встать. — Но с тобой поговорю без денег. Забери вторую монету.
Рин опустил монету в свой не слишком толстый кошелек, подумал и прошептал негромко:
— Я буду рад поговорить с тобой, уважаемый, но я не нуждаюсь в милостыне.
— Ошибаешься! — рассмеялся старик. — Нуждаешься. И в милостыне и в милости. Каждый нуждается. Вопрос только в том, просишь ли ты о ней или нет. Ты не просишь, хотя и это ерунда. Главное — ноготок, что у тебя на поясе. Не дергайся, никто, кроме меня, не рассмотрит его. Хотя тебе следовало бы таскать с собой второй меч, иначе рано или поздно придется обнажить тот, который никто не должен видеть. Кроме меня, конечно, — снова забулькал старческим смехом неф.
— Что же тут смешного? — не понял Рин.
— Все уморительно, — вытер слезы старик. — Подумай сам, меч, который столь ценен, что ни один неф не рискнет таскать его открыто, болтается на поясе зеленого мальчишки! Ты бы еще, парень, повесил на шею алмаз размером с кулак! Как думаешь, долго ли шнурок натирал бы тебе шею?
— Алмазом не сражаются, — отрезал Рин. — Для чего нужен меч, если его нельзя носить на поясе?
— Чтобы убивать, — наклонился вперед старик, и Рин вдруг понял, что его спутанные волосы чисты, а в старческом теле, которое он видел через прорехи халата, нет ни капли немощи.
— А ты ведь тоже мог бы видеть! — Неф погрозил Рину пальцем. — У тебя хороший взгляд, парень! Хочешь, я научу тебя простенькому колдовству, которое позволит смотреть внутрь? Я иногда балуюсь такими вещами! К примеру, рассматриваю женщин на улице, которые и не подозревают, что в моих глазах они обнажены. Вижу то, что происходит за стенами жилищ… Нет, я понимаю, ты не забыл о том, что такое честь, но так ведь и мечом можно сразить злодея, а можно зарубить невинного. Каждый сам выбирает! Я вот позволяю себе шалости…
— Почему ты говоришь со мной? — спросил Рин.
— Говорю? — старик задумался. — Потому что когда-то у твоего меча была простая деревянная рукоять и он висел на поясе девчушки, к которой я был неравнодушен. Нет, между нами ничего не было, я только смотрел на нее. Но она не такая, чтобы отдать свой меч кому бы то ни было, к тому же ты похож на нее лицом. Значит, ее уже нет, а ты ее сын.
— Ты же сказал, что неф не рискнет носить на поясе такой меч? — воскликнул Рин. — Кто же тогда мог бы рискнуть? И почему не боялась носить этот меч она?
— Она была особенная, — старик прикрыл глаза, вспоминая. — Я не назову ни одного нефа или человека, который мог бы одолеть ее в открытом бою. Думаю, что она была полукровкой в полном смысле этого слова. Тот, кто обрюхатил твою бабку, парень, возможно, носил такие мечи, как в твоих ножнах, по одному на каждом пальце. Впрочем, зачем гадать? Ты уже понял ответ? Тот, у кого коготь как твой меч, в таком мече не нуждается. Тот, кто полагается на свой клинок, вряд ли рискнет разозлить того, у кого такие коготки. Но есть еще одно, парень! Достать такой коготок очень сложно. На это способны немногие охотники. Пожалуй, я сочту их всех на пальцах одной руки, но даже они будут иметь один шанс из тысячи остаться в живых. А уж добыть коготок — дели еще на десять! Знаешь, почему? Потому что та порода демонов, которую зовут «зверь» и которая владеет подобным украшением, выпускает коготки только в полной силе! И нужно не просто поразить его в полной силе, но еще до смертельного удара, который я не могу себе представить даже в пьяном сне, отрубить противнику пальчик с ноготком. Именно так! Но даже если все сладилось, имей в виду, что коготки у твоего противника будут раз в десять меньше твоего меча!
— Откуда же взяла этот коготок моя мать? — не понял Рин.
— Не знаю, — старик снова прильнул к тростинке. — Может быть, его подарил ей дедушка? Или бабушка?..
— Что же я должен был сделать? — надул губы Рин. — Утопить этот меч на дне моря? Залить его свинцом и бросить за борт?
