– Согласен, Скопа. – Я покивал головой. – Выберемся с Топи, Настя, так иди куда хочешь. А бросать Большого я тоже не собираюсь.
– Ну спасибо. – Большой хмыкнул. – Ща заплачу просто…
Под ногами все так же хлюпало и чавкало. Конца и края не было видно этой жиже и всему, что на ней жило и росло.
Я очень не люблю ее… Очень-очень. И потому, что здесь полным-полно всякой ползучей гадости. И потому, что здесь всегда сыро. А также из-за того, что здесь куда как сложнее отслеживать ту пакость, что Зона подсовывает нам постоянно.
Мы обходили вывороченные и гниющие стволы деревьев, на которые наши приборы просто заливались писком. Старались не сходить с еле видной, кем-то протоптанной дорожки, изгибающейся причудливыми зигзагами.
Несколько раз Настя проваливалась в ямы, наполненные зеленой, отвратительно пахнущей водой. Ее тут же вытаскивал Большой, шедший прямо за ней. К счастью, это была просто вода, но адреналина эти случаи добавляли здорово.
На экранчике КПК четко фиксировались точки, догоняющие нас. Остановились они только раз, и, судя по всему, именно в том месте, где недавно был наш бой.
Приходилось торопиться, рискуя вляпаться в какую-нибудь дрянь. Ну, а куда нам было деваться? Тем более что приборы начали выдавать информацию о том, что, согласно данным карты, мы приближались к выходу из болот.
И тут мы увидели это…
Ряд невысоких голубоватых огоньков, лижущих все вокруг своими языками. Штук семь-восемь, перегородивших нам путь и тихо перемещающихся по замкнутой дуге. Таких красивых и, на взгляд неопытного сталкера, абсолютно неопасных.
Болотные огни. Эльмы, холодные убийцы…
Внутри круга, который они описывали, виднелись кости. Крупный скелет и остатки старого ручного пулемета без цевья и приклада. Эльмы поедают практически любую органику, в том числе и деревянные части оружия. Почему они эти кости не слопали? Да кто их, мутантов, знает?
И еще – они очень быстрые, чуткие и охотятся стаей.
Мне не доводилось сталкиваться с ними так близко. Как-то раз, когда я и Сдобный бродили в этих местах, мы чуть было не напоролись на такую же стайку. Тогда мы их увидели метров за двести. И сзади нас никто не преследовал.
А сейчас за нами шла погоня. С обеих сторон была болотная жижа, и в нее я бы не полез даже под дулом наставленного на меня пистолета. Счетчик биоактивности затрещал как обезумевший, когда я направил его в сторону воды.
– Да-а-а, – протянула Скопа. – И чего делать будем?
Я пожал плечами. Вернуться назад и сесть в засаду, ожидая тех, кто шел за нами? Тоже вариант, конечно… Если не учитывать физического состояния нашего героического войска. Си-ту-е-ви-на-а-а…
Эльмы все так же монотонно двигались по кругу, ожидая новых жертв. И входить в их состав мне не хотелось. Категорически. Думай, Пикассо, думай. Ты ж головой не только ешь и куришь, ты ж ею, типа, еще и мыслишь.
Идея пришла. Возможно, не самая удачная и, возможно, невыполнимая. Но не стоять же просто так и гадать, с какой стороны придется встречать смерть?! Правильно, не стоять, а действовать.
Во-о-н то деревце, которое справа от этих мелких зеленых ухарей, что-то оно кренится чересчур, ага… А если мы его да гранаткой, да под корешочки, а?!
Пальцы привычно пробежались по нижнему ряду карманчиков «разгрузки», нащупывая ВОГ. И не наткнулись ни на одну из тупых головок гранат для подствольника. На какой-то миг я почувствовал, как по спине пробежала вниз одинокая холодная капля пота.
А потом я нащупал знакомую до слез ребристую поверхность. Есть!!! Да не одна, а целых три. Жить можно.
– Ты это, Пикассо. – Большой присел за невысоким холмиком, рукой прижимая Настю к земле. – Давай пальни как следует. А то, если вдруг не получится, нет у меня ни сил, ни желания изображать из себя кенийского бегуна на дальние дистанции. Не побегу. Лучше сдохну и буду потом к тебе по ночам являться. Греметь цепями и завывать.
