меч лиму далеко в сторону и стремительно шагнул вперёд. Ногу — за ногу противника, и лёгкий толчок свободной рукой в грудь, простейшая подсечка, давно освоенная бойцами Сидоны, но не людьми Диша, и молодой лиму вылетел за пределы круга. Зрители едва успели расступиться.
Лиму, вне себя от ярости, взметнулся на ноги и слепо ринулся обратно. Парня перехватили за руки, указали на верёвку, и он швырнул ни в чём не повинное оружие на землю и ушёл не оглядываясь.
Вос аккуратно воткнул свой клинок в землю за верёвкой, а когда обернулся, в круге уже стоял очередной противник. Молодой, пожалуй, даже моложе предыдущего, довольно крепкий на вид, голый по пояс, и на сей раз — с пустыми руками. Сомнительно, что доставит много хлопот.
Лиму Диша радостно взревели, приветствуя своего, бойцы Сидоны, напротив, притихли. Чем-то физиономия этого парня казалась знакомой… Тут противник широко улыбнулся и небрежно помахал своим болельщикам. У Воса перехватило дыхание. Ему оказал честь сам лер!
Ученик мага — не самая важная персона в крепости, до этого момента он только пару раз видел лера, пьяным и грязным, как свинья. Сейчас, свежий и чистый, с аккуратно стянутыми лентой волосами и подстриженной бородой, Диш производил куда более приятное впечатление. Вос даже готов был признать за ним некоторую харизму, вот только в кругу это не поможет.
Что делать бойцу, вызванному на поединок лером? Восу ещё не доводилось бить венценосных особ. На миг вдруг вспомнился рассказ Кванно. Диш не любит и не ценит Сидону, она несчастлива в браке… Что если с лером вдруг случится несчастный случай? Лери станет свободной, первой женщиной — землевладельцем за всю историю этого мира. Но обрадует ли её такая свобода? Как она относится к своему глупому супругу?
Вос вдруг понял, что за размышлениями совсем забыл о реальности. Все ждут только его.
— Готов!
Диш был хорош. Пожалуй, вполне мог бы потягаться с Тышем на равных. Но этого явно недостаточно для победы.
Вос легко пресекал атаки, награждая лера затрещинами и зуботычинами. Диш поднимался каждый раз, только ясная улыбка потихоньку перерождалась в злой оскал. Зрители замерли в напряжённой тишине. Никто не смел вслух поддерживать чужака, подметающего круг лером.
Пожалуй, продолжать в той же манере не стоит. Что может быть глупее, чем восстанавливать против себя человека, от которого многое зависит в твоей судьбе. Вос задумался, как бы ему пореалистичнее слить поединок, и в этом лер ему здорово помог. Диш в очередной раз поднялся на ноги и с рёвом вновь ринулся в атаку, пригнувшись, как будто желая забодать противника.
Вос с трудом удержал рефлексы, требующие отойти в сторону и предоставить противнику с разбегу выскочить за верёвку, и принял слепой удар левой в живот, взамен одарив правителя затрещиной.
Землянин здорово улучшил своё физическое состояние под руководством Гоша, а «усиление» вообще превратило брюшной пресс в непробиваемый корсет, так что кулаку Диша, должно быть, было больнее. Но — искусство требует жертв!
Вос медленно опустился на колено, прижав ладони к животу. Лер, с трудом устоявший на ногах, удивлённо уставился на неуязвимого противника левым, не заплывшим глазом. Уже сейчас Диш представлял собой довольно жалкое зрелище, весь в пыли, ссадинах и синяках, лицо распухло, ноги дрожат — что бы с ним сталось после ещё пары ударов? Но заветная фраза — «признаю поражение», вмиг вернуло леру достоинство и хорошее настроение.
Лиму Диша взревели в восторге, и кинулись обнимать и хлопать по спине правителя, в то время как бойцы лери расходились несколько разочарованными. Вос аккуратно выбрался из толпы, поймав всего два- три подозрительных или понимающих взгляда, в основном, от пожилых лиму. Гош даже похлопал его по плечу с ехидной ухмылкой.
