провалилась на дно его зрачков, до мельчайших подробностей вспомнив происшествия этого утра. Будильник, не сработавший вовремя. Писк мыслевизора. Голос заказчика со странными шипящими интонациями.
— Варриец, — на этом месте услышала я далекий отзвук мыслей Дольшера. — Исконный причем. Что он тут забыл?
Через секунду я очнулась на том же стуле. Дольшер уже отдавал негромкие приказания по мыслевизору, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице.
— Можно мне хоть теперь сходить в туалет? — угрюмо спросила я, скрещивая ноги. — Очень хочется.
— Теперь можно, — милостиво разрешил маг, отвлекшись от своего разговора. — Прямо по коридору и направо. Но потом обязательно возвращайся. Будем думать, что с тобой делать.
— В смысле? — насторожилась я, сразу же опустившись на стул, с которого было встала. — Вы же обещали, что закроете глаза…
— Я обещал, что закрою глаза на маленькие шалости. — Дольшер улыбнулся с таким самодовольством, что я невольно сжала кулаки, уже понимая, что угодила в ловушку. — Но сама знаешь, как у нас не любят, когда кто-нибудь открывает частную магическую практику без должной лицензии.
— Я же ничего не сделала! — испуганно взвизгнула я. — Только собиралась просканировать вещь, но…
— Неважно, — оборвал меня Дольшер. — В данной отрасли одно лишь намерение часто приравнивается к преступлению. Впрочем, думаю, я сумею замолвить за тебя словечко перед судьей. Все- таки как-никак ты пошла навстречу интересам следствия. Поэтому штраф в шестьсот хардиев будет уменьшен наполовину. Или же год ссылки на рудники. Или же…
Дольшер негромко рассмеялся, глядя на мое вытянувшееся от немого возмущения лицо. Год рудников за то, что я не совершала? Безобразие! Да там день за неделю идет. И еще повезет, если каменную астму[4] не подхвачу, от которой легкие через пару месяцев превращаются в кровавую кашу. А альтернативы, пожалуй, и нет. Для меня что шестьсот хардиев, что триста — суммы одинаково нереальные.
— Или же, — с нажимом повторил Дольшер, — пять лет работы в департаменте по специальности. За минимальную зарплату, понятное дело. Остальное пойдет на оплату штрафа.
— Минимальная зарплата — это сколько? — мрачно поинтересовалась я, невольно отвлекшись от мысленной примерки робы ссыльной на рудники.
— Пять хардиев, — ответил начальник департамента. — Вполне хватит на съем квартиры и достойное питание.
Я аж задохнулась от радости. Пять хардиев! Да я сейчас в удачный месяц получаю вдвое меньше и то умудряюсь концы с концами сводить. Правда, принятие предложения Дольшера означает, что я каждый день буду вынуждена встречаться с Марьяном. Пожалуй, стоит сразу обговорить этот тонкий момент.
— Я согласна, — проговорила я, пристально глядя на будущего начальника. — Но с одним условием: пожалуйста, сделайте так, чтобы я как можно реже виделась с Марьяном.
— С Марьяном? — Дольшер удивленно изогнул бровь. — Я думал, вы с ним старые знакомые.
— Вы верите в дружбу между бывшими любовниками? — Я криво усмехнулась. — Особенно когда тебе разбили сердце?
— Понял. — Дольшер кивнул. — Это будет не так уж сложно устроить. Еще что-нибудь?
Я неопределенно пожала плечами. Потом вспомнила Вельвира. Он ведь обещал выкинуть меня из квартиры, если не найду денег до конца этой недели.
— Могу я получить аванс за первый месяц работы? — спросила я, глядя на мага невинно-честными глазами. — Пожалуйста.
— Верно говорят, дай уроженке Озерного Края палец — всю руку откусит. — Дольшер фыркнул, — Два хардия[5] получишь вечером. А пока — брысь. Иди в туалет или куда ты там хотела. И займемся работой.
Я не стала дожидаться повторного разрешения. Вылетела из кабинета с такой скоростью, что едва не потеряла туфли. Потому как иначе, боюсь, оконфузилась бы перед начальством самым неприличным образом.
