Сам Вос слушал лишь вполуха. У него были свои заботы.
По предварительной договорённости с Тышем, он поднял ветер и закрутил поднятую пыль вокруг войска Шангса. Это было тяжело, пожалуй, самое внушительное из всех магических деяний вчерашнего ученика. На пределе дальности. С чудовищно растянутой аурой, подкашивающимися ногами и потом, заливающем глаза.
— КПД, как у паровоза! — Тихо выдохнул маг, со злостью глядя на кружащуюся пыль. А ведь он обещал ещё кое-что, чтобы нарушить идеальный строй риуна и пошатнуть железную дисциплину его лиму.
Сидона о чём-то спрашивала, но Вос только отмахнулся. Сейчас он весь был там, в месте, где вот-вот сойдутся два воинственных… стада? Или всё же рогатые армии?
Отдалённо запел рожок, отдающий команды, ему в ответ засвистала дудка Тыша, подавая сигнал. Маг предоставил пыли оседать самой по себе, переключаясь на звук. Заклинание менее энергоёмкое, а может быть, просто лучше отработанное.
Сейчас, если всё получилось, как следует, враг перестал слышать приближающееся спереди войско, вместо этого услышав грохот сразу справа и слева. Сомнительно, что удастся обмануть самого риуна, но легко ли рядовому лиму держать строй, ожидая удара с фланга в почти беззащитный бок быка.
По сигналу мнимого Диша, атакующая колонна изменила направление удара. До оседающего облака пыли оставались считанные шаги, и восемь первых быков наклонили головы для атаки. Небольшие, и в целом ненужные рога гигантов были снабжены каменными острыми накладками, своеобразными копьями, позволяющими сделать первый удар незабываемым.
Риун вынырнул из пыли лишь для того, чтобы увидеть, как мимо проносятся вражеские ряды. Мгновенно вскинул рог, подавая сигнал, но попал под действие заклинания и тревожный звук донёсся сразу с двух сторон. А затем яростно и жалобно замычали боевые животные, завопили лиму и зазвенело оружие. Битва началась, и нужды в магии больше не было.
Вос отпустил потоки и медленно осел, опёршись на зубец стены. Давно ему не доводилось так выматываться. Пожалуй, с прошедшей ночи. Перед глазами всё плыло, в ушах шумело. Нет, до настоящего мага ему ещё очень далеко. А с Кванно он вообще никогда не сравнится.
Вокруг выли, визжали и подбадривали своих, как на футбольном матче. Пожалуй, только комментатора не хватало, хотя зачастую можно было услышать и осмысленные слова. Во всяком случае, почти всегда находился человек, способный назвать пострадавшего, а при удачном ударе радостными криками взрывалась вся стена.
— Тебе помочь? — Деловито поинтересовалась Сидона, склоняясь над Восом.
Тот только помотал головой и поднялся, превозмогая слабость. Только что у него появилась любопытная идея, но для неё требовались силы.
— Не напрягайся раньше времени. Здесь много кому придётся кровь заговаривать.
Лери помрачнела и отошла, а сам маг смог присоединиться к зрителям. Поднятая им пыль давно осела, и теперь бой был виден, как на ладони. Сразу становилось понятно, почему в таких битвах не используют пешие войска — их бы просто затоптали.
Гигантские животные собрались тесной группой, пытаясь опрокинуть врага, лишить равновесия и сбить с копыт. Случалось это нечасто, слишком уж громоздки и не-поворотливы были эти животные. Зато всадники резвились вовсю. В ход шли копья и алебарды, топоры на длинных рукоятках и булавы, шипастые шары на цепях и просто тяжёлые хлысты. Временами некоторые метали ножи и дротики, но это оружие было непопулярно, все лиму были обряжены в тяжёлые доспехи.
В этом побоище главным было даже не нанести рану сопернику, а сбросить его вниз, под копыта, тем самым выводя из боя и быка, вмиг теряющего запал.
Бойцы лерата явно побеждали. Пусть большинство из них страдало от похмелья, но лучшее снаряжение и большая численность приносили свои плоды. Тактический ход Тыша тоже повлиял на ход сражения. Шангс сразу потерял нескольких лиму и утратил контроль над событиями. Прямо сейчас взбешенный риун пробивался к лже-леру, пытаясь преломить ход событий.
