– Только прошу, не меняй облик, – продолжил невидимый незнакомец с чуть заметной иронией. – Во- первых, мне куда приятнее общаться с симпатичной девушкой, чем с серой облезлой животиной. А во- вторых, это тебе все равно не поможет, если я захочу приняться за тебя всерьез. Да и платье жалко. Нельзя нарушать правил ритуала, придуманного не тобой.
– Кто ты? – Я нервно облизнула пересохшие губы. – И что ты сделал с Рикки?
– Насчет мальчишки не переживай. – Незнакомец хмыкнул с сарказмом. – С ним все будет в порядке. Проснется завтра утром. Конечно, я мог бы его убить, но он мне еще понадобится.
Я невольно вспомнила слова бога-сына, что на Рикки у него особые планы. Недоверчиво тряхнула головой. Да нет, это не он. Боги не могут являться в наш мир. Хотя… Они придумали эту игру, значит, в любой момент способны изменить ее правила. Чисто теоретически. Но голос все же другой. Не стану отрицать, похож, но другой. Более грубый и хриплый, и в то же время – с какой-то постоянной скрытой издевкой, будто собеседник в душе потешается над тобой.
– Ты не ответил на первый вопрос, – настороженно протянула я.
– А разве ты не догадалась? – С легким презрением. – Кошка, не заставляй считать тебя полной дурой. Впрочем, не скрою, я редко встречал более глупое и бестолковое существо, чем ты. Или это видовые особенности всех метаморфов? В таком случае понятно, почему мой братец поторопился от вас откреститься.
– Бог-отступник? – с настоящим ужасом выдохнула я, пытаясь не сорваться на стон от очередного мучительного спазма, сжавшего мои многострадальные внутренности в один кровавый шар страха и тревоги. – Но тебе же запрещено появляться в мире живых!
– Поэтому я нашел проводника. – Бог-отступник негромко рассмеялся, видимо, оценив мое вытянувшееся от удивления лицо. – Полагаю, тебе очень хорошо знаком этот человек.
Магический шар пошел кроваво-красной рябью, заметался под потолком, рассыпая вокруг себя веер тусклых искр. В углах комнаты ожил мрак. Зашептал на разные голоса, сплетаясь в непроницаемый для моего взора кокон, медленно принимающий очертания человеческой фигуры.
Я не сумела сдержать удивленного восклицания, когда увидела, кто именно почтил меня визитом. Тьма вдруг разродилась знакомой мужской фигурой. Седые волосы, холодные колючие глаза, крючковатый нос.
– Марий?! – воскликнула я. – Но ты же мертв! Шерьян показывал мне твою могилу. Твою и твоих товарищей.
– Все верно. – Храмовник сухо улыбнулся. – Грубо говоря, перед тобой только оболочка. Проводник моей воли, не более и не менее. Я перехватил его на границе между мирами. Возродил в прежнем облике, чтобы иметь возможность и самому принять участие в предстоящих действиях. Да, это не совсем по правилам, но пришлось рискнуть. Марий не успел окончательно умереть, то есть его сознание не стерлось из материи этого мира. Следовательно, у меня есть некоторое время, пока другие участники игры не раскусят мой план.
«Хитрец, – задумчиво протянул внутренний голос. – Мой братец никогда не любил честной игры. Ну что же, его ожидает большой сюрприз».
Вообще-то я надеялась, что сразу же после признания Марий растает струйками белесого неопасного тумана. Раз уж бог-сын оказался в курсе этой затеи, то почему бы ему не вышвырнуть своего противника из нашего мира прямо сейчас?
«Это всегда успеется, – отозвался невидимый собеседник. – Главное, что у меня появился козырь. А уж как и когда им воспользоваться – я как-нибудь разберусь без твоих подсказок».
Я недовольно скривилась. Ну да, ну да, все понятно. Мол, не суйся не в свое дело, кошка, и не смей указывать сильным мира сего. Твоя задача на ближайшее время определена и не подлежит обсуждению. Тебе суждено открыть врата для бога-отступника и умереть. В остальном разберутся без твоих советов.
Мой постоянный собеседник, как и следовало ожидать, промолчал. И я решила продолжить разговор с заклятым врагом на собственный страх и риск.
– Зачем все это? – Я кивнула на разгромленный падением Рикки стол. Провела рукой по платью. – Решил подсластить мне горечь поражения?
