стало тепло и пусто. Теперь можно попытаться съесть меренг, да и за улицей надо следить повнимательнее, не хватало еще пропустить «объект». Что касается очередного болота, в которое он вляпался, и светлых далей, куда ему уж точно никогда не добраться, – как-то потеряли эти мысли остроту, если и приносили боль, то уже не сильную.
«Хоть бы подстраховщики не спортачили, – подумал он. – Я ведь слабый совсем. Бегать толком уже не могу. Но самое смешное будет, если ни черта объект не испугается, а меня же и повяжет! Выяснить, кто я такой, – семечки! Вот тогда начнется! Ладно я, человек уже пропащий, списанный судьбой и никому не нужный, но они ведь из этого такие выводы сделают, такой визг поднимут!»
Но под действием коньяка – с давней отвычки да несколько дней не евши, – он подумал, что совершенно зря накручивает себя, не все ли равно, в конце-то концов?! Не-ет, не так все страшно! Тут ведь как, стоит начать жалеть о том, чего не сделал или сделал неправильно, и не заметишь, как увлечешься до такой степени...
Он в который раз посмотрел на фотографию, затем на большие часы, висящие над стойкой пока не работающего бара «Казачьего стана». Ну вот, уже половина девятого, пора выходить на улицу, «объект» должен появиться в ближайшие десять-пятнадцать минут. По крайней мере, он точно не упустит этого человека, удачно кавярня расположена. Затем пошленькая интермедия в его наверняка малоталантливом исполнении, а затем... За углом университетского корпуса на перпендикулярной проспекту улочке его уже сейчас должна ожидать белая «Тойота». В ее салоне будет тепло и уютно, а главное – ему привезут дозу, которую он немедля употребит. Вот тогда ему действительно станет наплевать на все, он снова уйдет в свой, лишь ему открытый мир, может быть, обретет там счастье и покой. Может быть, снова сможет писать стихи...
Официанточка «Казачьего стана» неодобрительно покачала головой. Странный ранний посетитель кавярни резко, чуть не перевернув стул, вскочил из-за своего столика, даже не надкусив второе пирожное, а ведь их заведение славилось именно своими меренгами! И кофе, похоже, допивать не стал. К дверям двинулся какой-то дергано-деревянной походкой, лицо застывшее. Фу! Нет, точно алкаш! Носит их тут с утра пораньше.
Александр Григорьевич Бортников точно рассчитал время, к «Казачьему стану» он подходил минут за двадцать до девяти часов. Народу в кавярне сейчас быть не должно, никто не помешает ему спокойно переговорить с лжеинженером. Ведь согласился же тот на эту утреннюю встречу! Значит, вот-вот подойдет, если уже не поджидает его в уютном тепле, за столиком.
Бортников уже хорошо представлял, как построит этот разговор. Все обдумано, пришло время действий.
Ему осталось пройти каких-то десять шагов до входа в «Стан», когда перед ним как из-под земли вырос никогда ранее не встречавшийся ему мужчина с бледным, слегка перекошенным лицом, на котором контрастной черной полоской выделялись небольшие усики, в наглухо застегнутом потрепанном пальто. На лоб низко надвинута кожаная кепка.
– Александр Григорьевич Бортников? – Интонация была скорее утвердительной, чем вопросительной.
– Ну-у да, это я, – удивленно и с досадой ответил Бортников, пристально поглядев в лицо неизвестного и убедившись, что этого странного типа он видит впервые в жизни.
Хотя... Давным-давно, еще когда учился, где-то на факультете?.. Нет, решительно нет! Никогда он его не видел!
А тот, удовлетворенно кивнув, сунул руку в карман пальто, а затем, резко шагнув вперед, заступил Бортникову дорогу и вдруг зашипел ему прямо в лицо, обдавая запахом свежевыпитого спиртного:
– Забудь, гнида ползучая, навсегда забудь обо всем, что с нефтяными экспертизами связано, иначе из- под земли достанем! Спирта тебе мало, хайло ненасытное? Зароем! А это тебе в доказательство, что с тобой не шутки шутят. Сейчас полюбуешься!
Он резким движением выдернул руку из кармана. В ней что-то тускло блеснуло.
Как раз в этот момент, только что вывернув из-за угла, но, на беду, с противоположной стороны, к «Казачьему стану» приближался раздраженный, недовольный собой и окружающей действительностью Станислав Васильевич Крячко. Он тоже неважно спал этой ночью, ему не давала покоя чисто тактическая проблема: как в ходе этой неожиданной, но, судя по всему, многообещающей встречи с Бортниковым построить разговор, чтобы самому услышать побольше, а говорить меньше? Как сохранить заблуждение Александра Григорьевича относительно собственной персоны, параллельно хитро выведав, в чем же тот заблуждается, за кого принимает Крячко и чего от него хочет? В конце концов, Станислав ничего суперхитрого не придумал, решив понадеяться на импровизацию, но настроения ему некоторая зыбкость этой надежды не улучшала.
«Гуров тоже, друг называется, – мрачно бормотал себе под нос Стас, прекрасно осознавая свою в данном случае неправоту, – нет бы присоветовать умное чего. На то он начальник! Хотя сам расхвастался вчера, дескать, ох и поговорю я с ним! Вот теперь и выкручивайтесь, как хотите, Станислав Васильевич! Где он, этот „Казачий стан“? Вроде прямо напротив входа в корпус должен быть. Ага! Вон вывеска светится. Ишь, назвали сдуру „кавярня“. Видать, невдомек, что слово-то польское, а уж казаки с поляками завсегда душа в душу жили, как мурка с барбоской. Я сам в некотором роде польских кровей, историю не забыл еще».
Но тут все посторонние мысли из головы Крячко выдуло в момент, как мощным порывом ветра. Потому что в тусклом туманном утреннем сумраке он, подняв глаза, увидел нечто дикое, совершенно несуразное. В каких-то десяти шагах от него, по другую сторону ярко освещенного вывеской входа в «Стан», какой-то тип мелкими шажками наступал на его потенциального собеседника Александра Бортникова – того Крячко узнал сразу! – и размашистая жестикуляция типа была явно угрожающей. Особенно если учесть, что в правой его руке что-то отчетливо высверкивало сталью.
«Успеть бы!» – мелькнуло в мозгу. А затем совсем уж дурацкое: «Есть такой вид спорта – тройной прыжок».
Крячко не успел. На какую-то секунду.
Бортников же не успел толком испугаться, у него сразу проскочила мысль, мгновенно переросшая в твердую уверенность: никакой это не киллер! Это какой-то псих. Нет, его не собираются убивать, ну не убивают ведь так! Но откуда этот ненормальный знает про нефтяные экспертизы?! Это что же, то самое психологическое давление, страху нагоняют?!
Все это пронеслось в его голове за доли секунды, он сделал шаг назад, другой шаг... У самого лица угрожающе мелькнуло лезвие.
