Рыцарь Тьмы довольно быстро обнаружил винный подвал, откуда когда-то спешно удалился, не желая вмешиваться в чужую драку. Все следы разыгравшейся трагедии давно убрали. Нашёл и мрачное помещение, в которое он был призван.
Каморка вампира по-прежнему зияла дырой тайника, а вот свою спальню Дмитрий определить не сумел. Их было несколько, совершенно одинаковых гостевых покоев. Причём одинаковым был беспорядок в них. Грязная одежда, какие-то обрывки, объедки и чудовищно грязные тончайшие простыни. Похоже, в последнее время там жили свиньи. Желание поваляться на немыслимо мягкой кровати испарилось.
Встреченные несколько раз на пути слуги и наложницы убегали в страхе. Землянин так и не понял, боятся его как демона, или как предполагаемого нового хозяина? Может быть, тут принят самый радикальный способ смены слуг?
На самом верху Дмитрий обнаружил лабораторию Кристаллиста. Чудовищно захламлённое помещение, где кушетка соседствовала с лабораторным столом, а таинственные сверхсложные кристаллические структуры перемежались с прозаическими тарелками, заполненными заплесневевшими огрызками и объедками.
На одном из ближних столов валялась целая россыпь кристаллов, подлежащих магической обработке. От кусков битого стекла и кристаллов поваренной соли, до легко опознаваемых драгоценных камней, которые, с некоторым трудом, можно было сбыть и на Земле. Рыцарь Тьмы на миг задумался — стоит ли набивать пояс или отвороты рукавов, если дома ещё много подобных цацок, когда болезненный стон из самого тёмного угла заставил забыть об обогащении.
Здесь что, ещё и жертвы магических экспериментов обитают? Тогда надо выпустить! С определённых пор демон поневоле стал сочувствовать тем, на ком экспериментируют маги.
Землянин пошёл на звуки, и почти сразу увидел страдальца. Невысокий всклокоченный парень метался в лихорадке на изуродованном тюфяке. Струйки пота давно пропитали рубаху, выпученные от напряжения глаза практически ничего не видели. С виду узника ничего не удерживало, но уйти сам он явно не мог — ноги бедолаги ниже колен просто отсутствовали! Это были не гладкие, давно зажившие обрубки, а вполне различимые линии… разлома? Даже удивительно, что ни капли крови не сочилось из жутковатых обрубков.
— Не подходи! — Прохрипел страдалец, с трудом фокусируя взор на госте. — Кто ты? Раньше не видел… Как сюда попал?
— Да так, осмотреться зашёл! — Честно сознался Дмитрий, вглядываясь в ауру собеседника. А парнишка-то не прост! Аура темна, и странные завихрения, бродящие по ней, и по началу принятые за повреждения, выглядят как чёрные торнадо или даже самые натуральные чёрные дыры! Ещё один владелец аспекта Тьмы?
— Ты новый ученик? Лучше уходи! Не верь Кристаллисту! Беги отсюда, пока есть возможность!
— А что с тобой произошло?
— Ритуал… Кристаллист был ранен демоном. Он… собрал сильнейших учеников, и разделил на всех… поразившую его Силу! Обещал… могущество! Но двое умерли сразу, один — утратил способности… Лишь я и Любимчик получили… аспекты. Воды… Дай воды!
Землянин быстро отыскал поблизости почти полное ведро, и, руководствуясь инструкциями собеседника, напоил беднягу из черпака с длинной ручкой.
Можно было ненавидеть Кристаллиста, но в таланте и изобретательности ему не откажешь. Кто бы ещё додумался распределить последствия удара 'когтей тени' на нескольких людей, ещё и постараться получить выгоду от ранения. Вот только для неподготовленных мальчишек страшный дар — аспекты Тьмы, стали непосильной тяжестью. Насколько Рыцарь Тьмы был способен разобраться в путанном рассказе, даже выжившие 'счастливчики' просто не могли обуздать обретённую Силу. Любимчик, похоже, просто сошёл с ума, а Старательный, как назвался собеседник, получивший Бездну, попросту терял части собственного тела, пожираемые одним из самых агрессивных аспектов Тьмы.