В туалете департамента было прохладно, пусто и тихо. Лишь чуть слышно шумело циркулирующее водное заклинание да попыхивал жаром из сушилки для рук плохо закрепленный огненный шар. Я быстро сделала свои дела, затем умылась и посмотрела в зеркало. Ну что, Киота? Поймали тебя в ловушку? Ведь не хотела работать на государство, а в итоге все равно прижали к ногтю и заставили.
— Может, сбежать? — уныло пробормотала я, подходя к окну и опасливо выглядывая наружу.
В принципе не так уж и высоко — всего пятый этаж. Силовой щит наверняка смягчит падение. Вот только что потом? Ждать официальной повестки в суд? Попробовать уйти через пространственные телепорты? Куда только? Каждый проходящий через них оставляет ментальный слепок своей личности, который хранится не меньше месяца. Если я отправлюсь в какой-либо обитаемый и давно обжитый мир, то меня сразу же вычислят и вернут. А вот на дикие планеты как-то самой не хочется соваться. Чтобы там выжить, надо принадлежать к высшему уровню подчинения и уметь нападать, а не только тупо ставить оборону. Конечно, с моими способностями к глухой защите меня никто не съест в первое же время и даже не покалечит, но с другой стороны — и я никого не съем. А значит, через пару недель тихо-мирно скончаюсь от голода. Уж лучше рудники. Там хоть кормят три раза в день.
Я вздохнула и покачала головой. Нет, Киота, не выйдет. Придется тебе примерить черное платье госслужащей. Дольшер был настолько великодушен, что подсластил мне горечь поражения, хотя был не обязан этого делать. В итоге я получила такое предложение, о котором вчера могла только мечтать. Но почему тогда такое чувство, будто меня нагло и бесцеремонно использовали?
Я щелкнула пальцем по сушилке, закрепляя шар в нужном положении. Поправила волосы и вышла в коридор.
Не подозревая ничего плохого, неспешно отправилась в сторону кабинета Дольшера.
— Извините, вы, случайно, не Киота? — неожиданно раздался за спиной женский голос.
— Что? — Я обернулась, удивленная. Неужели встретила какую-то знакомую?
Но коридор позади меня был абсолютно пуст. Лишь чуть шевельнулись занавески на ближайшем окне.
Я закрыла глаза и потрясла головой. Дела. Неужто галлюцинациями страдать начала? Странно, с чего вдруг.
— Вы Киота? — повторили на ухо с нетерпеливыми нотками. — Да или нет?
Я резко распахнула глаза и на всякий случай отпрянула к стене. Почувствовав за спиной надежную каменную поверхность, с чуть заметным облегчением перевела дыхание. Хоть кожа между лопатками чесаться перестала от чьего-то невидимого взгляда.
— Не понимаю, о ком вы говорите, — медленно, тщательно подбирая слова, проговорила я. В кончиках пальцев запульсировала магическая энергия, должная в любой момент обернуться непроницаемым щитом. — Кто такая Киота?
— Значит, не она, — разочарованно вздохнула невидимая собеседница. — Извините за беспокойство.
На этом мое загадочное приключение благополучно бы завершилось, но в дальнем конце коридора в этот момент вдруг распахнулась дверь. Дольшер выглянул из своего кабинета, отыскал меня глазами и крикнул:
— Киота, куда запропастилась? Я тебя жду!
Я прошипела сквозь зубы пару ругательств. Вот кто просил вездесущего начальника департамента вспомнить о моем существовании именно сейчас?
— Киота! — торжествующе воскликнул звонкий женский голосок. — Лгунья!
Тонкая серебристая пленка защитного заклинания уже кружилась в воздухе, сорвавшись с моих пальцев. Но оно оказалось бесполезным против удара ножом. Воздух располосовал холодный проблеск невидимой стали, и острая боль пронзила мое плечо. Повезло, что в последний момент я наугад отшатнулась в сторону, уходя от предполагаемого удара, иначе целью убийцы стало бы мое горло.
