волхв.
И старый изверг, почти не шевеля губами, ответил:
— Да… господин…
— Ты знаешь, кто я? — задал новый вопрос Ратмир.
И снова последовал ответ:
— Да… господин…
— Где с тобой сделали… это?
— В таверне «Золотое яйцо»… господин…
— Кто с тобой сделал… это?
— Ёкуль из Норникса… сказитель из стаи северных лис… господин…
— Зачем ты пришел в таверну «Золотое яйцо»?
— Я пригласил в эту таверну Ёкуля из Норникса… сказителя из стаи северных лис… господин…
— Зачем ты пригласил его?
— Чтобы он почитал свои стихи…
— Ты был в таверне один?
— Нет… господин…
— Кто был с тобой?
— Двое моих слуг… господин…
— Где их можно увидеть?
— Они мертвы… господин…
— Отчего они умерли?
— Их убил Ёкуль из Норникса… сказитель из стаи северных лис… господин…
— Он настолько силен?
— Нет… господин… он совсем еще молод… Но он умеет побеждать…
— Он напал на вас?
— Нет… господин… он защищался…
— От кого?
— От меня и от моих слуг… господин…
— Зачем вы напали на него?
— Он — не Ёкуль… не сказитель… Он бродяжка… Я хотел схватить его и отдать вожаку нашей стаи… господин…
— Откуда ты узнал, что он не сказитель? Он не может слагать стихи?
— Он может слагать стихи, я сам это слышал… но… Настоящий Ёкуль из Норникса умер… Я знаю это… господин…
— Почему ты хотел отдать изверга вожаку вашей стаи?
— Вожак дает мне за бродяжек монеты…
— Зачем нужны бродяги вожаку вашей стаи?!
— На них испытывают зелье… господин…
— Какое зелье?
И вдруг после этого вопроса неподвижное тело старого изверга дернулось, словно его ударили невидимым хлыстом. Он натужно захрипел, и Тороп, напряженно следивший за этим странным, каким-то потусторонним диалогом, испугался, что старик сейчас испустит дух, но Ратмир повторил свой вопрос, причем голос его «помертвел», потерял эмоциональную окраску еще больше:
— Какое зелье?
Хрип в горле старика немедленно стих, и он ответил:
— У нашего вожака есть зелье, которое может вернуть многогранье извергу… господин…
Последовала долгая пауза, словно трижды посвященный волхв не мог принять такой ответ, словно он не верил в то, что именно эти слова произнес старый изверг. Лицо Ратмира побледнело, а широко раскрытые глаза на секунду остекленели. Но затем снова раздался его голос:
— Откуда ты это знаешь?
— Я подслушал разговор вожака с… призраком… господин…
— Что это за призрак?
— Он живет в подземелье замка нашего вожака… Я знаю всех, кто живет в замке, но человека с таким голосом я не видел… Его никто не видел… но он говорит с вожаком… Я слышал… Они обсуждали зелье… господин…
— Расскажи, когда и что именно ты слышал!
— Это было около полугода назад, господин. Я пришел за причитающимися мне монетами… Меня отвели в подземелье замка и оставили в комнате, рядом с сокровищницей… сказали, что вожак сейчас придет. Я ждал… долго ждал, но вожак все не шел. Тогда я решил уйти и прийти позже… Я шел по коридору подземелья к выходу и за одной из закрытых дверей услышал разговор… Говорил князь Рогволд… громко, и… призрак… страшно!.. О-о-о, этот голос я запомнил на всю жизнь!.. Такого голоса я больше ни разу не слышал… Князь спрашивал, когда зелье будет готово, а голос отвечал, что ему нужны еще изверги для испытаний, что они слишком быстро умирают, и зелье не успевает подействовать… Он сказал, что надо что-то изменить в составе зелья и структуре сопроводительного заклинания… А чтобы затем испытать измененное зелье, нужны еще изверги… Я слушал недолго… Я испугался… Я вернулся в комнату рядом с сокровищницей и никому не рассказал о слышанном… Только Ёкулю из Норникса… господин…
Несколько мгновений длилось молчание, словно трижды посвященный волхв раздумывал над следующим вопросом, а потом он вдруг как-то странно фыркнул, и… глаза старика-изверга закрылись, а дыхание стало прерывистым, со свистом.
Волхв отвернулся от постели и, поглядев на Торопа тяжелым взглядом, проговорил:
— Срочно едем к Рогволду!
Старик за его спиной вдруг натужно захрипел, и Тороп, бросив взгляд в его сторону, спросил:
— Наставник, разве ты ему не поможешь?!
— Извергу? — удивленно переспросил Ратмир и тут же с усмешкой ответил: — Нет. Он уже мертв!
К Сутше посланные Рогволдом вепри вышли, когда час Медведя переходил в час Змеи. Остановившись на опушке небольшого леска, они повернулись к Миру человеческой гранью и принялись рассматривать деревню, разбросавшую свои немногочисленные домики вдоль берега реки. Эйна в этом месте делала крутую петлю, так что окружала деревню практически с трех сторон.
Вепри долго рассматривали деревню, после чего тот, что был повыше ростом, заметил:
— Удобное местечко!
— Если б нас было пятеро, можно было бы накрыть всех извергов разом, и тогда никто из них не ушел бы, — согласился второй, на что первый с усмешкой ответил:
— Я, Барбью, имел в виду совсем другое… Если извергов отсюда убрать, здесь можно поставить неприступный замок и с небольшим гарнизоном держать за горло всю округу!
— Ты, Алекс, известный стратег, — усмехнулся Барбью. — Но лучше подумай, как нам поймать этого… Житыря так, чтобы не всполошить всю деревню?
— Сначала нам нужно раздобыть одежду, — начал излагать свой план Алекс. — Для этого в сумерках, которые наступят очень скоро, мы проберемся в ближний дом. Там же мы узнаем, в котором доме обретается извержонок, и попозднее, в час Вепря, нагрянем к ним. Тут-то, со сна, он нам все и расскажет!
— Принимается, — согласился Барбью и улегся на траву под кустом так, что его совершенно скрыли клонящиеся к земле ветки. — А я до сумерек посплю, прошлой ночью мне совсем не довелось отдохнуть…
— Опять с извергинькой кувыркался? — с ноткой зависти поинтересовался Алекс. — И где ты их только находишь?
— А что мне их искать… — лениво отозвался Барбью. — Они меня сами находят.
Он закрыл глаза и почти сразу мерно засопел, но Алекс знал, что это видимая беспечность — вепрь всегда настороже.