– В каком-то смысле. – Марий усмехнулся. – Ты была права, жертвенных животных принято баловать лакомствами перед смертью на алтаре. Твой покровитель обошелся так жестоко с тобой, что я ощутил что- то наподобие жалости. И решил, что ты заслужила небольшого подарка хотя бы от меня, раз уж мой брат оказался настолько неблагодарной скотиной.
– Но почему Рикки не почувствовал твоего присутствия и усыпляющей магии в предложенном ужине? – задала я самый волнующий меня вопрос. – Раньше он всегда отличался необычайным нюхом на твое отродье. С чего вдруг такая слепота?
– С того, что он наполовину демон. – Марий хмыкнул. – То есть хочет он того или нет, но является и моим отродьем тоже. И обязан подчиняться моим приказам. И если его разум еще сопротивляется этой печальной истине, то подсознание всегда откликается на желания истинного повелителя. С тобой же все иначе. Метаморфы… – Тут в голосе храмовника прорвалось тщательно скрываемое презрение. Он откашлялся и продолжил уже бесстрастнее: – Вы любимые создания моего братца. Хотя, стоит признать, выражается его любовь более чем оригинально. Одни только многовековые гонения из-за ошибки пьяного летописца чего стоят. Впрочем, речь сейчас не о шалостях моего возлюбленного брата. Просто на тебя, кошка, я не могу воздействовать так, как на этого самоуверенного мальчишку. Рано или поздно, но он признает мое главенство над собой. Это всего лишь вопрос ближайшего будущего.
Я посмотрела на безмятежно спящего пасынка. Неужели бог-отступник прав? Неужели Рикки, такой знакомый и родной, вскоре станет убийцей, не ведающим жалости и страха? Что же, надеюсь, в тот момент, когда это произойдет, я буду как можно дальше от пасынка, в наилучшем варианте – вообще на другом краю мира.
– И зачем ты его усыпил? – поинтересовалась я.
– Глупый вопрос. – Марий недовольно покачал головой. – Не ожидал его от тебя. Все элементарно: с какой стати мне допускать к кругу мертвых давно ожидаемую жертву в компании с палачом? Нет, кошка, я действительно хочу возродиться, а значит, никого постороннего рядом со святилищем в момент совершения ритуала не потерплю.
– До дня зимнего солнцестояния еще сутки, – напомнила я. – Собираешься все это время держать Рикки под действием чар?
– Абсолютно верно, – холодно подтвердил Марий. – И ты мне в этом поможешь.
– С какой стати?
– С такой, что в противном случае я его убью. – Храмовник обескураживающе честно улыбнулся. – Понимаешь, кошка, я бы не хотел потерять его. Демон, дремлющий в его душе, заставляет меня петь от восторга. Когда он проснется… О-о-о, какое великолепное зрелище это будет! Танцующая смерть, не щадящая никого. Существо, лишенное всяческих эмоций. И в то же время – безумно привлекательное в своей жестокости и кровожадности. Мир содрогнется от моего создания. И рухнет передо мной на колени, умоляя спасти его от уничтожения. Но… – Марий с явным сожалением пожал плечами. – В настоящий момент ты мне куда важнее. И я не допущу, чтобы Рикки караулил около круга мертвых, ожидая момента для нанесения мне смертельного удара.
– Как понимаю, ты уже расчистил для нас проход к кругу мертвых? – Я презрительно скривилась. – Оставишь Рикки тут мирно дремать, а сам со мной под ручку пойдешь штурмовать границу между мирами?
– Не совсем. – Впервые в непроницаемых глазах Мария мелькнуло что-то похожее на легкое беспокойство. – Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Дело в том, что, когда моя нынешняя оболочка год назад ринулась на твои поиски, тут, увы, случились огромные перемены. Я отвлекся, наблюдая за твоими приключениями, упустил контроль над ситуацией. И в здешних краях произошел, грубо говоря, небольшой локальный переворот. Теперь святилище охраняют подлинные и верные служители бога-сына. Как оказалось, один из ближайших помощников Мария, будучи в курсе его планов, решил переметнуться на другую сторону. И теперь к кругу мне так легко не подобраться. Храмовники практически не выходят на поверхность, в любой момент ожидая нападения. Ваш визит не остался для них незамеченным, и они готовы принять бой. Обмануть их внешностью бывшего предводителя не получится – он для них теперь злейший