– Угу, – буркнул я, прицеливаясь. – Стреляю!
Фыркнув, подствольник отправил гранату в полет. Нам повезло. ВОГом тяжеловато свалить дерево, но тут была Топь, и корни не выдержали. Дерево рухнуло.
Эльмы ринулись в его сторону, подтверждая гипотезу о том, что они реагируют на то, что можно назвать тектоническими колебаниями.
А мы рванули с места и взяли скорость, которую способен взять не всякий олимпийский чемпион. Хорошо, что у Большого не было задето ничего, что помешало бы ему бежать.
Голубые огоньки, несмотря на то что дерево было для них сейчас первостепенной целью, все-таки среагировали на нас. Слившись в одну большую ярко-голубую полосу, огни метнулись к нам, стелясь над землей. А мы неслись вперед, благо перед нами не замечалось никаких других аномалий. Было ли это результатом того, что здесь появились эльмы, или нет, я не знаю. Но то, что нам это помогло, было ясно как дважды два.
Скорость нас спасла. Эльмы гнали нас еще около трехсот метров, потом все-таки отстали, уйдя в сторону. Впереди посветлело, деревья, заслонявшие собой низкое небо, заканчивались. Стали попадаться первые свидетельства того, что до остатков цивилизации осталось немного. Попался остов ЗИЛа, проржавевший насквозь. Чуть в стороне, заросшая бегунком, торчала разрушенная кирпичная автобусная остановка. И, самое главное, вдалеке виднелись плиты бетонного забора, опоясывающего территорию бывшего складского комплекса. Дошли все-таки, почти до самого Радостного.
– Быстрее! – Скопа подстегнула нас криком. – Быстрее, они нас догоняют!
Свистнула пуля. Я оглянулся…
С десяток фигур в разномастных комбинезонах выбегали из тех кустов, которые скрывали за собой выход с Топи, оставленный нами недавно. А впереди возникла полоса темной голой земли. Черта. Приборы вырубились…
Пули высекали кирпичную крошку из стен зданий, находившихся в пригороде Радостного. Большой, прижав щеку к прикладу «Печенега», валил нападавших последними очередями. Патронов у него осталось всего ничего.
Нас все-таки прижали возле Парка. Да, пройти через Черту удалось почти без потерь. Почти…
Они смогли нас догнать и с ходу начали бить по нам. Большой, уже получивший в этом рейде свою пулю, схлопотал еще и осколками от близко разорвавшегося ВОГа. Они здорово сумели прорвать ему комбинезон, разодрали в хлам ткань и бронепластины и повредили часть спины.
Мы отправили Настю по предложенному Скопой маршруту, а сами, засев в старых зданиях, отбивались от преследовавших нас наемников.
Они крепко нас обложили, и, к слову, их оказалось не шесть, а девять. Двух Скопа сумела снять еще издали. Одного зацепил я, и сейчас он не подавал признаков жизни, валяясь, как сломанная кукла, в зарослях крапивы и лопухов. Но их оставалось еще шестеро, а у нас заканчивались патроны.
– Большой, ты как?! – через коммуникатор поинтересовалась у пулеметчика Скопа, засевшая на чердаке.
– Средняя степень паршивости, – буркнул пулеметчик. – От потери крови не умру, но один хрен неприятно. У меня всего очереди на три «патриков» осталось. Потом кирпичами отбиваться начну.
– Лови. – Я кинул ему «Хеклер» Алексея и подсумок с магазинами. – Аккуратнее, больше нет.
– Понял тебя, спасибо. – Большой, прицелившись, выпустил длинную очередь, после чего, аккуратно сложив сошки, отставил «Печенег» в сторону. – Попал все-таки, хех…
– Ай малацца. – Скопа коротко хохотнула в переговорник. – Так держать, братишки!
Судя по всему, теперь их осталось пятеро. Ну что же, попробуем еще немного с ними поиграть. Авось и в этот раз мы подтвердим репутацию одних из самых удачливых бродяг Района и выкарабкаемся.
Я попытался прикинуть все возможные варианты, при которых мы точно сможем победить. И как ни