Когда два лидера сошлись, битва приостановилась. Лиму разъезжались, ни на миг не выпуская из виду главных бойцов. Силы были примерно равны, да и оружие было почти одинаковым — каменные копья с необычайно длинными, мечевидными бритвенно — острыми наконечниками. Оба владели этими опасными игрушками виртуозно, быстро нанося и парируя удары. Сухие удары камня о камень доносились до самой крепости. Но риун, уступая в силе, явно превосходил противника в опыте, и был целёхонек, в то время как Тыш уже получил несколько ран ещё до поединка, и постепенно слабел.
Быки вели свой поединок, то упираясь крепкими лбами, то чуть расходясь в небольшом разгоне, вынуждая всадников прерываться. Во время очередного схождения животное риуна споткнулось о тушу мёртвого сородича, едва не опрокинувшись, и два каменных жала немедленно ударили, используя момент. Тыш получил тяжёлую колотую рану бедра, взамен глубоко разрубив левое плечо Шангса. Риун яростно взревел, вновь занося копьё, но тут змеёй взметнулся хлыст противника, обвиваясь вокруг шеи Шангса. Один рывок — и пойманный скользкими петлями воин утратил равновесие, вывалившись из лишённого стремян седла. Но и Тыш не сумел удержаться, должно быть, ослабев от потери крови. Увлекаемый тяжестью соперника лиму тоже соскользнул вниз.
Бой был завершён. Люди риуна сделали только одну попытку выручить попавшего в переделку повелителя, но получили отпор. Сейчас лиму лерата превосходили их в количестве, а Шангс оказался вне боя, и не мог поддержать дисциплину и боевой дух.
Около сорока быков с наездниками поспешно вышли из боя и двинулись в сторону риуната. Ещё несколько сторонников завоевателя добровольно бросило оружие, желая сопровождать Шангса даже в плену.
Даже по самым скромным подсчётам, было выведено из строя около пятидесяти лиму или быков с обеих сторон. По меркам этого мира — колоссальная цифра! Вос ещё долго смотрел сверху, как засуетившиеся гвардейцы и слуги торопятся на помощь своим. Сейчас он ничем не мог помочь.
10. Обман, как политический метод
Когда слуги внесли забинтованного бесчувственного «Диша», маг даже не соизволил подняться с кресла, просто махнул рукой в сторону лежанки.
— Что ты делаешь! — Возмущённая Сидона ворвалась почти что следом. — Я едва успела остановить кровь, его нельзя переносить, да ещё и по лестнице!
— Тише! — Вос недовольно поморщился. Голова отчаянно болела, частично от недосыпа, но по большей части из-за переутомления. В любое другое время он с огромным удовольствием послушал бы чистый голосок лери. — Ты не забыла, что нам нужно ещё поменять их местами? Всё пойдёт насмарку, если увидят двух Дишей, или иллюзия спадёт раньше времени. Да и не должен умереть такой крепкий парень, ну чуть пострадает, за лери и лерат! Клятва обязывает.
— Глупец! — Сидона вдруг резко успокоилась. — Тыш один из немногих, кого дед не связывал клятвой! Он служит сам, по своей воле, и я не позволю причинять ему лишние страдания!
Воса невольно задело такое отношение. Может, он и сам предпочёл бы служить по своей воле, но старикан перестраховался. В конце концов, лиму — хоть пруд пруди, а за магом пришлось в другой мир тянуться.
— Главное страдание для такого храброго воина — принять облик пьяницы и глупца! Надо поскорее избавить его от иллюзии, пока от стыда не сгорел. Ты хоть понимаешь, что он принял удары, предназначенные твоему ненаглядному Дишу? Уж лер бы точно не пережил бы поединка с Шангсом!
Лери яростно шагнула к магу, не иначе, намереваясь внести коррекцию в его внешность, но вмешался пришедший в себя лиму:
— Ты не прав, маг. Это прекрасно: вести за собой воинов, сражаться с самым достойным противником, понимать, что от тебя зависит всё… Я горд, что был там. И если мне суждено умереть сегодня — не буду жалеть. Огромная честь — и великий груз. А Диш, он принял всё это совсем мальчишкой — и