Поднятый на руки, Диш торжественно взревел, воздевая к небу победоносный отбитый кулак. Вос только пожал плечами, в душе соглашаясь со старым магом, лер — полный придурок, если всерьёз поверил в свою победу. С таким мужем проблемы Сидоны никогда не иссякнут.
— Вижу, ты не прост, парень.
Вос мгновенно вновь ухватился за живот, слегка сгибаясь. Мастер, беззаботно помахивающий уцелевшей палкой, ухмыльнулся.
— Меня зовут Хесарис, чужак, и мне понравилось твоё упорство. Пожалуй, не будь ты учеником Кванно, я сам бы занялся тобой.
Землянин не без интереса оглядел собеседника. Имя многое объясняло. Это местные предпочитали имена короткие, односложные, бесконечно повторяющиеся в одном роду, а вот жители вольных городов были неравнодушны к красивому звучанию, полагая, что короткие, лающие клички подобают только варварам и животным. Сейчас, присмотревшись, Вос отмечал и более тонкие черты лица, да и удивительное для этих мест мастерство больше не вызывало удивления.
— Ты наёмник?
— Да, нас немало служило ещё риуну Сидену, а после бунта почти все вернулись домой. Меня убедил остаться Кванно — надо же кому-то обучать новых лиму. Маг тогда больше половины в землю вогнал!
— Но сейчас служишь Дишу?
Хесарис усмехнулся.
— Я служу тому, кто платит. Хотя цену Дишу я знаю.
Вос некоторое время рассматривал наёмника. Сразу видно цивилизованного человека, по лицу ничего не прочтёшь. Не то, что простодушные местные.
— Чего ты хочешь от меня?
Ученик мага был собой недоволен. Ну нельзя же так прямо! Меньше месяца об-щался с простаками, и сам поглупел. Если сейчас наёмник не пожелает говорить, его и пытками не разговоришь.
Хесарис некоторое время молчал, затем тихо объяснил:
— Видел я сегодня Кванно. Старик совсем сдал. Что будет дальше? На нём здесь всё завязано. Диша тут же будут пробовать на вкус все соседи, Гильдия постарается наложить лапу на сокровища старого мага, что ждёт Сидону — вообще предсказать невозможно. Ты сможешь заменить старика?
Вос только вздохнул.
— Сенсей утверждает, что мне это по силам. Вот только успеет ли доучить?
Наёмник пожал плечами.
— Что ж, пожалуй, засиделся я здесь. Не думай, что я трус, но наёмник может слу-жить в опасное время, но не безнадёжному делу. Нет смысла умирать, не потратив заработанное. Если хочешь, можешь составить мне компанию.
— Не смогу, при всём желании.
Хесарис понимающе кивнул.
— Значит, ты тоже под заклятием? Что ж, надеюсь, у тебя всё получится.
Вос с неожиданным огорчением глядел вслед наёмнику. Отчего-то ему казалось, что немолодой наёмник мог бы стать надёжным другом.
О поднятых проблемах и своей роли в них Вос думал, даже поднимаясь в башню. Но примерно на середине пути начался откат «усиления», и он думал только о том, сколько ещё ступенек осталось до заветной койки. Всё тело ломило и выкручивало, полученные в круге повреждения дружно разболелись, даже в ушах гудело и трещало, хотя по ушам его вроде бы не били. Очень неподходящее время для размышлений о будущем. В таком состоянии любая новая проблема вырастает до уровня кошмарной предопределённости, а вероятность смерти воспринимается, как нечто доброе и желанное.
Так что объявившийся поблизости Кванно был воспринят без особой радости.
— Уйди, глюк! Чур меня, сгинь, пропади нечистая сила! И где эти инквизиторы, когда они так нужны? Совсем от колдунов жизни не стало…
Старый маг, уже хорошо знакомый с повадками ученика, и бровью не повёл.
— Зайди, Вос. А по поводу нечистой силы, — Кванно выразительно принюхался и поморщился. — Уж кто бы говорил!
Ученик, которому просто было лень тащиться к колодцу, сдаваться не собирался.
— Ничего же ты не знаешь, сенсей! Вода смывает ауру, так что магам она противопоказана. Чем грязнее колдун, тем могущественней. А меня сейчас не отвлекай, у меня дело первоочередной важности! Я
