Тварь взревела и бешено задёргалась. Серые нити рвались одна за другой.
Рыцарь Тьмы отстал лишь на секунду, но к ударам его собственного меча демон отнёсся с обидным равнодушием. Чёрная текучая плоть походила на смолу, лезвие сурга входило с трудом, и похоже, ничуть не беспокоило тварь.
— Назад! — Последние нити разорвались, и тварь закружилась в своей обычной манере. Димка отпрыгнул вслед за 'дядей', невольно встряхивая онемевшей от ударов рукой. Как будто бетонную стену пытался пробить. — Тенями, отвлекай!
Крабы послушно трансформировались в чужих, и поспешили в бой. Плоские тени родича разлетались в клочья, не успевая выстроиться и устроить хоровод. И тем неожиданнее был вопль твари, укушенной одним из теневых чудовищ. Живой вихрь обрушился на монстра, и разорвал его, но в то же время второй чужой подобрался сбоку и тоже пустил в ход зубы, вырвав очередной вопль из врага.
— Хорошо! Ещё! — 'Дядя' спешно рисовал прямо в воздухе перед собой какую-то фиолетовую конструкцию. Рыцарь Тьмы послушно призвал новых крабов.
Как ни странно, Металлург тоже не остался в стороне. Правда, металлические сети и лезвия проходили через призрачный вихрь без всякого вреда. Но стальной человек, не растерявшись, принялся обстреливать демона блестящими шариками, взрывающимися внутри твари, но обстрел больше раздражал противника, чем ранил.
Демон выбросил нечто вроде щупалец, представляющих собой всё ту же крутящуюся Тьму, и бойцам пришлось спешно менять позиции, уходя от необычных конечностей твари.
Со злобным рычанием на одном из щупалец повис чёрный зверь, в ярости даже забывший о ненавистном свете. Демон пытался стряхнуть хищника, разбивая им деревья и изо всех сил колотя о землю. Другое щупальце распалось фиолетовой копотью, перехватив боевое заклинание 'дяди'.
Дмитрий обнаружил, что щупальца куда лучше поддаются лезвию сурга, чем основное туловище демона, и с упоением пластал конечности твари на ленточки, не глядя по сторонам.
— Ветер, осторожно!
Предупреждение запоздало. Целый лес тонких чёрных жгутиков вдруг взметнулся вокруг парня, и захлестнул его. Лезвие сурга взметнулось навстречу, перерубило пару жгутов, но уже третий не осилило. Да какой же это ветер?! Та пакость, которую именовали сопряжённым со Тьмой ветром, оказалась вполне материальной. Похоже, Цьяхимлетонг, адаптируя захваченную Силу, просто преобразовывал её в своеобразный аспект Тьмы, имеющий некоторые свойства изначальной Силы!
Лезвие сурга изгибалось, с усилием рубя опутавшую хозяина ловушку, но жгутам, обвившимся вокруг рук, ног, торса, шеи не было числа. Они всё сильнее сдавливали пленника, как будто собираясь выжать его, как тряпку, да и вес чёрных пут оказался на удивление внушительным. Дмитрий изнемогал под навалившейся тяжестью, под подошвами, кажется, обычная лесная земля раздалась и поплыла, как болото…
Последний рваный вдох — и шею пережало. Землянин рвался изо всех сил, уже начиная чувствовать удушье. Рядом вспыхивали лиловые отблески сурга 'дяди', мелькал блестящий металл, пытающийся рассечь неподатливые жгуты, хрипел от бешенства чёрный зверь, бессильно грызущий плети неправильного ветра.
Да что ему нужно, этому демону? Почему не нападает? Не пытается подтащить к себе? Сурга опасается? Не смешите болотные ласты! Или… собирается просто задушить? Как глупо и примитивно!
Перед глазами уже замелькали красные круги, пережатые жгутами конечности и шея, похоже, готовы были оторваться в любой момент. Похоже…
Димка перетёк в форму Тьмы с лёгкостью, вызванной обширной практикой. В таком виде его не задушишь, и не разорвёшь на части…
Но тут всё тело обожгла чудовищная боль. Он попытался закричать — но не смог в этой форме. Как будто лавовые потоки обрушивались на него с неба, или струи раскалённого металла, что-то немыслимо горячее лениво текло сверху, грозя сжечь, растопить, испарить… Свет! Как он мог забыть, ведь недаром они вызывали врага именно днём.
