и никто не помешал Мэтью стать сенатором.
Мэтью наконец подошел к ним.
— Эй, Брент, найди себе другую даму. Эта уже занята, — бросил он, когда они все вместе шли к двери.
— Я вас поправлю, мистер Лэндис. — Эшли взяла его за руку. — Это вы уже заняты.
— Можно посмотреть на это и так, — согласился Мэтью и привлек ее к себе.
Эшли даже не думала сопротивляться. Сколько же всего случилось за короткое время! — удивилась она про себя. А ведь со дня пожара прошла всего неделя!
Принимая поздравления членов своей команды, Мэтью, нигде не останавливаясь, двигался к своему кабинету. Закрыв за собой дверь, он приподнял лицо Эшли за подбородок. Их взгляды встретились, и она подумала, как ей вообще могла прийти в голову мысль, что она сможет жить без него?
Мэтью нагнулся к ее уху.
— Ты была…
— Великолепна? — чуть насмешливо улыбнулась Эшли.
— Не то слово, — подтвердил Мэтью. — Если бы я знал, что у тебя такие способности общения с прессой, то уже давно сам попросил бы тебя выступить. Может, я и впрямь опоздал?
Эшли была в этом не так уверена. Сейчас, спустя неделю, она многое узнала. Узнала о себе. Поняла, что значит любить и бороться за свою любовь и счастье…
— Приятно оказаться полезной тебе. Уверена, твоя речь произвела на всех огромное впечатление. И на меня тоже.
— Благодарю. Ты даже не знаешь, как много для меня значат твои слова и поддержка. — Он взял ее руки в свои. — Эшли, я рад, что рассказал тебе о Дане.
— Все в порядке. — Она приложила палец к его губам. — Не надо мне ничего объяснять.
— Я должен. — Мэтью легонько сжал ее руки. — Мне нужно было рассказать все раньше, но это было не так просто. Я просто не знал, с чего начать. Дело в том, что я никогда и ни с кем об этом не говорил.
— Ты никому не говорил о Дане?
Мэтью кивнул. В горле у Эшли встал ком. Он не сказал своей семье о девушке, на которой собирался жениться, но поделился с ней. Чем она заслужила такое доверие?
— Дана была сиротой, так что никто, кроме тебя, ничего не знает.
— Мэтью, если тебе больно об этом вспоминать, может, не стоит…
— Помолчи, — мягко перебил девушку Мэтью и взял ее лицо в свои руки. Взгляд его изумрудных глаз проникал ей прямо в душу. — Я хочу, чтобы ты знала: прошлое осталось в прошлом и никак не связано с тем, что я чувствую но отношению к тебе. Я люблю тебя, Эшли Карсон. Люблю. Тебя.
Это были волшебные слова, о которых она даже не смела мечтать!
— Ты любишь меня? — переспросила Эшли и вдруг засмеялась от переполнявшего ее счастья. — Как удачно для нас обоих! Я ведь тоже тебя люблю.
Мэтью на секунду замер и даже перестал дышать, тем самым выдавая, как много значат для него ее слова.
— Я пойму, если ты захочешь другое кольцо, которое символизировало бы наши новые отношения, но первое кольцо тоже должно быть на твоем пальце. — Он засунул руку в карман и вытащил бриллиантовое кольцо, несколько часов назад оставленное ею на столике.
— Я не хочу никакого другого, — накрывая его ладонь своей, сказала она. — Оно напоминает мне о том, что было, и символизирует то, к чему мы пришли.
Мэтью запечатлел быстрый поцелуй на ее губах.
— Только учти, что я не собираюсь ждать — вдруг ты передумаешь, — заявил он и надел кольцо на ее палец.
Эшли сразу же сжала руку в кулак.
— А это, чтобы ты не передумал.
— Я не враг своему счастью.
Эшли обвила руками его шею и поднялась на цыпочки.
— Кажется, я знаю способ, как придать нашим отношениям новый статус.
— Ты имеешь в виду, скрепить нашу новую помолвку? — лаская ее губы своим ртом, спросил Мэтью.
— Именно.
— Если это то, о чем я думаю, ничего не имею против.
ЭПИЛОГ
— Результаты выборов в Сенат, — наполнил голос комментатора просторную гостиную дома Лэндисов.
Эшли сидела на диване рядом с Мэтью, сжимая его руку. Комната была набита членами семьи, небольшой командой телевизионщиков и друзьями ее и Лэндисов.
Пять месяцев назад она даже не представляла последствий своего скоропалительного решения рискнуть и завоевать мужчину своих грез. Эшли уже давно забыла, что когда-то была скромной, неуверенной в себе девушкой, чья жизнь проходила незаметно. Сейчас она находилась в эпицентре событий, окруженная членам старой и большой новой семьи.
Ее сестры с мужьями сидели рядом с братьями Мэтью и взрослыми детьми генерала Реншоу. Судьба преподнесла Эшли еще один подарок — Джинджер и генерал приняли ее как родную дочь. Конечно, никто не сможет заменить тетю Либби, но как же приятно снова почувствовать родительскую любовь и заботу!
— …проголосовал девяносто один процент избирателей, и уверенную победу с разницей в восемнадцать процентов голосов одержал кандидат Мэтью Лэндис, — закончил сообщение комментатор, которого сразу же заглушили радостные голоса.
Эшли быстро поцеловала обнимающего ее мужа.
— Мои поздравления, сенатор Лэндис!
— Благодарю, миссис Лэндис.
Ее сердце забилось сильнее при этих словах, напоминая о том, как две недели назад они сбежали и тайно поженились, не дожидаясь окончания выборов. О свадьбе знали все члены их семей, но объявить об этом Мэтью должен был на своем первом выступлении в качестве сенатора США.
Обменявшись еще одним обжигающим поцелуем, они поднялись, чтобы Мэтью мог принять поздравления. Он не выпустил ее руки из своей, чтобы вместе с Эшли насладиться этим торжественным моментом.
Открыли шампанское. Мать Мэтью решила сама ответить на вопросы журналистов, чтобы дать сыну возможность отпраздновать свой успех с членами семьи.
— Смотри, не задирай нос, — сказал Кайл, хлопнув брата по плечу. — Иначе на поле для гольфа я быстренько приведу тебя в чувство.
— Не сомневаюсь, — весело усмехнулся Мэтью. — Ведь гольф является обязательной дисциплиной во всех летных школах. — (Все засмеялись.) — Хочешь поспорить? — спросил он Йохана, который протянул ему банкноту.
— Не-а. Мы спорили только на то, что ты проиграешь.
— Да? Ну и кто рискнул своим состоянием? — заинтересованно спросил Мэтью.
— Мы унесем этот секрет с собой в могилу, — заявил Себастьян, чем вызвал новый взрыв смеха. Сам он лишь едва улыбнулся.
Эшли посмотрела в сторону Джинджер и ее мужа. Они оба сияли от гордости. В этот день даже присутствие прессы никого не могло заставить скрывать свои чувства.
— Ну и когда мы услышим вашу речь, сенатор? — обратилась к мужу Эшли.
