу же направился в спальню.
На этот раз в спальне горел яркий свет. Первый ассистент главного врача линкора повернулся к входящему в спальню капитану, и Игорь увидел, что он... плакал! Однако, кроме припухших и покрасневших век, ничто не выдавало слабости Кокошко. Вихров перевел взгляд на неподвижное, маленькое, безобразное тело, лежащее в постели, и все понял.
– Нуль-навигатор умер... – негромко произнес Виталий Сергеевич, – ...я хотел посоветоваться с вами, как нам его похоронить... Мы ведь, если я правильно понимаю, находимся довольно далеко от ближайшей звезды?..
– Да... – сухим, надтреснутым голосом ответил навигатор-три. – Мы далеко от звезд... челнок не дотянет... хотя... Мы можем похоронить командира на К8, на том красном гиганте, который прошли недавно. Я рассчитаю орбиту и разгонные ускорения, Ежов подготовит «стриж», а вы с Ирвингом... соберите Старика...
– Вам, Игорь Владимирович, придется сделать соответствующую запись в вахтенном журнале, – подсказал Вихрову Кокошко, – поскольку вы теперь старший из навигаторов линкора, находящихся в строю, и должны принять командование... Вот нуль-навигатор передал для вас...
И он протянул капитану небольшой листочек писчего пластика, сложенный вчетверо. Игорь взял лист,