— Хорошая мысль, кстати! — оживился неф. — Именно так и следовало тебе поступить! Правда, я бы еще смешал щебень с обожженной известью, да вылепил бы вокруг этого меча валун! А уж тогда отправился бы в море. Да поглубже нашел бы место, поглубже!
— А если я так не поступил… — начал Рин.
— Тогда ты или дурак, или сумасшедший, — пожал плечами старик. — Это ведь не одно и то же, парень. Хотя остается еще одна ипостась — гордый дурак или гордый сумасшедший. Тут уж расхождений немного!
— Я ни тот и ни другой, — покачал головой Рин. — И все-таки что-то не сходится! Представь себе, что моя мать и вправду была убита. Представь себе, что это сделал… охотник.
— Я не знаю таких охотников, — хмыкнул неф. — Но если кто-то смог это сделать в честном бою, тогда… он и сам мог бы носить этот меч.
— Но он попытался его именно залить свинцом! — воскликнул Рин.
— Значит, он боялся этого меча, — развел руками старик.
— Боялся меча? — не понял Рин. — Знаешь, о всякий клинок можно порезаться или уколоться, но что-то из тех мечников, которые ходят по столице, я ни одного не видел с искаженным от ужаса лицом!
— Точно так, — хохотнул неф. — А теперь представь себе неуязвимого воина, которого не берет ни один клинок, ни одно острие, но может убить меч, что висит у него на поясе! Как думаешь, он и дальше будет стучать по его бедру или отправится на дно моря?
— Не знаю, — задумался Рин. — Он не показался мне неуязвимым.
— Он был нефом? — спросил старик.
— Не знаю, — пожал плечами Рин. — Когда я его видел, я ничего не знал о нефах или полукровках. Теперь мне кажется, что он неф. Но он… тоже не молод. Может быть, он сам узнал, что он неф, когда уже был в преклонных годах?
— Хочешь легких объяснений? — помрачнел старик. — Их не бывает. Но я скажу тебе кое-что. Неф почти не стареет. Или не стареет долго. Неф быстрее обычного человека, неф сильнее обычного человека. Если неф владеет магией, она дается ему легче, чем человеку. Но неф — слуга своей плоти. Это не так плохо, поскольку человек — раб своей плоти, хотя бы до того момента, когда она будет изношена, испорчена и отдана тлену. А неф — слуга. Если же ты хочешь стать господином своей плоти, тебе придется испить и напиток старости, и напиток смерти. Вкус у них отвратительный, но оторваться от чаш невозможно! А отрываться нужно, потому что, когда кончится твоя старость и твоя смерть, тебе придется пить чужую или кануть в бездну.
— Тебе удалось оторваться? — напряженно прошептал Рин.
— Да, — лениво кивнул неф. — Но вкус до сих пор стоит у меня на губах. И бездна сияет в двух шагах!
— Зачем это было нужно?
— Непознанное сулит невозможное, — захихикал старик, потом наклонился к Рину и прошептал: — Скажи, тот, кто убил твою мать, он… Ты смотрел ему на руки?
— Да, — замешкался Рин.
— У него все пальцы на месте? — сдвинул брови старик.
— Кажется… — Рин задумался. — Кажется, но я не уверен. Я не приглядывался. Понимаешь, он маленького роста, да и пальцы… Я не могу сказать точно.
— Ты должен видеть все, — откинулся назад старик. — Но не пытайся выпучивать глаза. И не пытайся рассмотреть пальцы убийцы твоей матери. Иначе он убьет и тебя. А сейчас идем. Я научу тебя кое-чему. И не спрашивай почему, хотя я отвечу, да. Ведь ты мог быть моим сыном, парень, демон тебя раздери, если бы твоя мать была хоть немного добрее. Или ты думаешь, ради кого я когда-то попытался стать кем-то большим, чем неф?.. С чего начнем? Хочешь научиться видеть в кромешной тьме?..
Так что же все-таки изменилось? Рин вынырнул из воспоминаний, прислушался. Звуков не было, разве только собственное дыхание шелестело в ушах, да биение сердца отсчитывало долгую жизнь нефа. Долгую ли? И как он будет жить, если своенравную девчонку с короткими волосами настигнет беда?
Рин открыл глаза и легким усилием, без заклинаний и амулетов, заставил себя видеть в темноте. Здесь, глубоко под дворцом конга, было сухо и прохладно, хотя не чувствовалось сквозняков. Рин поморщился и вспомнил, что, когда его еще вели сюда и он прислушивался к каждому звуку, чтобы не