— Ты шутишь? — Поразился Дмитрий, с недоумением рассматривая собственную руку. Всего один удар, нанесённый в ярости. Он и сам не предполагал, что за аспекты участвуют в примитивном выбросе. Но три мага получили аспекты, и лишь один сумел подчинить свой! — Любимчика я не пока видел, но Кристаллист запросто пользовался Тенью!
— Тень… не так опасна… — Короткий разговор вымотал страдальца. — Любимчик убил половину… слуг, потом повесился… А Бездна… Учитель… обещал забрать… но он лишь смотрит, экспериментирует… тварь, он никогда не заберёт Бездну! Слишком опасно…
— Боюсь, что забирать теперь в любом случае некому! Кристаллист умер. Побеждён в бою. — Землянин пожал плечами, наблюдая, как на потном лице страдальца мелькает целая серия выражений. Злорадная мстительность, удивление, боль, безнадёжное отчаянье…
— Кто!? Кому удалось? Кто посмел! — Обрубок человека, похоже, сам не знал, радоваться или горевать в связи с необычной потерей.
— Я! — Коротко объяснил Димка. — Можно сказать, мы закончили прошлый бой…
Несколько мгновений страдалец вглядывался в собеседника, а затем вдруг тёмный вихрь взметнулся над потным телом, и ринулся на демона — чтобы бессильно опасть от небрежного взмаха внешне безоружной ладони рыцаря Тьмы.
— Да…! — Безнадёжный хрип больного вместил разочарование и восторг в одно и то же время. — Ты силён… Ты тот самый демон? Ты сможешь… Забрать Бездну?
Землянин лишь пожал плечами. Он не владел местными сложными ритуалами, даже основ необходимой для этого теории не знал. Да и зачем ему один из аспектов, и так неосознанно вложенных в примитивный удар? Пожалуй, имеет смысл поработать над ним, и использовать более активно такое, без сомнения, эффективное оружие.
— Тогда убей! Я не хочу распадаться на части! Я не могу больше сдерживать эти дыры, что хотят втянуть весь мир! Убей, прояви милость!
— Вот ты где! — Весёлый, довольный огненный маг забежал в лабораторию. Рукава, пояс и всё, что только можно, были набиты награбленным, судя по всему, деятельный маг даже за пазуху накидал немало ценного, поскольку сейчас смотрелся, как женщина на последних месяцах беременности. — Пора убираться отсюда!
— А с этим что делать?
Расплав в несколько фраз разобрался в ситуации, и легко пришёл к поразительному выводу:
— Просит смерти — помоги! Не привык? Могу помочь сам!
Но искры, огненные разряды и даже пылающая сеть без следа канули в Бездну. Жуткий и поразительно эффективный аспект с лёгкостью поглощал чужие воздействия.
— Придётся тебе самому! — Недовольно фыркнул маг Огня. — Аспект полной Силой прошибают!
— Но я не могу вот так, невиновного!…
— Значит, пускай мучается! — Расплав ничуть не обеспокоился, демонстрируя здоровую практичность местных деятелей. — Наше дело сделано, надо смыться прежде, чем сюда набегут прочие любители чужого добра!
— Умоляю! — Страдалец завозился на своём тюфяке, протягивая руки к посетителям. Только сейчас землянин замети отсутствие и нескольких пальцев. — Во имя всех Сил мира!
Дмитрий скрипнул зубами. И что ему стоило не заходить в это отвратительное место?
— Я помогу! — Чёрный зверь бесшумно выбрался из тени и встал над умирающим. Несколько крошечных вихрей взметнулись, но ничем не смогли повредить порождению Тьмы. — Мне это доставит удовольствие!
— Вот и хорошо, вот и замечательно! — С некоторой нервозностью пробурчал Расплав, хватая спутника за рукав и утаскивая за собой. При каждом шаге множество амулетов в рукавах и за пазухой мага звякали и звенели. — Обо всём позаботится другой демон… Сколько же их ещё у тебя в рукаве?!
По пути землянин всё же не удержался, и цапнул со стола несколько самых крупных драгоценных камней, чем удостоился ещё одного удивлённого взгляда от спутника. Ну конечно, от амулетов отказывается, а материал таскает!
Позади в лаборатории послышалась сначала возня, а затем вдруг раздались крики. Жуткие, нечеловеческие вопли человека, которому демон вознамерился показать, что такое настоящая боль и