Странные, искажённые звуки доносились как будто издалека:
— Нхэ шмэй, тхолха нэ изнханкха!
Точно, если уйти на изнанку, любое воздействие, в том числе и Свет, будет разложено на компоненты, и можно будет запросто нейтрализовать. И что бы там не орал 'дядя', попробовал бы он сам позагорать воплощённым во Тьму!
Изнанка встретила привычным фейерверком. Точнее, не совсем привычным — многие цвета были темнее обычного, да и самой Тьмы было необычайно много. Ещё бы — целых три создания Тьмы сражались на этой полянке! Свет больше не раздражал, и землянин принялся за ленты странных символов — так жгуты сопряжённого ветра виделись на изнанке. Вот, если целиться вот в этот промежуток, должно рубиться запросто… А что с сургом? Магическое оружие выглядело, как странный изогнутый иероглиф, частично погружённый в правую руку. И как таким рубить?
Как ни странно, иероглиф оказался весьма эффективным. Одного касания хватало любой ленте, чтобы разлететься на несвязанные символы. Лихо! А как насчёт самого врага, как ему понравится…
Рыцарь Тьмы, наконец, увидел демона, и содрогнулся. Не вихрь — настоящий торнадо, водоворот Тьмы! Почему его никто не предупредил, что эта тварь большей частью постоянно находится на изнанке? Вот откуда необычайная неуязвимость и удивительное мастерство! И вот почему 'дядя' настаивал на проведении боя именно в реальном мире!
Ну и ладно! От уз избавился, осталось только вынырнуть и… Не понял!
Вынырнуть не удалось. Дмитрий вдруг ощутил нечто вроде течения. Струйки Тьмы покидали его тело и устремлялись в чудовищный водоворот демона. Враг не спешил, приближаясь медленно и величаво, подавляя грубой мощью. Куда спешить, если слабый противник даже не может пользоваться собственной Силой?
Это напоминало страшный сон, когда пытаешься что-то сделать — и ничего не получается, пытаешься убежать — и вязнешь, не в силах сделать даже шаг. А враг, грозный и непобедимый, медленно приближается, и то, что он собирается сделать, много хуже смерти…
И никто не придёт на помощь. 'Дядя' или чёрный зверь, стоит им шагнуть на изнанку, просто разделят судьбу Дмитрия, и слишком мало шансов, что они смогут помочь оттуда, снаружи, особенно сейчас, когда второй по Силе и возможностям боец сам подставился, и ослабил и так не слишком внушительный отряд.
Воронка демона вдруг как будто вывернулась наизнанку, и раскрылась.
И землянин понял. И что собой представляют вихре образные демоны, и чем они опасны, и отчего безжалостный Владыка так снисходительно относится к этим тварям.
К Дмитрию неспешно приближалась печать Цьяхимлетонга. Не то жалкое подобие, что рисуют, желая призвать одного из слуг Владыки, а сама сущность Силы и Власти древнего демона. Их старый враг оказался клоном, хитрой магической копией Цьяхимлетонга!
Должно быть, Владыка немало наштамповал их, абсолютно преданных и совершенно бездушных двойников, тварей, шпионящих за слугами и рабами Владыки, и проводящих волю его…
- -
О вкусах не спорят!
Натурщица Пикассо
Печать была прекрасна! Обманчиво простая на вид, но бесконечно сложная, непознаваемая по своей сути. Землянин смотрел с восторгом, не понимая, как мог раньше восхищаться пейзажами, женщинами, музыкой, если есть нечто более достойное преклонения! Вот оно, истинное совершенство, воплощённая красота Тьмы, близкая и недосягаемая. Как можно противиться этому чуду?
Дмитрий шагнул навстречу печати. Сомнений не было. Он должен коснуться, влиться, стать частью
